симпатичным, и зло заявила:

— По-видимому, не такие уж они были и жалкие, раз вы так разъярились.

Виктор вдруг расхохотался, а успокоившись, наклонился, чтобы лучше меня рассмотреть, и

сказал:

— Это будет интересно, в самом деле…

Я насупившись смотрела на регента, не понимая, что он имеет в виду, но регент мне пояснил:

— Я имею в виду Отбор. И ради того, чтобы увидеть, как мой племянник потерпит фиаско в

перепалке с вами, я сейчас сделаю вид, что не знаю о запрете для невест покидать левое крыло.

Я онемела от неожиданности. Постояла молча, переваривая, и, наконец, совместив все слова

Виктора в осмысленное предложение, уточнила:

— То есть вы меня отпускаете?

— Отпускаю, — передразнил меня регент тоненьким голосом. В свете его последних слов, на

такую явную издевку я не обратила внимания.

— И не скажете ничего Клариссе?

— И даже принцу ничего не скажу, — регент устало потер переносицу. — А если уйдете прямо

сейчас, не задавая больше глупых вопросов, даже забуду, как вы выглядите. Причем нет, это я

сделаю в любом случае.

В восторге от того, что удалось избежать наказания, я убежала, едва вспомнив о том, что

необходимо поклониться. Немного поплутала по коридорам, но, в конце концов, добралась до

своей спальни, и, с удовольствием обнаружив, что горничные уже ушли, и легла спать.

Завтракали мы ровно в 9 утра в главной столовой левого крыла. Проснулась я загодя, впервые

ощущая себя выспавшейся, ведь ранее, лечь раньше полуночи и встать не в пять утра, для меня

было непозволительной роскошью.

Для первой встречи с принцем я выбрала гипюровое платье лавандового цвета длиной до

середины бедра. Долго размышляла над прической, и, наконец, рассердившись на себя, оставила волосы распущенными. В конце концов, вряд ли принца возможно удивить

вычурными буклями, либо экстравагантной стрижкой — слишком много вокруг него трется

девушек, так что способность к изумлению у него давно атрофирована.

В столовую я пришла без пятнадцати минут девять и, обнаружив, что она полна народа, в

первый момент даже испугалась — решила, что спутала время. Но нет. Зал наводнили

журналисты, расставляющие свою аппаратуру по местам, официанты, спешно накрывающие на

стол, и охранники. Из невест пораньше прибыли только трое. Кризан Арборах (моя соседка по

спальне) — немного сутулая брюнетка с серыми глазами, и приятным оттенком волос. Бровки

домиком придавали ей вечно удивленное выражение лица. Ильфеина Вайес — хрупкая

миловидная девушка, на вид которой я не дала бы и шестнадцати лет, несмотря на высокий

рост. И Вудтир Гвинон. Вудтир была блондинкой, к тому же настолько уверенно держала себя

перед камерами, да и вообще, в подобном столпотворении людей, что зародила во мне

подозрения насчет личности ночной путешественницы, которую я вчера преследовала.

После беглого и крайне неловкого знакомства, Вудтир отделилась от нашей небольшой

компании и отправилась к журналистам. Мы проводили ее озадаченными взглядами.

— Мне кажется, я ее где-то видела, — задумчиво проронила Ильфеина, перебирая волосы. У

нее, я заметила, руки никогда не были на месте, посекундно что-то трогая, перебирая, гладя, вертя.

— Неудивительно, — фыркнула Кризан. Она вообще оказалась очень говорливой и несколько

шумной. — Она профессиональная модель, ее фото в нескольких мужских журналах прямо на

обложке.

— Точно, — Ильфеина ахнула, занервничав еще больше. Вудтир тем временем командовала

операторами, объясняя им с какого ракурса ее лучше снимать во время завтрака. — Куда уж нам

с ней тягаться.

Мы с Кризан удивленно воззрились на Ильфеину. Даже странно, как девушку с такой низкой

самооценкой отобрали свахи.

— Я сдаваться не собираюсь, — непреклонно заявила Кризан. — Всем известно, что у моделей

на лице густо, а в голове пусто, так что уж пусть попробует со мной потягаться. Ты чего

молчишь? — она обратилась ко мне. — Тоже собралась уходить, не повоевав?

— Я не ухожу, — попробовала вмешаться растерянная Ильфеина.

— Молчи, с тобой все уже понятно, — Кризан сделала знак рукой, будто выключила звук и с

насмешкой уставилась на меня. — Ну?

Ссориться не хотелось, но Кризан, к которой в первый момент знакомства я испытывала

симпатию, начинала меня раздражать. И отношением к застенчивой Ильфеине, и стремлением

утвердить свой авторитет.

— Не запрягла, не понукай, — наставительно изрекла я и сложила руки на груди. Кризан

сделала зеркальное движение.

— Придумываешь, что ответить?

— Мои мозги не работают со скоростью несмазанного мотора, так что размышляю я быстро. А

если молчу, значит, не хочу разговаривать. И вполне возможно, что с тобой.

Кризан сощурилась, переваривая мой ответ.

— Ты хочешь завести здесь врагов?

— Заводят на стоянке автомобиль, а я на Отбор пришла за мужем.

Ильфеина с восторгом взглянула на меня, но вмешиваться в перепалку не спешила.

— Бери первого попавшегося охранника и ступай замуж — как раз твой уровень, — с издевкой

заявила Кризан, но я спокойно отбрила.

— Если полюблю, возьму за руку и уйду, а ты с таким мужицкими наклонностями останешься

одна.

— Тихо, — прошептала испуганная Ильфеина. В столовую, держа в руках планшет и зорко

осматривая комнату, вошла угрюмая Кларисса. Мы с Кризан тут же растянули губы в улыбках, и, наградив друг друга злобными взглядами, разошлись в разные стороны.

За время нашей перепалки в столовую пришли остальные невесты, запаздывали только

Велания, которая, по-видимому, опять собиралась обеспечить себя порцией внимания, и

Мирана.

За несколько минут до 9 часов на всех невест навешали микрофоны. Ровно в назначенный срок

заявилась Велания, раздосадованная тем, что столкнуться с принцем в дверях не удалось, и на

пять минут задержалась моя рыжеволосая знакомая.

— Что-то случилось? — тихо спросила я, когда запыхавшаяся Мирана встала рядом со мной.

Кларисса проводила ее недовольным взглядом и сделала какую-то пометку в планшете.

— Случилось, — девушка зло усмехнулась. — Кто-то подпер мою дверь.

Нас рассадили за длинным овальным столом, согласно схеме из планшета Клариссы. Причем

Вудтир закатила скандал, так как ее посадили справа от места, предназначенного для принца, а

левый профиль, оказывается, не такой прекрасный, как правый. Модель еле удалось

утихомирить, настолько она разбушевалась, уверяя, что организаторы специально вставляют ей

палки в колеса, но, тем не менее, ни одну из невест с Вудтир местами не поменяли. Сваха, хладнокровно глядя в раскрасневшееся от досады лицо девушки, пояснила, что ей придется

сделать одно из двух: или поместить царственный зад на выделенное место или же удалиться из

дворца вон. В Ригарийской империи у каждого полная свобода выбора.

Когда конфликт был улажен, в столовую вошел Яш Орчаковский.

— Доброе утро, красавицы, — ведущий залихватски приобнял Клариссу за плечи и чмокнул ее

в щеку. Железная на вид сваха смущенно зарделась.

— Как вам первый день во дворце? — Яш подмигнул сразу всем и никому в отдельности. По

лицам девушек было заметно, что ведущего они ждали с гораздо большим нетерпением, чем

ожидают встречи с принцем. — Не отвечайте, догадываюсь, что вы в восторге.

Велания презрительно фыркнула, да так громко, что не обратить на нее внимания было

невозможно.

— Вы что-то хотели сказать? — вежливо осведомился Яш. Он, наверное, забыл о своей первой

встрече с Олькутт.

Велания встала со стула (дабы быть заметнее), отбросила длинные волосы за спину, приняла

эффектную позу (руку в бок, ногу отставила), и приготовилась вещать.