— Успеваем. Ведь успеваем! — с какой хищной радостью крикнул, не сдержавшись, Сергей. — Курт, через двадцать минут начинай игру! Петя, цели есть?!

— Есть, кэп. Прямо-таки на выбор — обнаружил несколько крупнейших городов. Два из них раза в три больше Москвы. Координаты уже готовы.

— А цель один?

— Тоже обнаружили. Небольшой, где-то площадью в восемнадцать-двадцать квадратных километров остров в океане. А в семи километрах от него — берег центрального континента. На берегу, кстати, немаленький город. А вот остров, похоже, заселен мало, есть лишь одно большое строение в центре и несколько десятков поменьше вокруг него. Остальная часть, насколько я могу судить, почти вся заросла лесом. Думаю для демонстрации выбрать его.

— Одобряю. Начинайте без приказа, сразу по выходу на расчетный рубеж.

— Есть.

Через двадцать пять минут Сергей сидел откинувшись в командирском кресле. Он сделал все что мог и даже больше. Жить ему, как и всему экипажу «семидесятки», оставалось минут двадцать, до того момента, когда первые эриданские ракеты произведут подрыв. Несколько минут назад четыре ракеты с рентгеновскими лазерами вышли из ракетных шахт «семидесятки» и легли на заданный курс. За исключением одной ракеты, которая, отлетев на безопасное расстояние, навелась на цель и произвела подрыв. Эридане, как и совсем недавно земляне, получили возможность увидеть термоядерный взрыв на орбите своего родного мира. И еще, Сергей не завидовал тем, кто мог оказать на выбранном в качестве мишени острове. Поток губительного рентгеновского излучения с орбиты накрыл его полностью. Вельтман со своей командой сумел настроить параметры подрыва так, чтобы поток смертоносного излучения накрыл всю площадь островка. То излучение, которое могло, собранное в узкий пучок, резать за считанные миллисекунды броню эриданских звездолетов, конечно, потеряло в мощности, будучи несколько расфокусированным. Но, чтобы выжечь цветущий островок до состояния голой дымящейся земли, его вполне хватало.

А в эфире уже звучало заранее подготовленное обращение экипажа «семидесятки» к эриданскому правительству. Если атака не остановится и не начнутся переговоры — та же судьба ждет через несколько минут крупнейшие города на второй планете Эпсилон Эридана.

Ракетная атака была прекращена эриданами ровно через двенадцать минут. Получив новые команды, инопланетные ракеты изменили курс на перехват земной «семидесятки» и ушли в открытый космос, подальше от орбиты. Если честно, Сергей уже не очень-то верил в то, что он с экипажем своего корабля останется в живых. Слишком мал был временной зазор. Пока инопланетные начальники поймут, что произошло, пока успеют испугаться и отдать категорический приказ остановить атаку (который военные на местах не очень-то любят выполнять) — к этому моменту самонаводящиеся ракеты успели бы сделать свое дело. Говоря откровенно, это было бы для эридан самым лучшим выходом. Молодой лейтенант был абсолютно не уверен, что за несколько секунд до неизбежной гибели он бы решился отдать последний приказ: активировать рентгеновские лазеры, наведенные на инопланетные города. Даже не так — Сергей, скорее всего, такой приказ никогда бы не отдал. Просто потому, что не хотел быть возможной причиной смерти миллионов людей в будущем, когда эридане нанесут ответный удар по Земле. А в том, что после уничтожения своих крупнейших городов, инопланетяне попытаются ответить людям тем же самым, парень почти не сомневался. Пока еще война не достигла стадии абсолютного ожесточения, когда противник уничтожается не с целью достижения военной победы и реализации победителем своих целей, а просто начисто ликвидируется физически, как биологический вид. И Сергей своими действиями не собирался начинать такую войну. Вот только эридане не должны были этого понять. Враг должен думать, что экипаж «семидесятки» готов на все…

Через полчаса, окончательно заняв свое место на орбите второй планеты Эпсилон Эридана и выпустив еще четыре ракеты, запрограммированные на удержание различных орбит вокруг планеты, Сергей почувствовал себя хозяином положения. Эридане сломались и прекратили атаку. А теперь их задача, если они попытаются все-таки уничтожить возникшую угрозу, усложнилась многократно. Фактически им нужно было ликвидировать восемь объектов — девять ракет и один корабль. Причем сделать это нужно было одномоментно, в одну и ту же секунду, иначе остальные ракеты могли получить автоматический сигнал к атаке и уже через секунду после него облить жестким излучением поверхность их родного мира. Задача, мягко говоря, нетривиальная, обеспечить стопроцентный успех такой операции не смогли бы и укрепления земной орбитальной обороны в ее лучшие времена. По всей видимости, не могли этого сделать и эридане, никак не ожидавшие внезапной атаки своей родной планеты. Теперь им оставался один выход — переговоры. Пока можно было не торопиться, пусть противник созреет.

— Кэп, похоже, мы разворотили осиное гнездо, — послышался в наушниках голос старшины Сухопарова. — Несколько десятков спутников меняют орбиты. Зафиксирован ряд стартов с планеты, активность в эфире очень высокая. Что будем делать?

— Ничего не будем, — на Сергея как-то разом накатилась волна усталости после пережитого. — Сейчас они играют в свои игры, Петя. Начальство истерит и требует принять меры, всем раздают волшебные поджопники, подчиненные изображают бурную деятельность, короче, происходит типичный пожар в борделе. Я сильно сомневаюсь, что нас немедленно будут атаковать, раз уж они не сделали это сразу. Думаю, у них скоро все утрясется и возникнет единый центр, который и будет вести с нами переговоры. Пока подождем, продолжай наблюдение.

Сергей переключал связь в общекорабельный режим, решив кратко подвести итоги.

— Товарищи бойцы, поздравляю, — уверенным голосом сказал лейтенант. — Первый этап операции прошел на отлично, мы уверенно держим врага за самый цугундер. Объявляю по кораблю отбой боевой тревоги. Всем не занятым на вахтах приказываю отдыхать. Победа будет за нами. Все, отбой, отдых шесть часов.

Нажав кнопку отключения связи, лейтенант устало откинулся в мягком кресле командирского поста. «Пора бы и мне баиньки, — подумал парень. — Когда эридане выйдут на связь, меня разбудят по-любому, а к этому моменту голова должна быть хотя бы относительно свежей. Лучше сейчас придавить подушку часика на четыре, чтобы потом у Паши таблетки для бодрости не стрелять».

Прогноз Сергея оказался удивительно точным. Вызов последовал через четыре часа и восемь минут после того, как голова командира «семидесятки» коснулась подушки на узкой кровати в капитанской каюте.

— Пришло сообщение от эридан, — деловито заявил Петя по интеркому. — Вы просили разбудить, товарищ капитан.

— Сейчас буду на посту. Ты сам-то спал хоть немного?

— Да, успел вздремнуть пару часиков.

— Ну, это хорошо. Вкратце, что нам пишут уважаемые оппоненты?

— Хотят выслушать наши условия, — пожало плечами изображение старшины на экране интеркома.

— Будут им условия… Знаешь, Петр, никогда не думал, что мне придется изображать из себя террориста. Даже как-то необычно себя чувствуешь в этой роли, — неожиданно для себя самого признался Сергей.

— У вас получается, кэп.

— Спасибо за комплимент.

С дисплея командирского компьютера на Сергея задумчиво смотрела зеленая физиономия эриданского переговорщика. Точнее цвет ее был даже не зеленым, а скорее серо-зеленоватым, что наводило на мысль о почтенном возрасте инопланетянина. Голова его была практически лысой, мягкий зеленоватый меховой пушок, который рос у эридан на темени, практически весь выпал, а под большими круглыми глазами залегли глубокие темные круги и сеточка морщин. Сергей сел в кресло и активировал режим видеосвязи со своей стороны. Увидев лейтенанта перед собой, эриданин ощутимо вздрогнул от неожиданности и пару раз моргнул, продемонстрировав парню тонкие кожистые веки-пленки, закрывающие глаза.