Родители ждали меня в прихожей. На лице отца заметно прибавилось морщин, да и лысина

начала оформляться, зато мама совершенно не изменилась. Высокая, статная, с густыми

черными волосами, волнами спускавшимися на плечи. При должном освещении ей нельзя дать

больше тридцати лет, но сейчас, из-за огромного количества ламп, все женские уловки были

сведены на нет, и, наверное, именно поэтому мамино лицо дышало такой «благостью», что даже

страшно стало. Я с удивлением заметила, что рядом с родителями, чувствуя себя совершенно

свободно, стоит мальчик лет восьми — этакий классический зубрила в очках и с лишним весом, с трудом втиснутый в костюм троечку.

Мне пришлось задуматься — а не брат ли это мой, настолько тепло его обнимала моя мать, но

возраст мальчишки явно превышал количество лет, которое я отсутствовала, и поэтому мысль о

новом родственнике пришлось признать несостоятельной.

Операторы не прекращали снимать, поэтому, дабы не портить впечатления, пришлось оставить

все вопросы при себе, и расцеловаться с родителями.

— Кто это? — успела я шепнуть матери, естественно, имея в виду мальчика, которого она

держала за руку, даже обнимая меня. Мама недовольно дернула плечом и ничего не ответила, что, впрочем, было вполне ожидаемо. Что ж, будем надеяться, что когда начнется спектакль под

названием «Самая лучшая теща», завеса тайны над присутствием на смотринах чужого ребенка, приоткроется.

Я прошла в комнату, которую мама горделиво называла — столовая. Пищу в ней всегда вкушали

(да-да, именно вкушали, просто кушать моя мать не может по определению) три раза в день.

Если вдруг мне случалось опоздать на обед, или ужин, я оставалась без оного, так как

накрывать огромный стол «из-за одной, недисциплинированной особы» никто не собирался.

Примечательно, что начало трапезы, для которой уже все было накрыто, моя мама задерживала

впервые, и как же приятно было осознавать, что система тоже может дать сбой.

— Неправда ли, обед для Его Высочество подготовлен безупречно? — улыбаясь, уточнила мать.

Действительно, сервировка, да и внешний вид блюд, напоминали приемы пищи во дворце, и

мама бы изменила себе, если бы не обратила на это чужое внимание. Помня, что нас снимают, я

растянула губы в улыбке и согласилась:

— Да, все очень даже достойно.

Мама дернулась. Как видно, моя пренебрежительная оценка ее не устроила, но она промолчала.

Зато не смог удержаться от реплики мальчишка, основание присутствия которого я так и не

определила.

— Я помогал готовить, — заявил он, а я взглянула с сомнением. О способностях моей матери к

готовке, мне, как никому другому, было известно: самостоятельно родительница умела готовить

две вещи — сварить макароны и отварить макароны, и я могла поспорить, что кулинарные

изыски, дразнящие своими запахами журналистов, были доставлены из ближайшего ресторана, шеф-поваром которого был давний мамин поклонник.

— Как мило, — проворковала я и погладила мальчика по голове. Как знать, может это и правда

мой брат — от матери можно ожидать чего угодно, нужно налаживать общение с самого

начала. — А что именно ты делал?

Мальчик закашлялся. Готова поспорить, такой вопрос они с моей мамой не отрабатывали, но

она сразу же пришла на помощь.

— Я научила Марика чистить овощи.

Чистить овощи! Кто бы тебя этому научил — всю мою жизнь в родительском доме, картошку

чистил отец. Есть захочешь, и не то сделаешь, а есть ему, как ни странно, хотелось часто.

На такую возмутительную ложь я даже не придумала, что ответить, и этот раунд остался за

мамой. Очень скоро с улицы донеслись восторженные крики — приветствовали принца, и один

из операторов принялся руководить нами, выстраивая подходящую мизансцену. Мне было

наказано встречать Максимилиана у двери. По замыслу репортеров, я должна была завести его в

квартиру и познакомить со своими родителями. Вроде бы все было просто и очень понятно и, обменявшись с мамой выразительными взглядами, мы ненадолго расстались.

Максимилиан был заметно рад меня видеть. Не могу сказать того же о себе — нашу встречу

омрачали мои угрызения совести, но демонстрировать их всей стране я не собиралась, и потому

любезно поприветствовав Его Высочество, протянула ему руку, и уж точно не ожидала, что

Максимилиан сожмет меня отнюдь не в дружеских объятиях. Если бы не журналисты, с

восторгом встретившие такое проявление симпатии со стороны принца, можно было

представить, что я и впрямь встретилась со своим молодым человеком, и веду его знакомиться

со своими родителями. Вот только и репортеры нас обступили, и родители мои, обычного парня

в свою семью не приняли бы, да и влюблена я была совсем не в того мужчину, который стоял

сейчас передо мной и залихватски улыбался.

— Извини, не удержался, — заявил Максимилиан. — Хотел еще и поцеловать тебя, но подумал, ты не оценишь.

— Не оценю, — подтвердила я, и смутившись, спросила: — А вырезать этот момент из эфира

никак нельзя?

— Думаешь, нужно? — поскучнел принц, и, получив мое подтверждение, повернулся к

журналистам. — Слышали даму? Придется спрятать от зрителей этот момент.

— Но, Ваше Высочество, — расстроился один из операторов. — Сцена встречи — ключевая в

нашем выпуске. Может быть, переснимем?

— Если бы кто-то держал себя в руках, переснимать бы не пришлось, — пробурчала я.

— Если бы кто-то не выглядел так восхитительно, я бы держал себя в руках, — передразнил

меня принц. Максимилиан спустился на этаж ниже, порадовав вдову парочкой комплиментов, и

мы разыграли сцену приветствия заново. В этот раз принц вел себя безукоризненно —

поздоровался, поцеловал мою руку и только тогда прошел в квартиру. А там нас уже ждала вся

моя семья, причем неизвестного мне ребенка с дурацким именем Марик выдвинули вперед, чтобы камера никак не смогла пропустить его светлый лик.

— Добрый день, — проворковала моя мама. Отец, для которого, вероятно, был проведен

инструктаж, улыбался так широко, что мне захотелось вызвать врача, мальчишка заворожено

разглядывал Его Высочество. — Я — мама Рэйи — Виттория, это мой муж — Илиас, а вот это

— мой ученик, юное дарование, которое я приняла под свое крыло и всячески опекаю. Зовут его

Марик, и я надеюсь, вы запомните его имя, уверена, скоро он станет знаменитым.

Моя мать в который раз не позволила мне занять пальму первенства, и забыла, что это моя

прерогатива — представлять жениху семью. Но возмущение ее поведением меркло на фоне

моего раздражения, которое возникло, когда я узнала, кем является этот мальчик. То есть на мои

смотрины она еще и не родственника привела! Нет, я, конечно, понимала, что раз уж у мамы не

вышло сделать знаменитой послушной во всем куклой меня, то она найдет себе другую персону

для того, чтобы вышколить ее по своим потребностям, но никогда не думала, что она

воспользуется первой встречей со мной за последние пять лет для того, чтобы продвинуть

своего протеже. Я чувствовала, что мирно закончить сегодняшний вечер не удастся, и приказала

себе молчать, как можно дольше.

Не понимая, что надвигается гроза, мама мельком показала Максимилиану квартиру.

Разумеется, она могла задержаться с многочасовой экскурсией в каждой из комнат, но о

занятости принца ее, безусловно, предупредили, и потому нас достаточно скоро пригласили к

столу.

Должна отдать должное блюдам — все они были прекрасны и на вид и на вкус, отчего я еще

больше уверилась в том, что ни одно из них не было приготовлено моей матерью. Вообще, задачи наесться до отвала ни у меня, ни у Максимилиана не было, и, похвалив хозяйку, принц

приступил к разговору. Журналисты вели себя на удивление тихо — строчили что-то в своих