Через длинный коридор, который соединял основное и административное здание, мы прошли к большому лифту. Я думала, что мы все там не поместимся - ведь нас было двенадцать человек. Но я ошибалась.

 -Надевайте свои маски, - нежным голосом пропела Екатерина. - И помните, ведите себя прилично. Вы - лицо нашего факультета. И вы представляете честь всех экономистов.

 Как будто мы на прием к президенту идем, а не на студенческую вечеринку...

 Когда двери лифта открылись, я поняла, что студенческой вечеринкой тут и не пахнет. Моему взору предстало большое светлое помещение. Огромный зал был разбит на три части - места по обеим сторонам стен были заставлены столами. А широкая полоса посередине осталась свободной. Желтоватый паркет так блестел, что на секунду мне показалось, что он отлит из золота. С потолка свисали длинные хрустальные люстры, освещая своим ярким светом все помещение. На противоположном от лифта конце зала была сооружена небольшая сцена.

 Казалось, собравшиеся словно ждали нашего появления. Лера мне потом рассказала, что по традиции, студенты экономического факультета опаздывают минут на пятнадцать - двадцать. Это объясняется тем, что в Техническом Университете учатся в основном представители мужского пола. А девушек очень мало и почти все они на экономическом, где не надо сдавать сопротивление материалов и углубленно изучать математику. В связи с этим, участники бал-маскарада, по традиции, встречают своих коллег стоя и в полном составе.

 Екатерина помедлила несколько секунд, потом, сделав глубокий вдох, гордо подняла голову вверх, расправила плечи, и летящей походкой направилась к сцене. Мы с Лерой последовали ее примеру, и пошли вслед за Екатериной.

 Как хорошо, что я была в маске, и никто тут меня не знает. Я чувствовала себя как лошадь, которую выставили на аукцион. У столов шеренгами выстроились парни. Все они были одеты в красивые костюмы. У каждого на лице была небольшая черная маска, которая скрывала глаза. До сцены было всего метров пятьдесят, но всё то время, что мы шли к ней, показалось мне вечностью.

 Как и сказала Екатерина, мы шли парами. Мы уже почти дошли до места нашей дислокации, как Лера вдруг ни с того ни с сего споткнулась. По инерции, я быстро схватила ее за локоть и потащила дальше.

 Весьма интересное начало. Бал еще не начался, а мы уже на ровном месте спотыкаемся. Надо сказать, что на каблуках я раньше вообще не ходила. Если не считать выпускного вечера. И то, на торжественной части и вручении дипломов я была в туфлях на невысоком каблуке, а когда мы начали веселиться и танцевать, я сменила их на удобные балетки.

 Сейчас же на мне были туфли на семисантиметровых шпильках в тон моего голубого платья. Собственно, только потому, что они подходили к моему платью, я их и купила. Когда я мерила туфли в магазине, я очень сомневалась, что смогу в них пройти хотя бы пять метров. Но я прошла. И, так как больше мне не попалось ничего хорошего, я их и приобрела.

 Так что сейчас я очень удивилась, когда обнаружила, что иду так, словно на таких каблуках всю жизнь и ходила. Да еще и Лере упасть не дала.

 Как только мы все заняли свои места около сцены, в зале слегка приглушили свет, и выключили музыку. В тот же миг на сцену поднялись человек пять. Среди них был и ректор нашего университета - я его еще с линейки запомнила. Он поздравил всех собравшихся с началом нового учебного года, сказал несколько хороших слов новичкам и после бурных аплодисментов уступил место у микрофона своим коллегам по учебной работе.

 Остроумием они не отличались - каждый по очереди повторил слова ректора, только по-своему.

 -Объявляю осенний Золотой бал открытым! - напоследок объявил ректор и, довольный собой, под аплодисменты ушел со сцены.

 -Не прошло и года, - позади себя я услышала громкий шепот Кириленко.

 -И не говори, - шепнула я в ответ, слегка повернув голову назад.

 Все эти торжественные речи на меня такую тоску нагоняют, что мне просто необходимо на что-то отвлекаться. В данном случае, мне очень помогал Никита. Он тоже был не в восторге от длинных монологов, и с радостью отвлекался при любом удобном случае.

 После праздничной речи нас всех пригласили к столу. Для экономического факультета выделили небольшой стол прямо посередине огромного зала.

 Во главе стола, естественно, села Екатерина.

 -Умнички вы мои, - тихо пропела Екатерина Андреевна. - Так держать.

 Примерно через час, когда все гости были сытые и довольные, нас всех снова пригласили к сцене.

 -Дамы и господа! Леди и джентльмены! Меня зовут Андрей! И весь сегодняшний вечер я полностью в вашем распоряжении! - заводным голосом объявил ведущий вечера. - А сейчас мы устроим небольшую викторину! О науке в этот вечер мы забудем! Пусть поработает ваша смекалка!

 Краем глаза я заметила, что столы и стулья начали передвигать к стене, освобождая место для танцев.

 -Мне понадобятся несколько человек! Несколько самых сообразительных и самых умных! Есть тут такие? - ведущий продолжал разогревать зал.

 В ответ на его вопрос зал одобрительно загудел. Ну еще бы тут таких не было. Ведь бал только для самых выдающихся.

 -Вот вы, молодой человек! - тем временем, ведущий начал набирать участников. - И вас, юноша, попрошу на сцену!

 Все это время, пока Андрей приглашал на сцену людей, я пыталась спрятаться на широкую спину Никиты.

 -Все! Конкурсантов у нас уже достаточно!

 У меня словно гора с плеч упала, когда Андрей объявил, что конкурсантов ему хватит. Я аккуратно сделала шаг в сторону и поравнялась с Лерой.

 -Теперь нам нужна хотя бы одна конкурсантка!

 Мы все с ужасом уставились на ведущего.

 -Прекрасная принцесса в небесно голубом платье, прошу вас! Разбавьте нашу мужскую компанию!

 Я в ужасе огляделась по сторонам - девушек в голубых платьях больше не было. Да что там в голубых, и в синих никого не нашлось.

 -Ника, иди, - Екатерина подтолкнула меня к сцене.

 И я пошла. В конце концов, в школе я любила выступать на всяких концертах. Но я там только танцевала. Ораторское дело меня никогда не привлекало.

 Андрей вежливо протянул мне руку, чтобы помочь мне взобраться по ступенькам, и проводил к моему месту. Ведущий поставил меня между двумя высокими парнями, за что я мысленно его поблагодарила. Ведь у меня и так рост был немаленький, а если прибавить туфли на каблуках, то почти модельный стандарт.

 -Для начала, я объясню правила! - ведущий не умолкал ни на секунду. - Я задаю вопрос конкретному участнику, если он или она, - ведущий одарил меня белоснежной улыбкой, - не отвечает на вопрос, я перехожу к следующему участнику с тем же вопросом. Всем все ясно?

 В ответ мы все дружно кивнули головой.

 "Вот попала", - уныло подумала я, но старалась не подавать вида, что мне некомфортно.

 -Внимательно слушаем первую загадку! - радостно прогорланил Андрей. - Идет сильный-сильный дождь. Под дождем стоит мокрый-мокрый автобус. Внимание, вопрос! Какой номер у этого автобуса?

 Сразу же после вопроса, ведущий сунул микрофон под нос парню, который стоял дальше всех от меня.

 Фух, пронесло. Он наверняка очень умный. Сейчас что-нибудь и ответит.

 Но за пять секунд парень даже не попытался дать ответ.

 -Ничего, это только начало! - объявил ведущий и предоставил микрофон моему соседу слева.

 Та же самая история. Казалось, я даже слышу, как этот парень мозгами шевелит...

 -Может быть, принцесса знает? - Андрей сунул микрофон мне под нос.

 Откуда я знаю, какой номер у этого мокрого автобуса? Мокрого автобуса... а это идея!

 -Мокрый, - резко выпалила я.

 -Аплодисменты! - весело произнес ведущий. - Правильный ответ! Идет дождь. Автобус под дождем. Следовательно, номер у автобуса мокрый. Мужчины! Соберитесь!

 А не так уж все и плохо. Все происходящее напомнило мне пионерский летний лагерь. Так вот там тоже были такие конкурсы на смекалку. Если и следующие вопросы будут в таком же духе, думаю, что проблем с ответами на них у меня не возникнет.