буквы «е» говорила «я», и вытягивала «а» до безобразия долго. Я вздохнула. Мариссе, по-

видимому, надоело быть приветливой, и она возвращалась в свое обычное состояние. К тому

же, бросив быстрый взгляд на часы, я обнаружила, что уже половина второго дня, и получалось, что обещанное Его Величеству время, я потратила, лазая по шкафам в архиве.

Когда я уже закрывала за собой дверь, покидая кабинет, Марисса вдруг меня окликнула.

— Я тебе сейчас кое-что скажу, — ворчливо сказала она, когда я недоверчиво обернулась. — Но

учти, тебе никто не поверит, если ты вздумаешь кому рассказать: я болею за тебя.

— Ты о чем? — я действительно не поняла, все мои мысли были о Викторе и моем нарушенном

обещании.

— Об Отборе, — Марисса нахмурилась. — Не то, чтобы ты мне очень нравилась, или я вдруг

разлюбила Максимилиана, но все-таки ты моя знакомая, да и вообще, намного лучше этих

тупых куриц.

— Спасибо, — я растроганно улыбнулась. — Я никому не скажу, не переживай.

— Иди вон, — особых переживаний на каменном лице делопроизводителя видно не было. — И

когда станешь императрицей, не забудь завезти фотографию своего мужа. И обязательно с

автографом.

К машине я возвращалась, опасаясь не увидеть на стоянке машину. Виктор вполне мог

оскорбиться долгим ожиданием и уехать, но он все так же полулежал на переднем сиденье, прикрыв глаза.

— Ты обиделся? — спросила я у него, быстро чмокнув в щеку.

— Узнала что-нибудь стоящее? — глаза регент так и не открыл. Я заметила, что на мой вопрос

он не ответил, и хитро заявила:

— Что-то! Расскажу, если перестанешь обижаться.

— Я не обижаюсь, — Виктор, повернулся на бок, наконец-то на меня посмотрел, и еле заметно

улыбнулся. — Это ты должна на себя обижаться, так как пропустила самое лучшее в твоей

жизни свидание.

— Самое лучшее? — не поверила я. — И это бы я поняла всего за полчаса?

— Я исходил из нашей обоюдной занятости.

— Расскажешь, что придумал? — жалостливо попросила я.

— Ты загоняешь меня в угол, — рассмеялся вдруг Виктор. — За то время, что сижу в машине, я

только заказал нам ресторан. Хотел покормить тебя, и немного пообщаться. И цветы туда

доставили, — Виктор взглянул на часы. — Нужно заехать забрать.

Я тоже на часы посмотрела и покачала головой.

— Мы не успеем, Фелисса ждет тебя к двум часам, да и мне нужно появиться в галерее спален.

В общем, будем считать, что заочно мы свидание провели. Большое спасибо за букет и за заботу.

— Подожди-ка, — в глазах Виктора заблестели игривые искорки. — Кое-что заочно я проводить

не намерен.

Мужчина мягко взял в руки мое лицо, и безумно нежно прикоснулся своими губами к моим.

— Надеюсь, ты простишь мне эгоистичные мысли, — едва слышно выдохнул он. — Я хоть обед

и заказал, надеялся, что на него мы время терять не будем.

— Прощу, конечно, — улыбнулась я. — Потому что тоже на это надеялась.

— Где ты была? — вот такими словами меня встретила Велания, когда я вернулась в галерею

спален. К дворцу мы с регентом вернулись ровно в два часа, и Виктор, препоручив меня заботам

охраны, спешно отправился в кабинет. На людях он вел себя отрешенно и строго, но я еще

помнила, как заразительно он смеется и как нежно целуется, и потому, при виде Олькутт с

трудом стерла с лица счастливую улыбку.

— Ты уверена, что я должна отчитаться? — приподняла я брови и прошла мимо, направляясь к

своей комнате.

— Уверена, — заявила девушка. — Мы все здесь находимся в одинаковых условиях, и то, что

ты периодически куда-то уходишь — нечестно!

— Слабый аргумент, — честно ответила я и открыла дверь в свою комнату. — Придумаешь что

поинтереснее, заходи.

Закрыть дверь Велания мне не дала: втиснулась следом.

— У меня складывается впечатление, что ты не очень-то дорожишь своим статусом невесты!

— Да ты что! — ужаснулась я. — Как тебе такое в голову пришло!

Велания понаблюдала за мной, но, не обнаружив на моем лице и тени издевки, поморщилась.

— Ты ведешь нечестную борьбу, Рэйя. Уходишь, возвращаешься, подсиживаешь некоторых из

нас…Да, да, не ухмыляйся так — все знают, что Брунису принц выгнал по твоему желанию!

— Неужели? — я закатила глаза. — По-твоему, она вела себя честно, пытаясь оболгать принца?

— Откуда тебе знать, что она сказала неправду?!

— Хм, откуда? Дай-ка подумать — может быть, она сама сказала перед камерами, что с

принцем не спала?

— Но перед этим-то говорила обратное!

— Это разговор слепого с глухим, — миролюбиво сказала я, в то время, как Велания все больше

распалялась. — Чего ты хочешь?

— Я подозреваю, что ты нашла способ встречаться с принцем в обход камер, Клариссы и нас!

— Повторяю: чего ты хочешь? Чтобы я с тобой этим способом поделилась? Так не существует

его — по работе пришлось отлучиться.

Велания не поверила. Еще некоторое время я слушала ее бредовые заявления, затем нагло

зевнула и отправилась в душ. Ничуть не стесняясь, Олькутт направилась за мной в ванную

комнату. Хорошо хоть в душевую кабинку не последовала. Но так как вода слишком громко

шумела, да и за плотными дверцами я отдельных слов различить не могла, Велания вскоре

удалилась, напоследок, подозреваю, пообещав вернуться.

Только я решила отдохнуть, а точнее, поваляться в кровати, вспоминая Виктора, как в мою

комнату заявилась Мирана.

— Проходной двор, — вздохнула я.

— Олькутт приходила? — понятливо усмехнулась девушка. — Этого и стоило ожидать. Когда

на обед пришел Велаш и сказал, что Адальстан ждать не стоит, потому что ее срочно вызвали в

СИБ, она громче всех кричала, что это нечестно, ты совсем обнаглела, и без внимания это

оставлять нельзя.

Значит, Фелисса для того, чтобы придумать достоверную причину моего отсутствия, обратилась

напрямую к Велашу. Хороший, однако ход, а главное, для старушки наименее энергозатратный.

— Что сваха сказала?

— Ей, по-моему, еще лучше, что одной невестой стало меньше. Правда, она очень расстроилась, что это не навсегда, и после обеда ты вернешься. А куда ты действительно уходила?

— На службу вызвали, тебе же сказали, — спокойно ответила я. Зеленые глаза Мираны

раздраженно блеснули.

— Можешь сочинять кому угодно, но не мне — на службе тебе делать нечего!

— О чем это ты? — нахмурилась я. Мирана заволновалась. Складывалось впечатление, что эти

слова вылетели помимо ее воли, и теперь она лихорадочно раздумывала над тем, как

оправдаться.

— Ты же на Отборе, возможно, станешь императрицей, зачем держаться за свою работу? Твои

сослуживцы вполне могут взять на себя часть чужих обязанностей.

— Ты зачем пришла? — я сложила на груди руки. Как оказалось, Мирана решила сыграть роль

передатчика. За обедом было сделано важное объявление, а так как рыжая отлично понимала, что для меня информацию вряд ли станут повторять, решила сделать это самостоятельно.

— Максимилиан выдумал новое испытание. Он хочет познакомиться с семьей каждой из невест.

— Что? — не поверила я, и почувствовала, как по телу моему пробежали мурашки. — Он с ума

сошел? Зачем это?

Мирана удивленно на меня посмотрела.

— У тебя какая-то странная реакция, по-моему, естественно, если принц и вся страна вместе с

ним, познакомится с нашими родными.

— Это преждевременно, — заметила я. — Когда останется две-три финалистки — тогда да, знакомство необходимо, но нас десять! Как он собирается всем уделить необходимое количество

времени?

— Две семьи в один день — вполне реально, — Мирана равнодушно пожала плечами. Конечно, ей-то чего волноваться, не она же пряталась от матери долгих пять лет. — К тому же, сегодня

принц идет на свидание с Кесалией, и вполне возможно, что уже назавтра невест останется