Помимо триумфа, Гай Дуилий удостоился необычной почести. Отныне во всех общественных местах его должен был сопровождать флейтист.

В ближайшие годы война шла с переменным успехом. Карфагеняне почти потеряли Сардинию и Корсику, а вот на Сицилии, не столько сражаясь, сколько интригуя, они переманили на свою сторону многие покоренные римлянами города.

Весной 256 года до нашей эры под началом консула Марка Атилия Регула насчитывалось 330 судов. На них было не менее 100 тысяч человек экипажа и десантный корпус в 40 тысяч человек. Они плыли в Африку, надеясь, "что все население ее покорится без труда, раз завоеватель вторгнется в страну" (Полибий). Всеми силами карфагеняне хотели помешать вражескому походу. Их флот преградил римлянам путь у мыса Экном на Южной Сицилии. Началась битва, "грандиознейшая из всех, когда-либо разыгрывавшихся на Средиземном море" (Т. Моммзен). С обеих сторон в ней участвовали около 700 кораблей и 300 тысяч человек.

Римляне разделили свои корабли на четыре равные по силам эскадры. Когда в том или ином месте сражения карфагеняне, чьи суда были легче и быстроходнее, начинали теснить римлян, на помощь приходила другая римская эскадра. По словам Полибия, "общий вид строя представлял подобие клина, одна часть которого, у вершины, была полая, другая, у основания — сплошная; целое же приспособлено к сопротивлению и нападению, и в то же время разорвать строй было нелегко".

Все сражение постепенно распалось на отдельные битвы. Многие карфагенские корабли, избегая палубного сражения, стали отступать в открытое море. Остальные попали в западню, оказавшись среди превосходящих сил противника. Теперь римляне, сами не ожидавшие скорой победы, методично расправлялись с врагами. Окружив часть их флота, они потопили 30 кораблей и захватили 64. Там, у мыса Экном, погибла почти треть карфагенского флота. Сами римляне потеряли лишь 24 корабля.

Путь в Африку был открыт. Расстояние от мыса Экном до африканского побережья составляло около 200 километров. При попутном ветре его можно было пройти за сутки с небольшим. Впервые в своей истории римляне высадились на африканском берегу. Они подвергли страну ужасному разорению, захватив целые стада скота и множество пленных. В Рим было доставлено 27 тысяч пленников. Подвластные Карфагену города и племена сдались римлянам.

Регул приготовился к осаде, но его войско думало не о кровавой жатве, а о мирном посеве.

В римской армии начались раздоры. Недавние крестьяне, устав прозябать в Африке, требовали отпустить их домой для возделывания полей. Сам Регул, по словам Тита Ливия, обратился к сенату с письмом: его хозяйство пришло в запустение, и он просит сенат отставить его, подобрав войскам другого начальника. Сенат отказал ему в просьбе, но повелел обрабатывать его имение за государственный счет. А вот более половины солдат было отозвано домой. У стен Карфагена в ожидании капитуляции осталось 15 тысяч пехотинцев и 500 всадников.

Уверенный в полной победе, Регул предложил Карфагену мир, потребовав взамен Сицилию, Сардинию и военные корабли. Карфаген превращался в скромный, союзный Риму город. Ему запрещалось без дозволения римлян с кем-либо воевать или заключать договоры.

Тем временем за спиной Регула шли другие торги. Во все стороны от города сыпалось золото, и, привлеченные его блеском, в Карфаген спешили наемники — греческие воины, наследники побед Александра Великого, и нумидийские конники. Регул все это время стоял в Тунете, готовясь к осаде. Долгое бездействие уже истомило его армию.

И вот весной следующего года 4 тысячи всадников, сто слонов и 12 тысяч пехотинцев появились близ римского лагеря. Командовал ими спартанец Ксантипп. Римлян заманили на открытую равнину близ Тунета, где они были бессильны против конницы и слонов. Жара и духота изнуряли римлян; тяжелое вооружение мешало им быстро передвигаться. Тогда карфагеняне перешли в наступление на уставших врагов. Слоны легко нарушили строй римской пехоты, а нумидийская конница рассеяла римскую. Началось истребление захватчиков. Лишь две тысячи римлян спаслось бегством; они укрылись на берегу моря, в недоступном месте. Остальные погибли или были взяты в плен; среди последних был и Регул. В городах и общинах, перешедших на сторону римлян, победители казнили до 3 тысяч человек; многих продали в рабство.

Теперь возмутилось и море, союзник карфагенян. Флот, присланный Римом, чтобы спасти остатки армии, был потоплен бурей. Море поглотило до 270 кораблей. Погибло почти 10 тысяч солдат и моряков. Впрочем, античные авторы предпочитают вкратце говорить об этой катастрофе. По предположению российского историка С.Ю. Горькова, "в громадных потерях римского флота, превосходивших все когда-либо бывшие ранее, виноваты карфагеняне, а не буря. Очевидно, римляне проиграли морское сражение… а буря, если таковая и имела место… просто послужила удобным оправданием для поражения". Вряд ли карфагеняне, прославленные мореходы, не одержали в морских сражениях первой Пунической войны ни одной крупной победы.

Весной 253 года до нашей эры новая буря (или пуническая эскадра?) погубила оставшиеся 150 римских кораблей. Они затонули у побережья Лукании. Римляне объясняли случившееся волей богов. Тогда сенат решил не строить новых кораблей и ограничиться охраной берегов Италии и Сицилии, а также доставкой продовольствия войскам. Считалось, что для этого достаточно 60 кораблей. Преимущество в морской войне вновь перешло к карфагенянам.

Однако те уже испытывали недостаток в людях, деньгах и кораблях, а потому в Рим отправились послы, чтобы договориться о мире на условиях как можно более умеренных. По легенде, карфагеняне отправили одним из послов пленного Регула, вырядив его в финикийскую одежду, но тот, украдкой переговорив с сенаторами, объяснил им, что дела карфагенян в плачевном состоянии. Лучше продолжать войну и разбить их, чем заключать мир. Он не советовал даже обмениваться пленными, потому что римские пленники струсили и сдали оружие врагу, а значит, нечего их жалеть, они не принесут пользы отечеству. Не стоит "ради него, старика, и небольшого количества попавших в плен римлян, столько тысяч пленных африканцев отдавать обратно" (Евтропий).

После таких коварных речей Регул, храня верность слову, вернулся в Карфаген, где власти города, взбешенные его поведением на переговорах, подвергли его пыткам, от которых он погиб. Впрочем, некоторые современные историки сомневаются в рассказе о мученической смерти Регула. Ведь, например, Полибий ничего не сообщает о его судьбе.

Война затягивалась. Римляне неумело вели осаду. Карфагеняне исправно привозили подкрепление в осажденные сицилийские крепости — Лилибей и Дрепанум, а оттуда делали вылазки, изрядно беспокоя римлян. Особенно отличался в этих сражениях молодой полководец Гамилькар по прозвищу Барка ("Молния"). Его солдаты сделались грозой Южной Италии. Подобно пиратам, они совершали набеги на чужие города и вновь скрывались на Сицилии, на горе Эйркте, радуясь добытым богатствам. Гамилькар же больше напоминал разбойничьего атамана, полюбившего самое прибыльное дело на свете — войну.

Когда римляне рискнули прислать флот к крепости Дрепанум, боги указали его судьбу: священные цыплята не стали клевать зерно перед началом боя. Разъяренный консул Публий Клавдий, командовавший флотом, велел бросить цыплят в море: "Пусть же они пьют, если не хотят есть" (Тит Ливий). В ближайшие часы вслед за ними ко дну отправился римский флот. Пытаясь перестроиться при неожиданных маневрах карфагенян, римские корабли сталкивались и сами — к радости врагов — уничтожали друг друга. Другие корабли садились на мель, разбивались о скалы или становились легкой добычей карфагенян.

"Римский народ был побежден не врагами, — писал Флор, — а самими богами, знамениями которых он пренебрег". Из 200 римских судов спаслось только тридцать; 8 тысяч солдат погибло; около 20 тысяч солдат и гребцов попали в плен. Потерпев поражение еще и в морском бою под Лилибеем, римляне сняли блокаду карфагенских крепостей. Они вторично отказались от строительства флота. "Карфагеняне господствовали на море, — писал Полибий, — но не теряли надежды и на обладание сушей".