«Попросили?» – с интересом переспросила девушка, осторожно укладывая белоснежное создание на подлокотник кресла, деловито поинтересовавшись – «И кто же?».

«Если честно – это был Брайан» – искренне признался Роджер, нехотя пояснив – «Его очень беспокоила твоя возможная поспешная реакция на данный шаг Легасова – он опасается, что ты можешь наломать дров, сделав далеко идущие выводы, в условиях отсутствия полной информации о ситуации…».

«Что же, давай, поговорим…» – решительно кивнула Ирэн, с холодной улыбкой продолжив – «Судя по тому, что мне довелось услышать из его интервью, Алик не готов принять методы и средства, которыми руководствуются экзорцисты в настоящее время. Понимая, что часть из сказанного, очевидно, относится к области политеса для широкой публики, а не к его истинным намерениям, тем не менее, можно сделать вывод что он, по всей видимости, не одобряет бессмысленную и бесцельную ликвидацию чиновников, попавших в наши списки. Ровно о том же самом я говорю всем вам вот уже более года. Впрочем, что уж там – это отдельная история…

С другой стороны его срочный отъезд в Россию означает, что они с Габриэль не договорились и, что она не собирается уступать, единожды встав на свой путь. Равно как и Алик не свернёт с выбранного пути, если речь идёт о том во что он, действительно, верит…

Иными словами, Алик, используя возможности и потенциал межведомственной группы расследования, вступает в игру с тем, чтобы охладить неистовый пыл и жажду крови Габриэль. В руках же самой Габриэль ни много ни мало, а отлично подготовленная, структурированная и обеспеченная всем необходимым боевая международная организация – смертоносное оружие для любого, кто встанет у неё на пути!».

«И если Алик действительно жив, то, принимая данный расклад во внимание, я не уверена в том, что это надолго…» – дрожащим и срывающимся голосом продолжила девушка, эмоционально переспросив – «Вот и скажи мне, Роджер, чего именно я не понимаю в данной ситуации?!».

«Собственно говоря, как раз об этом и говорил Брайан…» – улыбнулся молодой человек, мягко продолжив – «Ирэн, ты противопоставляешь Легасова Габриэль, предполагая, что каждый из них пойдёт на всё для достижения своей цели, используя всех и вся. Впрочем, всё совсем не так – попробуй взглянуть на происходящее с другой точки зрения.

Это вовсе не бой на жизнь или на смерть, а скорее игра. Логическая игра по неким незримым нерушимым правилам, победитель которой получит возможность определить дальнейшее развитие всей организации исходя из своих собственных побуждений и целей.

Что же до условий этой игры, то они вполне понятны – Шахматист, безусловно, не станет своими руками разрушать всё то, что кропотливо создавалось экзорцистами долгие годы. В этом отношении, можно не опасаться какой-либо утечки информации о движении со стороны Легасова. Любые его действия будут, вероятно, носить условно-предупредительный характер.

В свою очередь, Габриэль не собирается предпринимать каких-либо действий по физическому устранению Легасова, понимая, что, вне зависимости от его текущих воззрений, он всё равно остаётся одним из нас и его повторная гибель, может оказаться для всех нас едва ли не более губительной, чем первая…».

«Это, действительно, мнение Габриэль?» – несколько успокоившись и взяв себя в руки, переспросила девушка, подойдя ближе к стеклянной стене кабинета.

«Габриэль просила передать тебе, что, чтобы ни произошло далее, ни она и никто из нас не причинит вреда Легасову…» – одобрительно кивнул Роджер, пояснив – «Она дала своё слово, что так оно и будет…».

«Слово Габриэль, значит…» – задумчиво кивнула девушка, переведя взгляд на пейзаж японского сада, раскинувшийся за стеклом кабинета…

Роджер, оставленный без внимания собеседницы, подошёл к креслу и, склонившись, осторожно поднёс руку, чтобы погладить белоснежное меховое создание. В тот же момент, спокойно дремавший кот, будто ожидавший своего заветного шанса, широко раскрыл глаза и молниеносным движением лапы оставил на поднесённой к нему ладони три шрама своих острых когтей…

Молодой человек в ужасе моментально отпрыгнул от кота, отдалившись от него на почтенное расстояние, в то время как ретивая бестия с любопытством продолжала победоносно наблюдать за поверженным противником…

«Значит, это всего лишь игра?» – медленно переспросила девушка, вновь переведя взгляд на молодого человека, уточнив – «И ты в этом уверен?».

«Полностью…» – улыбнулся Роджер, мягко добавив – «Ирэн, ты бы только видела нашего Брайана – да он просто вне себя от счастья! Признаться честно, давно я не видел нашего лучшего аналитика в столь воодушевлённом и приподнятом настроении! А знаешь почему?».

«Почему?» – с заметным интересом переспросила девушка.

«Я расскажу тебе небольшую занятную историю…» – улыбнулся Роджер, охотно развив тему – «Знаешь, даже странно, но я до сих пор не знаю, как Брайан стал одним из нас, и что именно его связывало с Аликом. Впрочем, полтора года тому назад я был свидетелем, как при новостях о гибели Алика Легасова, нашего Брайана чуть не хватил сердечный удар – ему казалось, что окружавший его мир в одночасье рухнул, погрузившись в бездну отчаяния! В тот день, по его словам, он потерял нечто очень важное и ценное, то, что отделяло его полноценную жизнь от простого существования изо дня в день – он потерял соперника. Единственного стоящего соперника, достойного всей мощи его невероятного интеллекта! Для него всё происходящее сейчас – это открыто брошенный вызов! Возможность потягаться ни с кем-нибудь, а с самим Легасовым! Шанс доказать и себе и Шахматисту истинную силу своего разума! В данный конкретный момент он уже прорабатывает несколько десятков вариантов и сценариев дальнейшего развития событий, готовясь к очередному возможному ходу Легасова. И можешь поверить, мне, Ирэн, ни в одном из этих вариантов Брайан не собирается рисковать тем даром, который вновь преподнесла ему судьба…».

«Бедняга, Брайан – мне его даже жаль…» – с широкой улыбкой произнесла Ирэн и, увидев явное замешательство в глазах молодого человека, поинтересовалась – «Роджер, у тебя есть сомнения по поводу результата? Сделаем ставки?».

«В целом, не оспаривая, безусловные, способности и талант Шахматиста, но вместе с тем, принимая во внимание широкие возможности нашей организации, я бы в данном случае всё-таки поставил на пару Брайан – Габриэль…» – виновато пожал плечами молодой человек, добавив – «Скажем, к примеру, свой новенький Порше…».

«В этом случае, води его аккуратнее! Я же не собираюсь ездить на поцарапанной и потрёпанной машине, пусть и Порше…» – звонко рассмеялась девушка, поучительно добавив – «Ставки приняты…».

Роджер озадаченно почесал затылок, поняв, что его любимый тюнингованный автомобиль, вполне возможно и вправду был не лучшим предметом для подобного спора, после чего, потирая расцарапанную руку, опасливо поинтересовался – «Ирэн, слушай, а этот твой котяра, Кардинал или как его там – он ведь здоровый, да? В смысле ничем не болеет?».

«Эта лапочка?» – непонимающе переспросила Ирэн, после чего вновь взяв меховое создание на руки, почесала кота за ухом и, дождавшись умиротворённого урчания, заглянула в огромные зелёные глаза питомца, с улыбкой добавив – «Да он ещё всех нас переживёт, Роджер – ведь у кошек в отличие от нас, смертных, целых девять жизней!».

С последними словами кот, вконец утомлённый шумной кампанией надоедливых homo sapiens, устало закрыл глаза…

«Впрочем, раз уж мы подняли эту тему – Роджер, мне нужна от тебя небольшая услуга…» – требовательно попросила Ирэн, продолжив – «Дело в том, что сейчас мне не с кем оставить Кади, а возить его с собой через две границы слишком проблематично – сам понимаешь, подобное роскошное белоснежное создание привлекает слишком много внимания. А вы, как я вижу, с ним уже явно поладили – вот и присмотри за ним, пока меня не будет…».

Девушка ласково погладила пушистого толстяка, осторожно протянув его руководителю научно-производственной корпорации…