Велаш еще больше выпучил глаза и приоткрыл рот.

— Позвольте-ка, — наконец оправился он. — О заговоре понятно, что-то такое я подозревал, когда на задержание мне приказали взять вас. Но что вы делаете здесь и сейчас, и, опять же, в

таком виде?!

— Так по дворцу мне свободно передвигаться нельзя! Вот и приходится переодеваться в

горничную, чтобы кое-что рассказать Его Величеству.

— Что именно?

— Вроде бы в моих словах ваше имя не фигурировало, — удивилась я. — Так с чего вы взяли, что я скажу вам причину, по какой разыскиваю регента?

Велаш немного подумал, сверля меня глазами.

— И Виктор сможет подтвердить ваши слова?

— Разумеется, — я презрительно фыркнула. — Можете у него спросить.

— Обязательно спрошу, — заверил начальник охраны и опять схватил меня за плечо, правда, теперь гораздо нежнее. — Пойдем.

Я покорно двинулась следом за начальником охраны, надеясь, что Клариссу или Максимилиана

мы по пути не встретим. Вряд ли сваху мое объяснение удовлетворит, скорее всего, вылечу я из

дворца пробкой. Я и так и сяк размышляла об этом, а к концу нашего шествия с Велашем, которое более всего походило на волочение, решила, что не так уж это и страшно. В конце

концов, на Хопсвуда можно найти управу; расследование будет удобнее проводить, находясь за

пределами дворца; роль ночной нимфы оказалась не столь грандиозной, как я предполагала, а о

заговоре уже и речь не идет. Только вот Виктор…

Велаш привел меня к огромным двустворчатым дверям, по краю обрамленным вязью из

черного золота, и нерешительно постучал. Ответил нам, вопреки моим ожиданиям, не Виктор, а

женский голос. Я сразу же напряглась — богатство, которое прямо-таки дышало из-за дверей, навевало на мысли, что мы перед официальным кабинетом регента, но женщина в нем

заставляла меня придумывать различные способы убийства наглого изменника. Правда, когда

мы открыли дверь и вошли, за свои мысли мне стало стыдно. Перед кабинетом Виктора имелась

приемная, хозяйкой которой была небольшая сухонькая старушка, подслеповато щурившаяся

из-за очков, разглядывая нас.

— Велаш, — неожиданно чистым и звонким голосом, сказала она. — Его Величество занят, просил не беспокоить.

Начальник охраны тут же отпустил мою руку и, достав из внутреннего кармана пиджака, положил на стол секретарше сверток.

— Очень надо, — серьезно сказал он. — Надеюсь, вы войдете в мою ситуацию…

Так-так, господин Велаш, значит, взятку секретарю принесли? Ай-ай, а еще на

законопослушность невест проверяли. Мне с трудом удалось сдержать смешок. К тому же, к

Виктору действительно нужно было попасть, так что задерживать решение деликатного вопроса

между секретарем и начальником охраны не стоило.

Старушка с интересом осмотрела сверток, обнюхала (она, кстати, здорово походила на

ниршефтсхуттов — они тоже любители все понюхать), и уставилась на меня.

— К тебе вопросов нет — проходи, Его Величество сказал пропускать тебя в любое время, — а

зачем тогда взятка? — А вот насчет этой девицы распоряжений не было.

— Это свидетельница преступления, — с готовностью заявил Велаш, но старушка покачала

головой и любовно погладила сверток.

— Ничего не знаю. Его Величество очень занят.

Велаш беспомощно заскрежетал зубами, но впечатления на мирную с виду старушку не

произвел.

— Может быть, договоримся?

— Да вы что? — испугалась секретарша. — Разве я дала хотя бы повод, усомниться в моем

профессионализме?

Меня буквально распирал смех — всемогущий Велаш, которого боялись все служащие СИБ, да

и простые люди, никак не мог воздействовать на мирного вида старушку, которая сидела в

приемной регента. Не понимала я и этого заискивания: мы вполне могли просто пройти

несколько шагов, преодолеть приемную и войти в кабинет, но нет, начальник охраны пытался с

секретарем договориться. Старушка меж тем спрятала в ящик стола сверток и сложила на

коленях ручки, невинно хлопая реденькими ресницами. В общем, простояли бы мы долго, так

как Велаш второго свертка с собой не захватил. Кстати, что там? Но огромная дверь опять

распахнулась и явила нам высокого худощавого мужчину с зеленой растительностью на лице и

одетого в длинный старомодный кафтан. Опыт работы в СИБ давал мне основание

предположить, что передо мной выходец с Галактики Межмирья.

— Его Величество у себя? — заметно было, что мужчина очень спешил. Старушка мазнула

взглядом по его пустым рукам и заскучала.

— Запретил впускать посетителей.

Мужчина заметался, по-видимому, вспомнив условия, на которых секретарь впускала в

неприемный час, но так как с собой у него ничего не было, метнулся было к недоступной двери.

Казалось бы, Велаш — начальник Личной императорской охраны, должен был броситься на

нарушителя, задержать его, навесить оплеух… В общем, сделать все то, что в конечном итоге

сделала маленькая хрупкая старушка. Секретарша метнулась наперез мужчине так быстро, что я

даже не заметила движений. Всего секунду назад она сидела за столом, и вот, она уже треплет

мужчину из стороны в сторону, а он зажмурился и молчит, словно бы принимая действия

старушки, как данность. Я пораженно взвизгнула — такая сила и скорость для человека, уже

заказавшего абонемент в ритуальных услугах, была, мягко сказать, сверхъестественна. Но

теперь я понимала, почему секретарем работает именно эта старушка.

Мужчину, словно нашкодившего кота, секретарша выбросила за дверь, и отряхнувшись, присела

обратно за стол.

— И ведь знают, что будет, а все равно прорваться пытаются, — посетовала она, заметив мой

удивленный взгляд.

— Простите, — не сдержалась я. — Но как вам это удается? Я имею в виду — такая сила, а ведь

вы… — я задумалась, как бы за уточнение о возрасте меня не постигла та же участь, что и

зеленобородого мужчину. — Женщина. Такая хрупкая и миниатюрная.

Старушка зарделась: мои слова пришлись ей по вкусу и, постукивая пальцами по крышке стола, она пояснила:

— В моем роду намешано очень много инопланетной крови — здесь и ангаррцы, — я

приподняла брови: в родство малогабаритной старушки с видными ангррцами как-то не

верилось. — И ниршефтсхутты, — это заметно. — И нимфы Межмирья. Вот так и получилось

— размеры, как у карликов, сила и скорость, как у ангаррцев.

— А от нимф что?

— Пою я хорошо, — усмехнулась старушка. — Но эти мои способности мало кого интересуют.

Но хорошо, вижу, что вы уже заждались — можете войти.

Велаш встрепенулся, но, не задавая вопросов, ринулся к кабинету. На входе я обернулась на

старушку, и она заговорщически мне подмигнула.

Виктор сидел, уткнувшись в какие-то документы. Когда дверь открылась, он без удовольствия

взглянул на Велаша, перевел взгляд на меня и нахмурился.

— Что происходит? — резко спросил регент, и от окрика его Велаш остановился у самых

дверей. Надо же, начальник охраны боится своего непосредственного начальника почти так же, как и его секретаря.

— Я застал эту невесту возле вашего первого кабинета, — почтительно поклонившись, пояснил

Велаш. — Да еще и в таком виде. Девушка, Ваше Величество, утверждает, что вы разрешили ей, переодевшись в горничную, шнырять по дворцу!

По тону начальника охраны всем присутствующим было понятно, что словам моим он ни на

каплю не поверил, и теперь ожидал подтверждения своим подозрениям. Тем более было

очевидным его недовольство, когда Виктор, расслабленно откинувшись на спинку кресла, кивнул.

— Правильно утверждает, потому что я и в самом деле ей это разрешил. Причем лично я и

предоставил ей этот наряд, настолько вас возмутивший.

— Но почему?!

— Невеста Адальстан внесла значительный вклад в раскрытие преступления, которое под