- Да, Адам Миллс действительно в течение последнего года поддерживает с Ливией близкие отношения. Его статус жениха я подтвердить не могу, такой информации у меня нет.

- Сегодня после вводного инструктажа и тренировки Адам совместно с другим кандидатом был направлен на Землю для прохождения испытания. Спустя три с половиной часа, когда портал закрылся, передо мной предстал только один из парней. Адам с Земли не вернулся.

«Вот оно», - подумал Тео, понимая, что это тот самый момент, который он тревожно предчувствовал в течение дня. Адам пропал на Земле. Как давно? Был ли он в защите? Почему с ними не пошёл кто-то из старших? Вопросы всплывали в голове один за другим, наращивая беспокойство.

- Второй кандидат, Люка, вернулся за пару минут до закрытия портала. Его внешний вид нас озадачил, и, поскольку напарник пропал, мы приняли решение взять его под стражу. Служба безопасности провела с ним работу, и выяснилось, что во время испытания между мужчинами произошёл конфликт, они подрались и далее действовали по одиночке. Люка утверждает, что также не имеет сведений о местонахождении Адама. Одно не вызывает сомнений - он по ту сторону портала, на Земле.

Поднявшись, Ронтари прошёл к глухому шкафу и, сдвинув панель, достал два бокала и бутылку с горячительным. Тео молчал, обдумывая ситуацию. Ливия будет шокирована. Сама работа в спецподразделении хоть и хорошо оплачивается, но она и связана с большим риском. Уж Тео точно знал, как часто исследователи не возвращаются с заданий, а ещё чаще их не выпускал портал, посреди перехода зажимая в своих коридорах, как в металлических тисках. Отряд Тео регулярно вычищал предпортальные территории, видя то, что остаётся от агентов Управления. Собственно именно так погибла его супруга и из-за риска однажды не вернуться, он сам отказался быть в отряде исследователей, когда понял, что воспитывать дочь будет некому.

Адам остался в земной параллели. У него было три часа, чтобы вернуться через открытый портал и тридцать часов на уход с Земли без необратимых последствий.  Сколько ещё времени у него есть?

Тео тяжело вздохнул. И, поймав в лёгкие новую порцию воздуха, вдруг произнёс:

- Я здесь и, вероятно, вы считаете, что данная ситуация поправима?

- Вы правы, Теодор, - поставив перед ним наполовину наполненный бокал, ответил Ронтари. Он сел в своё кресло и внимательно посмотрел на сотрудника, обдумывая будущие слова. - По крайней мере, я вижу возможность предпринять попытку его вернуть. И это потребует вашего участия.

- Только участия или речь пойдёт о взаимовыгодном обмене услуги за услугу?

- Услуга за услугу, - равнодушно подтвердил Ронтари и сделал глоток из бокала. - Если вы готовы пойти на риск, чтобы вернуть Миллса, я со своей стороны готов открыть вам некоторые подробности. Дело чрезвычайной важности, как вы понимаете, и не только для вас и вашей дочери, но и для большинства из нас.

Тео встретил вопросительный взгляд командора и уверенно произнёс:

- Я готов.

Услышав странную просьбу о тёмных очках, девушка только вскинула брови, более никак не показав своего удивления, и склонилась над сумкой, свисающей с плеча на длинном ремне. Тео наблюдал за ней, слегка раздвинув пальцы. Светлые волосы полностью закрывали её лицо, виднелся лишь небольшой открытый участок тонкой бледной кожи над вырезом. Глядя, как девушка роется в бездонной сумке, Тео прислушался к себе. По ощущениям в теле казалось, что переход прошёл без последствий и всё цело. Правда, кости ломило нещадно, будто упал с лошади. Теперь важно защитить глаза и умудриться не привлечь к себе ещё больше внимания. И главное, помнить о времени: у него только три часа на поиск Адама и  информации для Ронтари.

- Вот, держите, - произнесла незнакомка, протягивая открытый футляр, - не могу сказать, что искренне готова с ними расстаться, но если это как-то облегчит ваше состояние, я буду рада.

Тео принял очки и тут же надел их на глаза. Чувство облегчения затопило его до самых кончиков волос, и он произнёс:

- Благодарю вас, вы очень добры.

Чтобы подняться на ноги, потребовалось чуть больше усилий, чем на разговор. Переходы через портал всегда забирали много энергии, ослабляя людей, и Тео, конечно, знал об этом, но не ожидал, что с годами это ощущение настолько усилится. Всё-таки не зря исследователи раньше остальных завершали свою карьеру в Управлении.

Держась за стены, Теодор встал и внимательно посмотрел на свою спасительницу, пытаясь понять, чего можно от неё ожидать. Невысокая, худая, на вид лет двадцати с небольшим. Густо накрашенные глаза с одной стороны зрительно добавляли ей возраста, а с другой, наоборот, выдавали молодость их обладательницы. У них женщины редко так сильно красили лицо, но для Земли, как Тео знал, это нормально. Ровно подстриженные светлые волосы доставали девушке до плеч и тоже были окрашены, судя по тёмным корням, половину лица закрывала густая чёлка. Чёрный кардиган до колен и узкие брюки, ботинки на толстой подошве делали незнакомку ещё более хрупкой на вид. Она, не скрывая интереса, следила за каждым его движением, также рассматривая сверху донизу.

Девушка отошла в сторону, дав возможность Тео выйти из кабинки, и он на ватных ногах прошёл мимо, не отпуская стен. Она не спускала с него глаз, он чувствовал это даже спиной. Взглянув на наручные часы, Тео засёк время и установил таймер.

Уже много десятилетий учёные и исследователи Инколемелии изучали странное явление, связывающее их цивилизацию с Землёй. Энергетические проходы, возникающие в разных частях планеты, открывались по каким-то своим законам, засасывая в себя земные атрибуты, а иногда и людей, и выкидывая это всё на параллель Инколемелии. Это была именно параллель, как выяснили учёные, а не другая планета. Порталы впускали и выпускали всех, кто желал пройти, но действовали лишь определенное время. Многолетние наблюдения позволили рассчитать минимальную продолжительность действия портала - три часа, тогда как максимальное открытие достигало двух суток. Фактически же это было делом случая. Поэтому каждый исследователь чётко знал главное правило: вернуться за три часа. После этого портал может закрыться в любую секунду.

До закрытия: 02:41:16

Мия старательно делала вид, что интересуется игрой в крокет на картине Мане, хотя всё её внимание приковал к себе странный мужчина в её солнезащитных очках, стоящий у другой стены рядом с полотном с изображением женщины в чёрных одеждах. Незнакомец вёл себя подозрительно, по мнению Мии. Несмотря на очевидное недомогание и частые пошатывания, он переходил от картины к картине, тщательно изучая каждую, периодически заглядывая в какую-то бумажку, зажатую в кулаке. С тех пор, как они разошлись в коридоре возле туалетов на первом этаже, мужчина с большим трудом преодолел расстояние до ближайшего входа в выставочный зал и приступил к осмотру полотен, а Мия в напряжении ожидала его падения в любую секунду. Но мужчина держался.

В очередной раз почувствовав головокружение, Тео сел на ближайший кожаный диванчик в центре зала и постарался как можно тише и глубже вздохнуть. Нет, решил он, в таком темпе он никуда не успеет. Девушка, оказавшая ему помощь в уборной, стояла неподалёку. Она старалась быть незаметной и усиленно делала вид, что не интересуется им, но Тео слишком долго прослужил в Управлении, чтобы ничего не заметить. Поймав в очередной раз её взгляд, он едва заметно кивнул в сторону дивана, на котором сидел и спустя пару секунд она двинулась к нему.

- Может быть, я всё-таки могу вам чем-то помочь? - аккуратно спросила девушка. - Кажется, вы что-то ищете, но чувствуете себя не самым лучшим образом.

- Как вас зовут?

- Мия Фрей, - торопливо проговорила она. - Не сочтите за навязчивость, просто переживаю, чтобы вам не стало хуже. Да и в очках вам, вероятно, не особенно хорошо видны все эти картины.

- Я Теодор Ланг, - представился он в ответ. - Вынужден признать, что ваша помощь будет весьма уместна, Мия. Спасибо, что не остались равнодушной.