— Спасибо! — сказал он, — но я хотел бы ещё уметь менять окрас шкуры зверя.

Мне опять пришлось слиться с телом Саида и создать ему ещё один ключ «окрас».

— Когда надо будет изменить цвет шкуры, представь мысленно, какая она должна быть, и скажи мысленно слово «окрас», — всё, что ты представил, отразится на твоей шкуре.

На следующее утро я опять был на связи с Саидом-младшим. Его как раз вызвал для серьёзного разговора отец:

— Сынок, я решил отправиться сватать тебя к твоей любимой. Сегодня же мы вдвоём отправляемся в путь! Собирайся!

— Отец, я думаю, что ты не прав! Нельзя сразу объявлять о сватовстве! Нас только с позором выгонят! Надо придумать другой повод. Почему бы тебе не сказать отцу девушки, что ты хочешь союза с ним по политическим мотивам. Например, потому что тебе не нравится политика императора Ку-У. И ты готов внести свой вклад в борьбу с ним.

— И он тут же сдаст нас палачам императора?!

— Не сдаст! Он уже принародно объявил, что хочет убить императора!

— И его до сих пор не казнили?!

— Отец, ты не знаешь порядков в империи. Претендентов в турнире не разрешается казнить! Человек, объявивший о своём желании убить императора, охраняется законом от других посягательств на его жизнь. Его даже не могут судить за его преступления и многие разбойники этим пользуются, чтобы уйти от суда. Но все кроме одного гибнут на турнире. А оставшийся либо гибнет от руки самого императора, либо сам становится императором.

— Это меняет дело! Похоже, ты, сынок, прав! Но нам нельзя приходить в гости без даров! Зайдём в мою сокровищницу.

— Зайдём! Но от себя я уже придумал дар. Я, отец, подарю им самого себя!

— Как это? В виде раба или слуги?

— Нет, отец! В виде снежного барса. Ведь я теперь не Саид-младший, а Саид-Барс.

Так сказал сын и на глазах изумлённого отца превратился в снежного барса.

— Всё ж таки впитал запретное колдовство Ибн-Кальба! Смотри, погубишь ты свою душу!

— Не погублю, отец, ответил сын, превращаясь опять в человека.

— Ладно, пусть будет по-твоему. В образе барса ты будешь мне полезен. По мысленной связи будешь каждый день передавать мне всё о делах хозяина. А что мне подарить твоей невесте?

— Знаешь, отец, она любит только чистые яркие цвета. Особенно чёрный, белый и красный. Ей бы пошла, например, серебряная диадема с красным рубином. Такой диадемы у меня нет, но есть похожее колье.

— А ещё ведь ты подаришь редкого зверя — снежного барса, то есть меня!

На следующее утро я застал обоих Саидов верхом на лошадях в караване, идущего торговать в империю. Караван шёл ночами, а днём прятался в расщелинах скал. Караванщики были небритые и грязные. Их разговоры и шутки резали слух.

— Отец, шепнул Саид-младший однажды. Кто эти люди? Мне кажется, они собираются нас ограбить!

— Это презренные подданные Касыма, а везут они наркотики для наших врагов… Конечно, они собираются нас ограбить. Когда начнут, не вздумай сопротивляться!!

Это случилось утром следующего дня — их связали и обыскали. Глава разбойников торжественно поднял колье с ярко-красным рубином.

— Нашёл!! — вскричал он. — Эта драгоценность сделает всех нас богачами.

— Не богачами, а мертвецами, — спокойно вставил отец, — неужели вы не знаете, что подобные вещи прокляты, и иметь их могут только знающие люди.

С окончанием его слов сухо щёлкнул выстрел, бандит упал мёртвым. Остальные тут же развязали пленников. Отец, не спеша, подобрал драгоценность, залитую кровью, и стал отмывать её в ручье.

— Вот и всё, сынок, — сказал он мысленно, — представление окончено! Больше эти разбойники нас не тронут. Я уже отослал домой слугу, сделавшего этот замечательный выстрел. Ты ведь чувствовал, сынок, что он следил за нами.

— Да, отец, только не знал, кто послал этого человека.

Так проходили дни, днём занятия с Петрухой, по утрам сны о путешествии Саида со своим отцом.

Караван двигался неспеша. Через месяц тайными тропами он перешёл границу империи, и Саид-отец с сыном распрощались с караванщиками. Впереди было не менее трудное проникновение в укреплённый и охраняемый замок, где жила любимая Саида-младшего. Оказалось, что задача ещё сложнее, чем думалось, — замок был окружён двойной цепью кумских солдат. Более всего замок походил на осаждённую крепость.

Я настолько увлёкся приключениями Саида-младшего, что позволил себе мысленно слиться с ним. Стало ещё интереснее, теперь я всё воспринимал как бы от первого лица.

Целый день мы провели в ближайшей роще, распивая чаи, а вечером поползли к замку. Тут я увидел ещё одну грань искусства собственного отца. Часовые кумцы просто засыпали при его приближении. Мы спокойно минули двухрядное оцепление. Отец забросил на стену верёвку с крюком, и через минуту мы были уже за стеной. Я тут же принял вид барса, а отец достал из мешка чистую одежду и переоделся. Не скрываясь, мы двигались по дорожке к главному входу дома.

Наше появление вызвало некоторый переполох. Вышедший на шум хозяин долго не мог поверить, что мы смогли пробраться сквозь оцепление. Наконец, прибежал слуга и шепнул хозяину: «Дочь верит гостю». Хозяин сразу подобрел и начал расспрашивать отца о цели визита. Отец подарил хозяину меня, как ручного барса редкой красоты, а для дочери передал отцу колье. Затем слуги увели меня во внутренние помещения, а отец остался беседовать с хозяином о политике.

По длинному коридору, сопровождаемый дрожащими слугами, я вышел во внутренний сад с цветами и бассейном посреди. Там я, наконец, наяву увидел свою любовь. Она оказалась значительно выше, чем казалась мне в моих снах. Сегодня она была в ярко-красном платье, таких же красных туфельках, на ушах покачивались красные серьги. Чёрные волосы взметнулись над головой, когда она подняла на нас свои чёрные сердитые глаза. Я чувствовал её возмущение тем, что кто-то посмел вторгнуться в её сад. Три её подружки дружно взвизгнули при виде меня, но не она. Даже когда я пошёл к ней, а подруги, спотыкаясь, бросились во внутренние помещения дома, она не двинулась с места. Спокойно положила свою маленькую ручку с длинными красными ногтями мне на голову и сказала:

— Так вот какими красивыми могут быть звери. Смотрите — ни единого серого пятнышка! Только чисто белый цвет и абсолютно чёрные пятна! Я буду любить тебя, зверюга! Как же тебя звать? Пусть будет просто Барс! Ты понял?

Я лизнул её маленькую руку и кивнул головой. Моя принцесса!! Она села рядом на маленькую скамеечку, а я лёг у её ног. Она запустила свои острые коготки в мою белоснежную шерсть, гладила и перебирала её, пока я разомлевший не уснул.

И проснулся уже Лёвушкой-Лисёнком. В этот день мне везло, — в спортивном зале Алексей ни разу не смог достать меня бамбуковой палкой, а затем они с Петрухой вчистую проиграли мне «сочинку» в преферанс. Причём я старался даже мысленно не подсматривать к ним в карты. Уснул я поздно, а проснулся от девичьего смеха. Я не сразу сообразил, что я уже не Лёвушка, а Саид-барс.

Принцесса играла в мяч со своими подругами. Неожиданно мячик отлетел прямо в середину бассейна.

— Барс! Принеси! — скомандовала принцесса.

Я подошёл к краю бассейна. Дна я не увидел. Интересно, умеет ли этот зверь плавать?!

— Да он воды боится! И, наверное, плавать не умеет! — закричали подруги.

— Ничего, сейчас научим! — засмеялась принцесса, подходя ко мне.

Неожиданно и сильно она толкнула меня ногой так, что я кувыркнулся в воду. Забил всеми четырьмя лапами, хлебнул воды, закашлялся… и поплыл! Мячик я ей принёс! Лёг на землю и стал вспоминать прикосновение её божественной ножки, так сильно толкнувшей меня в воду.

— А ну, девочки, пора спать! — раздался резкий голос пожилой низенькой женщины, похожей на колобок.

— Эта Бубинур, наша мамка и повелительница! — пояснила мне принцесса, — пойди, познакомься с нею!

Я осторожно подошёл к старушке и почтительно склонил перед ней голову.