— Почему же выбор пал на меня — спросил он спокойно.

Полковник переглянулся с бородатым консультантом. Лютаев — Валерий вспомнил его фамилию, и посмотрел на Буховцева с уважением.

— У вас прекрасная выдержка Валерий Александрович, а насчет выбора Евгений Андреевич нам все объяснит.

Лютаев внимательно рассматривал Буховцева, пытаясь что‑то прочитать на его лице.

— Скажите Валерий, в последнее время вам снился какой либо странный сон или сны?

Буховцев от неожиданности даже слегка вздрогнул. Этот вопрос застал его врасплох и удивил куда больше чем все происшедшее за день. Откуда он мог знать. Странный сон в последний раз виденный этой ночью снова предстал перед ним. Камни, копья, стрелы, топоры все летит на их строй. Рядом падают люди, и падает сраженный стрелой, он сам. Сколько раз он просыпался после этого сна. Откуда он мог знать?

— Да один странный сон был.

— Расскажите о нем.

Валерий усмехнулся. Он полагал, что его в чем‑то просветят, но, похоже, ему опять придется трепаться о своей персоне, то есть заниматься тем, что он делать не любил. Он тоже, как недавно полковник, посмотрел в окно.

— Да очень странный сон. Я стою в строю, одет в шерстяную, кажется, тунику до колен. Поверх туники кожаный панцырь, обшитый железными пластинами, на голове железный шлем с кожаным подшлемником. У меня продолговатый овальный щит, небольшой меч у бедра, в руке копье. На ногах сандалии на очень толстой подошве, тяжелые. В строю со мной стоят воины вооруженные примерно также как и я. У них длинные волосы, у некоторых бороды и усы. Я вижу несколько сотен, но их намного больше. Мы переговариваемся, шутим, но нервы у всех на пределе. Напротив нас, метрах в ста, стоят наши враги. По виду они варвары. Все бородаты, у всех длинные волосы, одеты в кожаные штаны. Вооружены мечами и секирами. Щиты видны не у всех. Разглядеть их подробнее сложно. Туман. Он идет от реки. Она справа. Течет рядом с холмами поросшими кустарниками и лесом. Вдруг из тумана вылетают стрелы, и рядом со мной начинают один за другим падать воины. Я смотрю по сторонам, и вижу что потери большие. Оборачиваюсь, варвары уже рядом, бегут на нас и кричат. Кричат, видимо, нечто вроде «ура», но для нас эти крики ужасны. В нас летят уже топоры, камни, стрелы. Одна стрела ударяет меня в грудь чуть выше панцыря, и я тоже падаю, и вижу, что рядом уже никого нет. Все побежали. Дальше я закрываю глаза и теряю сознание. Валерий хотел добавить «и умираю» но не стал. И так все выглядело душещепательно.

— Да странный сон — заметил Лютаев — и давно он вам снится?

— Два месяца.

— Часто?

— Почти каждую ночь, и этот кошмар мне уже порядком надоел — сказал Валерий в сердцах.

— Это не кошмар, и это одна из причин по которой вы здесь.

— Из‑за сна — засомневался Валерий — может быть, вы тогда объясните, что там происходит?

— Я думаю, это битва при Аллии и вас там, скорее всего, убили. В вашей другой жизни. Скоро кое — что должно произойти и вы, возможно, примите в этом участие. Сон вам об этом напоминает.

Валерий соображал быстро.

— Вы хотите, чтобы я попал туда?

— Нет на три столетия позже. Вы должны остаться живым, вернуться и кое — что принести нам из прошлого. Это не просто научный эксперимент, у него есть и практическая сторона.

— То есть я попаду туда, кое‑что возьму и вернусь? — Валерий уже просто любопытствовал.

— Нет, вы попадете туда, проживете там год, сделаете необходимое и вернетесь. Для этого мы вас подготовим — Лютаев улыбался, уловив у Буховцева сменивший недоверие интерес.

— Вы будете жить год по легенде, мы вас соответствующим образом подготовим — добавил полковник, довольный тем, что его ведомство играет здесь не последнюю роль.

— Ну а если я откажусь? — спросил Валерий, спокойно наблюдая за их реакцией.

Полетаев помрачнел, и веселое оживленное настроение в комнате стихло. Все молчали и напряженно ожидали дальнейшего развития событий. Лишь на губах Лютаева блуждала загадочная улыбка, однако глаза смотрели жестко, оценивающе.

— Я думаю, это будет не самое лучшее решение и для вас и для нас. Заставить мы вас, конечно, не можем, но вас видимо интересует, сможем ли мы найти замену.

Буховцеву стоило больших усилий выглядеть спокойно. Он был поражен. Черт возьми, именно об этом он и думал. Интересно, могут ли они отправить кого‑нибудь другого. Может, эти сны не такая уж редкость.

— Именно это меня интересует.

Лютаев задумчиво теребил бороду, переглянулся с полковником и ответил.

— У нас есть и другие кандидаты. Скажу сразу, что поисками мы занимались не один год. На вас вышли два месяца назад и наблюдали за вами. Не буду говорить о тех методах, при помощи которых мы проводили поиски — это наше внутреннее дело. Критерий же отбора прост. Нам нужен человек, связанный с тем миром, который мог бы взять упомянутый предмет и следовательно вернуться назад. Другие кандидаты менее подходят для этого задания. По возрасту, полу, личным качествам. Хотя я думаю, многие из них согласились бы. Но что самое печальное, особенно для Александра Викторовича — он посмотрел на полковника — все они граждане других государств.

Полетаев кивнул, соглашаясь с этим без особого удовольствия.

— Что же касается вас, подумайте, Валерий Александрович, такой шанс выпадает один раз. То, что я предлагаю вам это не просто необычная работа, эксперимент, это еще и дар, который вы оцените позже. Я наблюдал за вашей жизнью. Вы окончили институт, но так и не работали. Служили в легионе, но не воевали. Ваши начинания обрывались потому, что вы были рождены для другого, более важного дела. Вы внутренне готовились к тому, что случится нечто, что поможет разрешить ваши проблемы и удовлетворить жажду знаний. А я думаю, что знаю, чего вы хотите. Вы хотите знаний, но не каких то земных, а знаний основ миропорядка. У вас есть возможность кое — что узнать — Лютаев замолчал и веско добавил — к тому же, если вы патриот, а я думаю, что вы патриот — вы должны согласиться.

Буховцев слушал не просто внимательно, казалось, он воспринимал все на подсознательном уровне. Тем более все, что говорил этот чертов маг — правда. Он действительно всегда ждал, что что‑то должно произойти. Все что он делал, он делал по необходимости, чувствуя, что главное, ради чего он существует на земле, еще не наступило. И он это главное ждал. Чутью своему он мог доверять полностью — это к своим двадцати девяти годам он уже уяснил. Но откуда это мог знать бородач. Он, наверное, и вправду маг.

— Валерий Александрович — на этот раз говорил Полетаев — то, что мы вам предлагаем, это государственное задание, секретное задание. Поэтому вы сегодня же дадите подписку о неразглашении. Но в остальном, как и положено в демократическом государстве за опасный труд, соответствующее вознаграждение. У вас будет страховка на непредвиденный случай. По возвращении вы получите сумму, достаточную чтобы обеспечить себя и своих близких на всю жизнь. Соглашайтесь, мы на вас рассчитываем.

Вопросов у Буховцева было множество, так что даже сложно было собраться с мыслями, чтобы определить с чего начать. К тому же Валерий понимал, чтобы быть с ним откровенными, они должны получить его ответ. Желательно положительный. Ну что же он ничего не теряет, кроме своей жизни. Однако спокойная жизнь после отказа ему вряд ли светила. Лютаев смог задеть его за живое.

— Я согласен — Буховцев произнес это спокойно, но сердце его билось с удвоенной силой.

Напряжение в комнате сразу спало. Казалось, будто пронесся общий вздох облегчения.

Сотрудники и консультанты переглядывались между собой повеселевшие. Даже на лице полковника появилась довольная мина. Лютаев сидел спокойно, но было видно, что он тоже доволен.

Полетаев встал из‑за стола, подошел к Валерию и пожал ему руку.

— Поздравляю. Это было мужественное решение. Если честно, сам не знаю, как бы я поступил на вашем месте — он снова уселся за стол и продолжил — теперь, я думаю, у вас есть вопросы, задавайте.