— Хочу сразу предупредить, — ехидно проронила Кларисса. — Если вам не нравится дворец, вы прямо сейчас удалитесь из него. Это из эфира вырезать, — сваха повернулась к

журналистам. Довольными они не выглядели, но согласно кивнули. Кларисса улыбнулась и

опять обратилась к Велании. — Говорите, не стесняйтесь. Беспристрастное мнение всегда

интересно.

Велания ослепительно улыбнулась и присела обратно за стол. Яш виновато кашлянул, как видно

Олькутт ему все-таки вспомнилась.

— Итак, девушки. Рад, что вам все нравится, — ведущий покосился на Веланию, но она

молчала. Правда выражение ее лица говорило так много, что журналисты опасались

поворачивать камеры в сторону, где Олькутт сидела. — Но думаю теперь, степень вашего

восторга увеличится в разы. Потому что…та-даам, в эту залу войдет Его Высочество наследный

принц Максимилиан Ригарин. Простите, но это тот самый случай, когда женщинам для

приветствия тоже придется встать.

Яш сделал знак охранникам, и они распахнули двери. Заиграли фанфары, отчего-то раздались

аплодисменты, к которым нам тоже пришлось присоединиться, и в столовую вошел принц. Я

знала, как он выглядит — как-то смотрела передачу с его участием, но на самом деле, регент, который уже десять лет правил империей, гораздо чаще попадал под прицелы видео и

фотокамер. Максимилиан, в отличие от своего дяди был не слишком высок, примерно 185

сантиметров. Стройный мужчина, даже немного худощавый, с короткими вьющимися, но

безупречно уложенными волосами, и приятными правильными чертами лица. Он был очень

обаятелен, но вот отчего-то впечатления сильного правителя не производил. В прессе то и дело

всплывали новости о его очередном романе, и затем, о бурном скандале после разрыва. Кстати, судя по светским хроникам, которыми очень увлекалась Марисса, расходиться со своими

дамами полюбовно Максимилиан совершенно не умел.

— Доброе утро, — принц широко улыбнулся, и, не задерживаясь, прошел к предназначенному

для него месту во главе стола. — Вы можете садиться, девушки. Уверен, вас тоже морили

голодом.

Мы неловко улыбнулись и загремели стульями, присаживаясь. Почти синхронно взмахнули

салфетками, стеля их на колени. Яш что-то протараторил перед камерами, анонсируя

предстоящий завтрак, и удалился. Я отчего-то нервничала, старалась не поднимать глаз и

душила глупую улыбку. Несмотря на заверения о голоде, Максимилиан завтракать не спешил.

Отпил из стакана воды и, сцепив руки в замок, сказал:

— Вот мы и встретились. Не думайте, что я пришел совершенно неподготовленным — с

вашими анкетами меня ознакомили, как, впрочем, и всю страну, — некоторые девушки глупо

захихикали. — Честно сказать, я немного волновался. Совсем чуть чуть, но все-таки наше

общение будет происходить под прицелом камер, а это, согласитесь, спокойствию не

способствует. Но хоть поиск моей суженой и имеет некий элемент шоу, мне хотелось бы, чтобы

вы были максимально искренни. А это невозможно, если я буду давать время прорепетировать

все свои речи. Сейчас каждая из вас встанет и скажет о себе несколько слов, назовем это мини-

презентацией. Многого не требую — пары предложений будет достаточно. Мне-то, конечно, будет за радость провести побольше времени в окружении таких красавиц, но боюсь Кларисса

не захочет пропустить обед.

На лице каждой из невест были написаны неподдельные паника и изумление. Не знаю, как мы

будем вести себя в своей презентации, но в этой эмоции искренними были все.

Принц осмотрел нас проницательным взглядом, и не в силах сохранять серьезность, предложил:

— Давайте я начну первым. Меня зовут Максимилиан, — от его открытой, располагающей к

себе улыбки становилось как-то тепло и спокойно. — Мне 25 лет, и я не алкоголик, — от

волнения невесты даже не засмеялись. — Если серьезно, я люблю танцы, букбалейских ежиков

и красивые женские ноги. Но вы не думайте — ноги моей императрицы станут единственными

в моих мечтах, грезах и реальности.

— Какой он чудесный, — доверительно шепнула мне на ухо Мирана. Я неопределенно пожала

плечами, но в целом была с ней согласна.

— Принцип нашего сегодняшнего общения все поняли? — принц отсалютовал стаканом с

водой. — После завтрака я приглашу одну из девушек на свидание.

Зря он это сказал. По-моему, большая часть девушек тут же вознамерились сочинить

сногсшибательную речь, чтобы обеспечить себе сегодняшнее рандеву. Начали с Кризан, сидевшей по левую руку от принца.

— Я — технический гений, — заявила она, только только оторвав зад от стула, и замолчав, уставилась на Максимилиана.

— Это чудесно, — принц кашлянул в кулак. — Но, может быть, вы представитесь?

— Кризан Арборах, — девушка заметно смутилась. — Я могу починить любой прибор, увлекаюсь разработкой программ автоматической системы регулирования.

— Как приятно видеть умную девушку, — принц с серьезным видом покивал. — Вы

обворожительны, Кризан. Присаживайтесь.

Арборах, зардевшись, присела на самый край стула. Следующей выступала подруга Велании —

Роав, но у нее, как и у последующих трех девушек презентация была стандартна: начинающая

фотомодель, любит текилу/мартини/шампанское — нужное подчеркнуть, влюблены в принца по

уши и надеется, что для сегодняшнего свидания будет выбрана именно она. Сложилось такое

впечатление, что девушки не смогли придумать себе речь, но запомнили слова Роав. Хорошо

хоть догадались заменить имя.

По сравнению с этими клонами, выступление Реци Арнан — красивой, эффектной и рельефной

спортсменки, оказалось верхом оригинальности, к тому же девушка была мастером спорта по

пауэрлифтингу. Максимилиан с сомнением осмотрел ее плечи, которые выглядели немногим

уже его собственных, и улыбка мужчины несколько померкла.

Речь Велании Олькутт заслонила сложившееся хорошее впечатление, оставшееся от

выступления двух девушек до нее — Зиллы и Макснейл. Велания рассказала, что ее отец

является владельцем пяти заводов на спутнике Фрибрина — Рабиоль (наконец-то мы выяснили

причину самодовольства Олькутт), и заверила принца в том, что в отличие от остальных невест, его богатство ее не интересует.

— Вынужден заметить, — Максимилиан лениво помешивал ложечкой кофе. — Что слухи о

богатстве императорской семьи очень преувеличены.

Велания явно хотела поспорить, но сваха заблаговременно стала за камерами так, чтобы

Олькутт ее видела, и девушке ничего не оставалось, кроме как молча улыбаться.

Следом за Веланией говорить пришлось ее полной противоположности и во внешности и в

характере, и в благосостоянии — девушка из Поганки.

Деньги, неожиданно свалившиеся в виде банковской карты с энной суммой, голову «поганке»

не вскружили. Она была одета в простое темно-синее платье и украшений на себя, в отличие от

той же Олькутт, навешивать не стала.

— Меня зовут Нирара Ви, — глядя исключительно в камеры, начала девушка. — Я родом из

района Клайфсбет, который вы все называете Поганкой, и понимаю, что для меня это

социальный приговор.

Девушки с Ваоль и спутников зашептались — о прозвище одного из Думарских районов они не

знали.

— Не говорите так, — Максимилиан нахмурился. — В Отборе для каждой из девушек созданы

совершенно одинаковые условия.

Нирара поморщилась и покачала головой.

— Я говорю не только об Отборе. Всю жизнь я сталкиваюсь с совершенно не заслуженными

ненавистью и несправедливостью, которые тормозят мое развитие и самореализацию. Выйти из

Поганки невозможно — меня не приняли в университет, меня не берут на работу предприятия, которые находятся в других районах… Вы правы, при кастинге в Отбор на мое место

жительства не обратили внимания, но что будет, когда я выйду из него? Я пришла сюда, чтобы