Поначалу ему казалось, что Лена будет достойной витриной для его заведения. Не такая молодая, чтобы вызывать зависть и комплекс неполноценности у зрелых матрон, но прекрасно выглядящая, любезная, веселая. К тому же, если откладывать деньги вдвоем, то и собрать их удастся в два раза быстрей. Но прошло несколько лет, и Олег стал сомневаться в своем выборе. Лена огрубела, обабилась, располнела, вряд ли удастся привести ее по-настоящему в порядок. А самое главное, она начала выпивать. Сам Олег не пил и не курил, и Лене не разрешал, но теперь она перестала его слушать и не садилась обедать без нескольких рюмок водки. Теперь она стала балластом, и Олег подумывал с досадой, как бы от нее избавиться. Но деньги были общие, и, если бы она забрала свою долю, пришлось бы отложить создание центра еще на несколько лет. К тому же она так уверенно говорила, что в Москве у нее есть человек, который ей поможет. Вернее, подруга, которая вынуждена будет это сделать, так как очень ей обязана. Чем обязана? Чем таким эта подруга могла быть ей обязана? И куда она сейчас исчезла? Ничего ведь не сказала, идиотка, а теперь, скорее всего, подруга ее и убрала. Если только ее не убрала Марианна.

Эта мысль не давала Олегу покоя. Если только это сделала Марианна, то и он тогда окажется втянутым в убийство. Криминал – это то, чего он боялся и ненавидел всю жизнь. Какие-то мелкие аферы, коммерческий обман, это все понятно и допустимо. Не обманешь, не продашь. Но насилие, и тем более убийство? На это он был не способен и менее всего ему хотелось этого сейчас, когда он был так близок к цели.

Нужно срочно позвонить Марианне, подумал он. Если это сделала она, пусть сама и выкручивается. Я ей не товарищ.

Он решил позвонить с улицы, так как не хотел, чтобы остальные квартиранты слышали его разговор. Но на пороге комнаты его остановила Валентина, бывшая учительница младших классов, а теперь рыночная торговка, сохранившая понятия о том, что поступать нужно правильно и пытавшаяся всем вокруг эти понятия навязывать.

– Олег, – серьезно сказала она. – Что ты думаешь делать дальше? Я считаю, что нужно идти в милицию.

– А если она загуляла? – огрызнулся Олег. – Хорош я потом буду оправдываться перед милиционерами. Да и не ищут они никого раньше, чем через три дня.

– С кем же это она могла так загулять? – рассудительно сказала Ольга, бывшая медсестра.

– С подругами. Она как раз узнала телефоны своих бывших университетских подруг и собиралась с ними повидаться. Может, напилась там и отсыпается теперь.

– Лена не такая уж и пьяница, – это снова завела свою песню учительница. – Она бы обязательно позвонила тебе на мобильный.

– Может, еще позвонит, – хмуро отозвался Олег. – Подождем еще.

– Мне это все не нравится. Если ты не собираешься идти в милицию, то мы завтра с Ольгой пойдем сами.

– Вот что, – подумав, сказал Олег. – Давайте подождем еще один день. Я попробую поискать у нее телефоны этих подруг и позвоню им. Если никто ничего не скажет, послезавтра пойдем. Как раз будет три дня.

– Ну, хорошо, – неохотно согласилась Валентина, подозрительно глядя на Олега. – Но послезавтра – последний срок.

Олег выскочил на улицу. Черт, эта баба, кажется, подозревает его в том, что он убил Ленку. Конечно, та ведь протрепалась, что у них общие деньги, и они собираются вместе открыть свое дело. Вот тебе и мотив для убийства. Черт его дернул снять квартиру с целой кучей народа. Все экономия проклятая. А ведь если бы они жили одни, никто бы и не поинтересовался, куда она делась. В крайнем случае, сказал бы соседям, что она поехала за товаром, а там бы и сам съехал куда-нибудь. А теперь попробуй не пойти в ментовку. Сами пойдут. Заложат, да еще и такого наговорят, что потом вообще не оправдаешься. Ладно, прежде всего, надо встретиться с Марианной.

Время от времени на Олега накатывала тоска. Он чувствовал, что больше не может, что устал от этой кочевой жизни, от грязи, грубости, от выпивохи Лены, от рынка и торговли. Тогда он одевался в свое единственное фирменное австрийское кожаное пальто, хороший костюм, туфли, и, надушившись дорогим одеколоном, уходил из дому, чтобы не видеть осточертевших ему соседей по убогой квартире. Он медленно шел по улицам, выдавая себя за кого-то другого, скорее всего за преуспевающего молодого бизнесмена или менеджера, которому надоело носиться в своем мерседесе, и он вышел посмотреть на простых смертных.

А вокруг проносились настоящие, а не воображаемые Мерседесы. Они останавливались у дорогих ресторанов, и из них выходили мужчины в дорогих костюмах с деловыми озабоченными лицами и выпархивали очаровательные девушки в норковых шубках. Олег смотрел на них и в душе у него закипали злоба и нетерпение, и как у бальзаковского Люсьена де Рюбампре, все внутри у него кричало: «Золота мне, золота»

Но долог был еще путь наверх, и Олег продолжал прогуливаться, сохраняя скучающее и снисходительное выражение лица.

В один из таких дней он и познакомился с Марианной. Однажды идя по улице, он почувствовал, как кто-то сильно толкнул его и, обернувшись, едва успел подхватить чуть не упавшую на него девушку. Вначале он рассердился, так как она еще и сильно наступила ему на ногу, но, вглядевшись в нее, сразу же сменил гнев на милость. Девушка была чудо как хороша.

– Ах, простите, ради бога, но меня толкнул какой-то невежа и даже не извинился, – нежным голосом пожаловалось прелестное создание. – Ах, я вас ушибла, – захлопотала она возле Олега.

– Что вы, что вы, – в Олеге моментально проснулся джентльмен былых времен, когда он был профессиональным ухажером. – Я счастлив, что оказался возле вас. Надеюсь, с вами все в порядке?

– Да, спасибо. Даже удивительно, что когда-то наш Петербург был самым культурным городом в России. А теперь из-за приезжих коренным петербуржцам и по улице пройти невозможно.

– Да, да, – поддакнул ей Олег, радуясь в душе, что он давно уже избавился от своего мягкого украинского выговора.

– Знаете, давайте зайдем в кафе, вам нужно успокоиться, прийти в себя, – тут же предложил он, страстно мечтая удержать незнакомку.

К его радости она благосклонно приняла приглашение, и они зашли в кафе, где провели приятные полчаса, осуждая теперешние порядки. Но, поддерживая непринужденную беседу, Олег с досадой думал о том, что его машина не ждет у дверей кафе, а существует только в его воображении. А ведь судя по одежде и бриллиантам незнакомки, она не из тех, кто ездит в метро, и, наверное, считает вполне естественным, что он повезет ее домой в своей машине. Что же будет, когда придет время выйти из кафе? Сказать, что машина в ремонте? Что ее как раз сегодня угнали? Но ведь он хочет и дальше встречаться с ней. Лучше честно рассказать ей, как обстоят дела.

Когда пришло время уходить из кафе, Олег уже знал, что и как сказать.

– Понимаете, Марианна, у меня, к сожалению, сейчас нет машины. Я начинаю новое дело, и все деньги мне нужны на бизнес. Так что давайте я вас отвезу домой на такси.

К его удивлению она не скорчила презрительную гримасу, и не сказала возмущенно «прощайте», а просто вздохнула и сказала: «Что ж, мне опять не повезло».

Так состоялось его знакомство с Марианной, искательницей счастья, аферисткой и авантюристкой.

Марианна, в отличие от Олега, была самое настоящее дитя улицы. Ее родители, вконец опустившиеся алкоголики, не обращали никакого внимания на дочь, и она росла как сорная трава, сама по себе. Природа сыграла с ней одну из своих лучших шуток. Внешностью эта дочь народа напоминала прекрасную принцессу. Тонкие аристократические черты лица, маленькие изящные ручки, стройные ножки. Марианне нелегко приходилось на улице. Она с детства привыкла защищать себя сама. Очарование принцессы продолжалось только, пока она не открывала рот, откуда обычно неслась отборная ругань и уличный жаргон. Осталась бы Марианна там на своей помойке, но ей повезло, если это можно назвать везением.

Когда ей исполнилось пятнадцать лет, ее углядел некий сластолюбивый старичок, профессор истории, любитель антиквариата и молоденьких девочек. За небольшую сумму он выкупил ее у вечно пьяных родителей, и Марианна, в то время просто Маша, поселилась в его огромной роскошной квартире, где и прожила три года. Как ни странно она обладала быстрым умом, хорошей памятью и непреодолимой ненавистью к нищете. Эти три года не пропали для нее даром. У профессора она научилась хорошим манерам, французскому языку, а также приобрела умение хорошо разбираться в старинных драгоценностях и другом антиквариате. Кроме того, она неожиданно получила еще один козырь. Дело в том, что Машина фамилия была Гагарина. В одной из книг профессора она вычитала о старинной русской династии князей Гагариных и твердо решила, что теперь это будут ее предки. Она – княжна Гагарина, а драгоценности, которые она видела у профессора будут ее родовыми ценностями, чудом спасенными от большевиков и советов.