— И почему ты встал? — Спросил парень, — или ты хочешь сказать, что Нео здесь? Недалеко же он тогда сбежал.

Кай осмотрелся по сторонам, ничего особенного, просто лес. Он уже собирался спешиться, что бы осмотреть местность в округе, но этого делать не пришлось. На дорогу вышло серое, худощавое, вытянутое существо, со слишком длинными руками и ужасным лицом–черепом. Кая передёрнуло от неприязни и отвращения, кажется, Нео назвал его винго, и парень был уверен, что это тот самый. Хотя посади перед ним два таких, он бы не определил, который встретился им тогда на тропе. Существо пристально смотрело на коня, и вскоре в голове Кая зазвучал скрежущий, отрывистый голос.

«Почему найтмар… с человеком?»

И что на это нужно ответить?

— Это мой конь, — негромко заговорил Кай.

«Глупый человек…» — существо как будто усмехнулось, — «Не видит многого… Не ощущает разницы… Конь… Звать вестника тьмы… простым конём… Глупый человек…»

Серая тварь чуть приблизилась к Зиру и, похоже, восторженно на него посмотрела, а затем повернулась к Каю.

«Человек едет… за маленьким эльфом?»

— Да, — неуверенно сказал парень, — ты видел его?

«Хозяин… покинул лес…»

Хозяин? Это объясняло подарки, которые они находили зимой у своего домика, но почему и как Нео стал хозяином этого создания? И что значит, «покинул лес»? За неполную ночь и утро? Невозможно, даже если гнать лошадь без остановки. Последнее Кай решил озвучить.

­— Он не мог покинуть лес — слишком быстро.

«Для человека… Мы шли коротким путём… Мы вывели его… Лес нам помог…»

— Зачем ты мне это говоришь? — Кай начал злится, — зачем ты вообще пришёл ко мне? Остановить? Не пустить за ним? Или убить?

«Убить…» — протянуло существо, — «Нет… хозяин не хотел бы… убить… Зачем мы пришли…» — винго резко оказался около Кая, почти касаясь его ноги.

Глаза твари расширились, он смотрел прямо в лицо парня, чёрные зрачки как будто заглядывали в самую душу. Вот это по-настоящему пугало.

«Защити его…!» — Прошипело оно. — «Защити маленького эльфа!»

Кай пребывал в растерянности.

— Зачем тогда ты вывел его из леса?

«Мы не можем удержать его…»

— Ты покажешь мне короткий путь?

«Нет… теперь нет… Найтмар догонит его…»

Винго оказался в нескольких метрах от парня — так же быстро, как до этого приблизился. Он стоял на краю тропы, у деревьев.

«Защити хозяина… человек» — и оно растворилось в лесу.

Зир тут же пошёл дальше по тропе. Кай переваривал всё случившееся. Хоть они и жили в Нисвете: лесу существ и магии, пусть он и встречал разных созданий, но никогда прежде не вступал с ними в контакт. Винго действительно пугал, от него исходила опасность. Не сиди Кай верхом и не сжимай руками поводья, он, наверно, не удержался бы от того, чтобы достать меч.

— Зир, — он провёл по шее коня и неуверенно промолвил, — покажи мне её… Покажи свою силу.

Конь почти остановился, а через пару секунд парень увидел на его гриве тонкие струйки пламени. Он протянул руку к одной — она совсем не обжигала, грела, да, но не обжигала. Кай смотрел на гриву Зира, которая из чёрной превращалась в пылающий огонь, с восхищением. И лишь через несколько минут он заметил, что они несутся по лесу с огромной скоростью. Стволы деревьев мелькали по бокам, сливаясь в размытую картинку. Кай даже не представлял, что кто-то может передвигаться так быстро. Он крепче сжал поводья, при этом стараясь не тянуть на себя. Парень больше не собирался управлять конём, доверив себя и дорогу чёрно–огненному существу.

Лес они покинули ещё днём, и как только выехали на дорогу, грива потухла, и конь сбавил скорость до обычного галопа, вскоре перейдя на шаг. К ночи Кай и его конь проехали половину пути до Кирлянки. В темноте продолжать движение было небезопасно, да и Зиру требовался отдых. Остановились в поле. Разводить костёр Кай не стал, одинокому путнику лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Перекусив захваченной из дома едой, парень укутался в одеяло и попытался уснуть, но у него не получалось. Конь спокойно спал неподалёку, а Кай всё ворочался с боку на бок. Мысли не давали покоя. Всё ли в порядке с Нео? Докуда он уже доехал? Найдёт ли он мальчика в Кирлянке, ведь Зир вёз его именно туда? Куда парнишка вообще направляется? И что Кай скажет ему, когда найдёт?

Так толком и не уснув, к рассвету он встал, чтобы продолжить путь. Конь больше не ускорялся, и вёл себя как обычное животное. К середине дня они добрались до поселения, но конь повернул в сторону, намереваясь его обогнуть. Значит, мальчика тут не было.

— Стой, — сказал Кай, слегка натягивая поводья. — Нам надо хотя бы поесть нормально.

И конь, послушавшись его, направился к Кирлянке. Кай оставил Зира в конюшне, у ближайшей таверны, попросив конюха дать тому хорошей еды и напоить. Сам отправился в зал и заказал себе сытный обед. Мужики за соседним столом громко смеялись и разговаривали. Кай узнал, что в конце первого месяца лета, король Агреи сыграет свадьбу с юной невестой. Приглашена вся знать страны и гости из соседних государств. То, чего они и ожидали осенью. Онеру Вайнесу необходим наследник, предыдущая королева умерла, пора завести новую. Даже странно, что король тянул с этим полгода, а не женился зимой. Послушав ещё новостей и сплетен, парень отправился за конём: нужно продолжить путь.

Ещё четыре дня они провели в дороге, периодически встречая других людей: путников, всадников, гонцов, повозки и даже караван с рабами. Места стали оживлённее, когда они въехали на тракт соединявший Варнию с Дорвом. Похоже, Нео направлялся именно в Варнию, это был ближайший от них город и конь шёл в ту сторону. Ночевать в основном съезжали в поля или подлески, но одну из ночей пришлось провести с группой работорговцев. Парень нагнал их поздним вечером, и они предложили ему заночевать с ними. Отказываться было бы не вежливо, да и у них он собирался купить нормальной тёплой еды для себя, и овса для Зира.

Все эти дни Кай практически не спал, за ночь он мог отключиться всего на пару часов, но даже тогда беспокойно просыпался, чтобы снова ненадолго задремать. Усталость уже брала своё. Всё, о чём он последнее время думал: как только найдёт мальчишку, привяжет его к себе и к кровати, чтобы не подумал снова сбежать, и, наконец, выспится. Да, ещё мечтал искупаться, ведь днём солнце сильно припекало, он потел, и к этому прибавлялась дорожная пыль, он менял одежду, но тело требовало воды. Можно было бы съехать с тракта к озеру, как они делали, когда ездили с Реном и Дионом, но это заняло бы пару-тройку драгоценных часов.

В раннее утро шестого дня, как он покинул деревню, Кай наконец-то въехал в Варнию. Город ещё спал в лёгком сумраке между ночью и утром. Зир направился в не самую благоприятную часть, и замер у обшарпанного постоялого двора. Сам Кай здесь никогда не останавливался, местечко пользовалось популярностью в основном у пьянчуг, воров, да тех, у кого денег в карманах на большее не хватало.

— Что, он здесь? — Спросил парень.

Конь утвердительно качнул головой. Спешившись, Кай направился прямиком к конюшне: никого из прислуги в округе не оказалось, и он сам завёл Зира внутрь. Он сразу заметил в одном из загонов их серую лошадь. Неужели он всё-таки нашёл его! Парень завёл коня в соседнее стойло и налил ему воды, а сам ушёл в дальний угол, туда, где скопилась густая тень, сел на пол и стал ждать. Нео никуда не поедет без лошади, а значит, придёт сюда. Он ненадолго прикрыл глаза.

Через час после восхода, Кай услышал оживление в трактире, видимо просыпались постояльцы. Он ждал этого, но всё же, когда Нео вбежал в конюшню, оказался не готов. Мальчик снова остриг волосы по плечи, как тогда осенью, когда Кай только нашёл его, и покрасил в ярко-чёрный цвет. Нео подошёл к Зиру и положил ладонь на его морду, похоже, он почувствовал коня, вот почему прибежал сюда.

— Откуда ты здесь? — Спросил он своим звонким голосом, — или…?

Парнишка посмотрел по сторонам, и, увидев Кая, изумлённо замер.

— Как… Как ты нашёл меня? — Почти шёпотом, проговорил он.

— Не я. Зир, — ответил парень, вставая, и делая пару шагов вперёд.

Нео дёрнулся, и попятился назад.

— Зачем? — В его голосе слышался страх.

Кай был зол, расстроен и безумно устал, но он точно не собирался напугать мальчишку, поэтому остановился, больше не пытаясь приблизиться.

— Нео, зачем ты убежал? Из-за того, что я сделал? Ты мог оттолкнуть меня, мог сказать, чтобы я не трогал тебя, мог накричать на меня. В конце концов, уйти к Вили, но ты взял и сбежал. — Парень на секунду прикрыл глаза, — Прости меня. Пожалуйста, прости меня, и давай просто вернёмся домой. Обещаю, я больше никогда к тебе не прикоснусь.

Нео вздрогнул и как-то печально посмотрел Каю в глаза.

— Ну да, у тебя же есть возлюбленная, — промолвил он.

— Кто? С чего ты… Ты говоришь о той девушке из Кирлянки? Нео, она всего лишь моя хорошая знакомая.

— Но ведь ты провёл с ней ночь, — удивленно сказал мальчик.

— Да. Мужчине иногда необходимо провести ночь с женщиной, — устало проговорил Кай, — но это не значит, что она моя возлюбленная. В любом случае, это не важно, тебя я больше не трону.

— Я странный и неправильный, — тихо сказал Нео, а потом почти выкрикнул, — Ведь мне понравилось! Это было приятно! — И он быстро развернулся к выходу.

Всё, что Кай сдерживал, всё, в чём убеждал себя, всё, что только что обещал — разбилось вдребезги. После того, что крикнул Нео, никакая сила не заставила бы его остановиться. Он метнулся к почти добравшемуся до дверей мальчику, и, перехватив его, развернул к себе.

— Тогда не убегай от меня! — Выкрикнул он, — Нео… — он коснулся его щеки. — Нео… — шеи. — Нео… — почти простонал, утыкаясь лицом в чёрную макушку, — Нео ты нравишься мне! Гораздо сильнее, чем я думал, сильнее, чем мог, когда-либо представить. Я не могу оторвать от тебя глаз. Хочу касаться тебя. Может, я тоже неправильный, но мне плевать. Нео… ты так сильно нравишься мне!