Две сотни квинкверем бороздят Средиземное море. Соперника им нет. Пунийцы разбиты. Морем владеет Рим.

Несколько триер, покидающих берег Африки, направляются не на битву с римлянами. Они увозят наемников в Спарту и с ними полководца Ксантиппа. Великая неудача постигла Республику, но этим воинам принесла лишь славу и богатые дары. Они устало вспоминают былые сражения, дремлют, пьют вино, мечтают о спокойной жизни в греческом городке. Они не знают, что плавание, в которое они пустились, будет длиться вечность. Начальникам триер поручено их утопить, В Элладу они никогда не прибудут. Так, по словам Лилиана, они понесли наказание за свой подвиг.

Карфагеняне не жаловали наемников, доверявшихся им ради денег. Они жили по принципу: "Пусть лучше погибнет десять тысяч варваров, чем одни из нас!" Что эти жалкие солдаты — греки, самниты, балсарцы? Их всегда можно было набрать сколько угодно. И избавиться от них было легко, не заплатив им денег. Высадить посреди моря на островке, или сообщить неприятелю, где собрались наемники, ожидая платы, или при отступлении бросить их на чужом берегу, доверяя вражеским мечам рассчитаться с надоедливыми кредиторами. Богатство карфагенян часто строилось на обмане. Эта постоянная, циничная ложь возбудила небывалый мятеж.

В течение нескольких лет наемники не получали денег. Поначалу Гамилькар расплачивался с ними из собственного кармана. Однако даже такой богатый человек разорился бы, если бы и дальше содержал армию за свой счет. Все ожидали перемирия и расчета с долгами.

Гамилькар знал, что карфагенский сенат может обмануть его воинов. В Лилибее ждали возвращения в Африку около 20 тысяч наемников. Добрая половина из них была ливийцами; остальные — из Галлии, Греции, Лигурии и с Балеарских островов. Из предосторожности Гамилькар решил отправлять их в Африку небольшими отрядами, а сам сложил с себя командование. Его сменил Гисгон.

Однако власти Республики не оценили прозорливость полководца. У них был свой собственный расчет. Война закончилась. Солдаты не нужны побежденной державе. Зачем им платить? С ними больше не придется иметь дело. Пусть остаются без денег. Вот только что делать с самими солдатами?

Власти медлили с выплатой жалованья, обещая воинам, что они получат сполна, как только вся армия соберется у стен Карфагена. По улицам столицы шатались грубые, одичавшие мужланы, много лет воевавшие на Сицилии. Горожане с удивлением поглядывали на лигурийских стрелков в шапках из шкуры ласки, на галлов с длинными, отвислыми усами и бритых греков. К тому времени солдаты потеряли всякое представление о порядке. Среди бела дня в Карфагене начались грабежи и убийства.

Любое разумное правительство было бы радо заполучить это войско, одержавшее немало побед и вышколенное Гамилькаром. Однако олигархи не хотели больше ни с кем воевать; они не нуждались в армии, поэтому предложили наемникам отправиться в Сикку, за двести километров от Карфагена, и там, разбив лагерь, ждать окончательного расчета; пока же порадовали их небольшой подачкой, дав золото на необходимые нужды.

Когда же наемники поняли, что их просто дурачат, они двинулись в сторону Карфагена и заняли лежавший неподалеку город Тунет. Столицу охватил страх. Карфагеняне пытались откупиться от неожиданных врагов. Они присылали мятежникам продовольствие, предлагая его по самой бросовой цене, отправляли сенаторов, думая успокоить солдат уговорами. Гисгон, к которому солдаты были настроены дружелюбно, пробовал договориться с ними, даже начал раздачу денег.

Тогда вожди наемников, бывший римский раб Спендий и ливиец Матос, принялись подстрекать солдат. По словам Полибия, Спендий догадывался, что в случае, если дело кончится миром, его выдадут римлянам и он будет казнен. Защищая свою жизнь, Спендий, "человек необычайной силы и отважный на войне" (Полибий), готов был погубить целую страну. Матос же говорил ливийцам, что коварные карфагеняне с ними расправятся, как только наемники-чужеземцы получат жалование и поедут домой.

К мятежным речам Спендия и Матоса прислушивалось все больше солдат. Тех же, кто пытался успокоить собравшихся, толпа побивала камнями. По словам Полибия, в эти дни ожидания было убито немало и простых солдат, и начальников. Уже жизнь Гисгона не стоила и монеты из тех денег, что он раздавал. Вокруг него была озверевшая толпа. Каждый день наемники выдвигали все новые, несправедливые требования, а когда карфагеняне выполняли их, желали большего. До поры до времени их прихоти удовлетворялись.

В один из дней Гисгон вспылил и крикнул, обращаясь к ливийцам, чтобы впредь им выплачивал жалование их предводитель, Матос. Тогда ливийцы бросились на него и его с путников. Деньги были отняты; Гисгон и его свита оказались в плену у своих бывших подчиненных. Пленников заковали в цепи.

"Несправедливость карфагенян привела наемников в неистовство, и они стали… свертывать плащи, седлать лошадей; каждый брал свой шлем и копье — в одну минуту все было готово к походу. У кого не нашлось оружия, те бежали в лес, чтобы нарезать палок" — так описывал начало мятежа Флобер.

Тысячи обманутых людей отправились в поход на Карфаген. Вскоре окрестности города обезлюдели. Поместья были разорены, загородные особняки сожжены, верные Карфагену люди разбежались или были убиты разгневанной толпой. Все ближайшие города, вплоть до Утики и Гиппона, оказались на стороне восставших. Из окон дворцов в Мегаре можно было каждый вечер наблюдать, как горят латифундии олигархов. Защититься было невозможно. У Карфагена не осталось армии. Вся она участвовала в мятеже.

Особенно радовались унижению Карфагена ливийцы. В годы войны с Римом карфагеняне "жестоко властвовали над населением Ливии: от всех прочих плодов они собирали половину, установив городам также и двойные налоги по сравнению с прежним временем, не проявляя пощады к неимущим или снисхождения во всем, что касалось взыскания податей" (Полибий). Многие ливийцы, равно как и беглые рабы, присоединились к восставшим. Число их, по словам Полибия, достигло 70 тысяч. Падение Карфагена казалось неизбежным.

Теперь уже к римлянам, как к новым союзникам, взывали власти Республики: просили прислать войска, дать продовольствие и разрешить набрать наемников в Италии. Римляне отказались защищать недавних врагов, но остальные просьбы выполнили. "Торговым людям они внушили снабжать карфагенян нужными предметами, — писал Полибий, — напротив, воспретили сношения с врагами их". Взывали к римлянам и ливийцы. Они обещали передать им города, которыми овладели, но римляне не приняли дар.

Теперь по требованию народа оборону столицы возглавил Гамилькар. В его распоряжении находились 70 боевых слонов и около 10 тысяч воинов — новых наемников, жителей Карфагена, а также перебежчиков из числа восставших. Началась жестокая война.

Отряды Матоса окружили Карфаген. Из города нелегко было выбраться даже отдельным лазутчикам. Вывести армию не представлялось возможным; все дороги были перекрыты. Река Макора, протекавшая рядом с Карфагеном, была обычно непереходима вброд. Впрочем, подолгу исследуя окрестности, Гамилькар заметил, что иногда ветер нагоняет в реку песок; образуется мель, по которой могли бы идти и люди, и слоны. Тогда, дождавшись, пока поднимется сильный ветер, Гамилькар ближайшей ночью вывел свою армию из Карфагена и ударил в тыл мятежникам. Было перебито шесть тысяч восставших; еще две тысячи человек попали в плен.

После новой победы над восставшими Гамилькар предложил пленным — их было 4 тысячи человек — перейти к нему на службу, как сделал это в канун битвы вождь нумидийцев Наравас (он привел с собой отряд в две тысячи человек). Если же пленники отказывались от службы в армии Гамилькара, тот отпускал их, предупредив, что казнит, вздумай они попасться ему еще раз.

Тогда Спендий и Матос решили сделать все, чтобы солдаты не перебегали от них. Надо было сплотить свою армию.