«Только вы и я, - вспомнился Наталии ровный голос Акутагавы, прозвучавший в динамиках видеофона. – На этот раз мой отец не будет присутствовать при нашей беседе…»

В люкс бесшумными лисьими шагами вошел Никос Кропотов – со смерти Адели Харитоновой он повсюду сопровождал ее внучку. И всюду Кроптов каждую минуту занимал делами – ему постоянно звонили, он получал факсы и сообщения, без конца ведя переговоры с людьми, разбросанными по всему свету.

Звонила ваша мать, - сообщил он как бы между прочим. – Я передал ей, что вы заняты.

Благодарю, - равнодушно ответствовала ему Наталия.

Никос Кропотов достался ей в наследство от бабушки – он являлся бессменным приложением к богатству и власти, владелицей которых Наталия стала после смерти княгиня Харитоновой. Кропотов - мудрый советник, хитроумный интриган и верный пес Адели Харитоновой – теперь он служил ей столь же фанатично. Если б рядом с Наталией не было его, Кропотова, то она не смогла бы продержаться у власти и неделю.

Наталия едва сдержала тяжелый вздох.

Эти пять месяцев казались ею годами – так тяжело ей было, так сложно! Она, восемнадцатилетняя девчонка, нежданно-негаданно стала самой богатой девчонкой в России. И тут же, словно стая голодных волков, на нее накинулись все возможные родственники и бывшие соратники княгини Харитоновой! Они требовали, чтобы Наталия отказалась от наследства в пользу других, крича, что она не сможет управлять всей той теневой империей, которую Адель Харитонова создала. Они кричали, что эта империя в любом случае развалится, поскольку нет уже лидера, за которым можно было бы следовать. Никто не считал нужным подчиняться приказам Наталии, никто не прислушивался к ней… Кропотов, как мог, защищал ее. Но все, казалось, катилось в тартарары.

Олигархия, чванливая и лишенная и капли патриотизма – та самая олигархия, укрощением которой Адель Харитонова занималась до конца своей жизни – перестав чувствовать тяжелую руку своего лидера, с презрением смотрела на наследницу княгини. Богачи, не чувствующие запаха денег, только и ждали момента, чтобы поднять бунт. Кто-то из них желал стать во главе коалиции российских финансовых и политических воротил, кто-то желал возродить весьма выгодные отношения с Западом. Сети интриг, плетущихся вокруг Наталии, становились все гуще и запутанней.

«Ты ушла слишком рано, бабушка! – плакала Наталия тихо, когда оставалась наедине с собой. – Ты оставила мне слишком много! У меня нет соратников, на которых я могла бы опереться. У меня нет авторитета, чтобы я могла им приказать…»

Но отказаться от наследства Наталия не могла – даже если бы и вдруг захотела. Этим бы она предала память Адели Харитоновой, все ее чаяния, все надежды и планы. Нет, Наталия скорее бы умерла, чем сдалась! И, раз она дала бабушке слово, что продолжит ее дело во что бы то ни стало, то она продолжит его, пускай даже ей придется при этом продать душу дьяволу...

И сегодня вечером ей предстоит очередная встреча с этим дьяволом. И имя ему – Акутагава Коеси.

«…У вас нет выбора, госпожа Наталия, - говорил Никос Кропотов тихо. – Если вы хотите удержать власть, то вы должны решиться на этот шаг. Вы должны найти союзников, иначе ваши враги вскоре одержат победу… Ведь так говорят: враг моего врага мой друг. Княгиня Харитонова поступила бы именно так».

Наталия это понимала. Даже слишком хорошо понимала.

Ей оставалось только надеяться, что у нее есть время встать на ноги. Сейчас повсюду, во всех уголках мира, царит смутное время – ведь после взрыва на крыше небоскреба «Георгиевская звезда», оборвавшего жизни десятков людей, в том числе и Адели Харитоновой, многое претерпело изменения… Во время взрыва погибли члены Комитета, а те, кто выжил, в страхе забились в свои убежища. Никто не бросил вызов виновнику случившегося – Коеси Акутагавы. Комитет, просуществовавший столько лет и негласно контролирующий экономику всего мира, внезапно разрушился до самого своего основания. И сейчас каждый сам за себя. На западе Коннор Ваалгор постепенно собирает силы: ему уже удалось перетянуть на свою сторону часть уцелевших во время теракта Представителей из бывшего Комитета. Теперь у них там нечто вроде закрытого джентльменского клуба, где все благоговеют перед персоной Ваалгора. На востоке царит Акутагава Коеси, вокруг которого тоже постепенно образовывается круг фанатичных сторонников. И она – Наталия Харитонова – зажата между ними, между двух этих огней! И кажется, что любое ее решение будет ошибочным, кажется, что один из этих огней все равно сожжет ее, превратит в пепел, в никчемный прах!...

Ей было известно, что Ваалгор уже перешел в наступление. Он очень заинтересован в российских ресурсах – американская элита всегда стремилась превратить Россию в сырьевой придаток и только. В конце концов, до прихода княгини Харитоновой к власти, вся российская элита служила именно «дядюшке Сэму» - получая с разграбления американцами национальных ресурсов совсем недурной процент. Ваалгору ничего не будет стоить сбросить Наталию с пьедестала: для этого просто достаточно пообещать ее противникам все возможные блага. Те с радостью избавятся от нее, а затем поделят оставшееся после нее достояние. Уже сейчас ее отец и дяди делают все, чтобы взять в свои руки управление огромным наследством княгини Харитоновой – только свистни, и они с радостью перегрызут ей горло.

А Коеси… Коеси, этот непредсказуемый сукин сын, ненавидит Ваалгора. Этот же Коеси не пострашился бросить вызов Комитету, не испугался пролить кровь Представителей – в том числе и Адели Харитоновой. И с такой же легкостью может уничтожить и Наталию... Он был опаснее Коннора Ваалгора, потому что нельзя было до конца понять, какие мотивы им движут и чего он стремиться добиться. Но именно с ним – горячо ею ненавидимым – она, наследница Адели Харитоновой, пошла на переговоры.

Он убил ее бабушку. Когда Наталия увидела мертвое лицо княгини, то ее обуял звериный гнев. Она поклялась в тот же миг, что виновник смерти Адели Харитоновой не уйдет от расплаты. Но – одновременно с этим – во имя умершей наставницы, она должна была отложить планы мести и снизойти до дипломатии… Да, дипломатии!..

Не слишком ли скромно это платье для вечернего ужина? – заметил Кропотов, после того, как Наталия облачилась в наряд. Платье было черным, прямым и совершенно безыскусным. – Коеси сочтет, что это намек на траур по княгине.

Что ж, надеюсь, что во время ужина у него от этого намека будет застревать кусок в горле, - сказала высокомерно Наталия в ответ. Хотя точно знала, что у кого-кого, а у Коеси от этого уж точно горло не перехватит. Он слишком хладнокровен и расчетлив. Поглядев на почтительного Кропотова, она добавила с легким сожалением: - Жаль, что на этот раз вас не будет рядом. Мне будет не хватать вашей поддержки.

Но в этом есть один плюс: раз Коеси-младший захотел поговорить с вами без свидетелей, то, возможно, он все же заинтересован в вас.

Наталия закурила сигарету, элегантно держа длинный и украшенный мелкими бриллиантами мундштук. Еще оставалось время до отбытия и она, позволив себе бокал легкого вина, задумалась над тем, насколько неудачной для нее оказалась их с Акутагавой предыдущая встреча.

Встреча прошла месяц назад, в Пекине, при свете дня, ничем не отличаясь от деловых переговоров. На этой встрече присутствовали четверо: Наталия, Никос Кропотов, Акутагава и его отец, Мэриэмон Коеси. До этого Коеси несколько раз переносили место и время встречи – как подозревала Наталия, для того, чтобы унизить ее, а не потому что Акутагава чего-то опасался.

Наталия была уверена, что Акутагава не в состоянии чего-то или кого-то бояться. Он был той самой горой, тень которой могла тянуться до горизонта и скрывать все под собой. Когда они впервые встретились – на том последнем собрании Комитета – то это было первой ее мыслью: «Основателен, как гора. Такого не сдвинешь с места и будешь им раздавлен, если попробуешь разрушить». После того, как Наталия стала свидетельницей обличительной речи Ваалгора и изгнания клана Коеси из рядом представителей, княгиня Харитонова сказала полусерьезно-полунасмешливо ей: