– Пяток разов было, – прокряхтел тот, засовывая в рот кусок хлеба.

– Вот, – Ратибор поднял вверх указательный палец. – И не помогал никто, только Петрович советы давал.

– А злился-то ты как! – подтвердил леший. – Говорю же: молодо-зелено.

Алексей слушал их, намотав, наконец, портянку и обув лапоть, потом принялся за мясо и хлеб. Мясо было немного жестковатым, но вкусным. Вначале есть как-то не хотелось, сказывалась усталость, накопившаяся за день, но, как говорится, аппетит пришел во время еды.

– На что злился? – словно угадывая мысли Алексея, спросил Ратибор. – Да на все: и на ветер, и на море, и на Петровича, и на себя. На себя за то, что место выбрал поодаль от всех. Люблю, знаешь, побыть наедине с природой, чтоб никто не мешал.

– Это он себе так цену набивает, – хитро сказал леший, и Алексей вдруг заметил, что при мерцающем свете факела его глаза горят желтым цветом, как у рыси. Стало немного жутковато. – Сейчас-то он хитрый, потому как знает, что выбор места для дома есть один из первых уроков, или тестов, как ныне многие молодые говорят.

Алексей вопросительно посмотрел на Ратибора.

– Хочешь пить? – предложил тот кувшин парню вместо ответа. – Вода ключевая, почти живая.

– Ты от ответа-то не отлынивай, – Петрович отхлебнул из своего кувшина. – А водичка и впрямь хороша.

– Ладно, за этим и пришли, – вздохнул Ратибор. – Новичку всегда предлагают самостоятельно выбирать место жительства. От того, как он сделает свой выбор, зависит степень его обучения. У нас сразу возникло чувство, что тебя нужно обучать по несколько иным дисциплинам, чем остальных учеников, я уже говорил об этом, когда мы подходили к лагерю. Но ты должен был сам выбирать. Если бы ты построил свой дом в лесу, вместе со всеми, то пришлось бы проводить дополнительные тесты, потому как подсознательно ты не можешь самостоятельно выполнять поставленные задачи по жизни, тебе нужна поддержка, хотя бы и моральная. Но ты выбрал берег моря. Значит, быть одиночкой для тебя естественно, хотя людей ты не сторонишься. Причем, насколько я правильно понял Петровича, ты уже начинаешь слышать Землю.

– Чего? – Алексей от удивления даже рот раскрыл.

– Когда деревья рубил, ты голоса слышал?

– Ну.

– Так то с тобой Земля говорила. А такое далеко не каждому новичку под силу. В общем, вижу, что не ошиблись мы в тебе. Подготовка твоя будет отличаться от других. Тебе будет намного тяжелее, но интереснее. Как тебе перспективы?

Алексей помолчал, доедая мясо и запивая его сладкой и прохладной водой. Все, о чем говорил Ратибор, было как-то размыто, непонятно для него.

– Время покажет, – ответил неопределенно парень.

Дальше ужин прошел в тишине. Лишь под конец Алексей спросил:

– Значит, на берегу живут те, кто проходит индивидуальное обучение?

– В основном, – ответил Ратибор. – Иногда здесь останавливаются волхвы или другие служители. Кто на отдых, кто на переподготовку, кто для лечения, зарядки. А почему спрашиваешь? Никак встретил кого?

Алексей посмотрел на Ратибора и успел заметить, как тот хитро подмигнул лешему.

– Да на закате девушка одна тут с песней ходила, – ответил парень. – Кажется, я уже встречал ее там, в миру.

– Бывает. Может, встретишь ее еще, познакомишься. Кстати, чувства там разные у нас не возбраняются, если это, конечно, не темные чувства, типа ненависти, зависти, злобы. Так что в свободное время не теряй времени. А девчоночка эта из центра берегинь, он находится не очень далеко, полдня лету. У них – девицы, у нас – отроки и мужики. Вот такая система.

Он еще посидели немного, вспоминая былое, но, видя, что Алексей устал, засобирались уходить. Напоследок Ратибор сказал:

– Завтра на заре Петрович разбудит тебя, принесет завтрак. В дальнейшем пропитание себе будешь добывать сам.

После ухода гостей Алексей еще немного посидел, а потом залез в шалаш, снял, наконец, многострадальные лапти и портянки, и мгновенно заснул.

– Я не умею много говорить, – сказал сурового вида мужчина, одетый в рубаху-косоворотку, подпоясанную веревкой, холщевые штаны и лапти. – Вы изъявили свою волю, сделали свой выбор, появились здесь, и этим все сказано. Меня зовут Игорь, я советник Ра. Отвечаю за физическую подготовку новобранцев. Для начала выясним, кто на что способен.

Он приказал повернуться налево и бежать за ним.

Алексей в строю из пяти человек оказался предпоследним. Все его новые товарищи были крепышами, выше на полголовы, и только Алим оказался немного ниже, но в плечах не уступал сибиряку Виктору, самому высокому из всех. Еще здесь были татарин Назим и египтянин Махмуд. Парни бежали легко и быстро, словно всю жизнь занимались бегом на длинных дистанциях. Алексей не отставал от них. Во время бега ему никто не запрещал размышлять. Например, о том, почему его бросили именно в эту пятерку, ведь было несколько других групп, состоящих исключительно из новобранцев родственных народов. И потом, как они все понимали друг друга и советника, ведь говорил он на русском языке. Тем не менее, Алексей слышал, о чем говорили между собой Назим и Махмуд, и понимал их. Это было несколько, мягко говоря, необычно.

Советник свернул к морю. Вскоре разгоряченных курсантов обдул свежий бриз, а лица освежили соленые брызги волн. Ноги по щиколотки вязли в песке, бежать стало труднее. Послушники заметно сдулись, отставая от советника. Они дышали уже напряженно, Алексей заметил, как потемнела от пота футболка бегущего впереди Махмуда. Сам он тоже начал выдыхаться. Стоило бы подумать о подзарядке, но Алексей не был уверен, что это получится у него на ходу, хотя… Парень отстранился от бега, представил себе, как колотится сердце в груди, перекачивая с кровью поток воздуха из напряженных легких, как мышцы получают дополнительную порцию кислорода, а потом попытался увидеть луч Силы, который концентрируется из среды в поток и начинает проникать в тело через голову. С первого раза ничего не получилось, но Алексей не остановился. Он снова представил себе, как солнечный свет уплотняется, превращается в луч, который опускается на Алексея и начинает окутывать его с головы до ног. Постепенно усталость стала исчезать, дыхание выровнялось, тяжесть улетучивалась под дыханием бриза.

Алексей так увлекся, что не расслышал команду “стой” и налетел на Махмуда. Послушники, тяжело дыша, остановились. Кто-то согнулся, кто-то присел, приводя дыхание в порядок. Советник обошел строй и строго спросил:

– Кто только что делал подзарядку?

Парни, не понимая, о чем речь, смотрели друг на друга, шумно глотая воздух и утирая потные лица. Только Алексей смотрел на Игоря прямо, но несколько растерянно. Он несмело поднял руку, словно его уличили в чем-то неприличном. Советник стал перед ним, его глаза “сверлили” новобранца. Наконец, когда растерянность Алексея достигла пика, Игорь негромко, но так, чтобы все слышали, сказал:

– Я еще не обучал, как делать подзарядку, и команды такой не давал. За то, что ты попытался сделать это на ходу, в виде поощрения обучишь остальных. За то, что подзаряжался без команды, получаешь урок на работы по хозяйству. Сегодня после занятий и приступишь. Скажешь Петровичу, что я тебя прислал. Продолжить бег!

Его товарищи посмотрели на него с любопытством и некоторой долей уважения. Еще бы! Самый хлипкий в группе, но не так-то прост оказался. Алексей растерянно улыбнулся и вздохнул. Прошло всего несколько часов с начала обучения, и на тебе – наряд вне очереди. Так, чего доброго, и под арест через неделю попасть можно. Алексей в армии не служил, но от отца много слышал, что такое наряд вне очереди и чем светит “губа” солдату. Интересно, а где здесь сажают под арест, подумал он.

Советник заставил их бежать по берегу еще несколько километров, а потом повернул к лесу. Поначалу Алексей подумал, что он сжалился над курсантами, но, как оказалось, напрасно. Бежать по земле действительно было намного легче, только вот Игорь дороги не разбирал. Он несся по лесу, как сайгак, проскакивая между деревьями, перепрыгивая через поваленные стволы и пни, легко перелетал небольшие овраги. Послушники бежали за ним почти ничего не понимающим стадом. Они тяжело дышали, спотыкались, падали, поднимались, снова бежали, волоча ноги, чтобы через десяток-другой метров все повторить заново. Алексей, благодаря короткой подзарядке, чувствовал себя намного лучше товарищей, но и его силы были на исходе. Наконец, впереди забрезжил свет. Как только группа выползла на открытый участок, советник дал команду остановиться. Послушники тут же попадали на землю. Виктор и Назим легли, широко раскинув руки, Алим с Махмудом сидели, опершись на землю. Алексей сидел, глядя перед собой. Игорь, прохаживаясь взад и вперед, смотрел на подопечных отрешенно, словно обдумывая свои дальнейшие слова. Наконец, он сказал: