Джесси почувствовала, как серые глаза Элен наблюдают за ними.

Без лишних слов Джесси слезла с изгороди, повернулась и пошла прочь от них. Однажды он сказал ей, что она самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.

Может быть, это и было верно, когда в его мире была только одна женщина. Теперь их двое. И Элен, без сомнения, очень красива.

И к тому же так схожа с ним по темпераменту, что она могла бы быть его сестрой.

Если бы только она была его сестрой.

— Сидни, может, нам лучше поехать обратно?

Сидни, отвлекшись от своих мыслей, взглянул на Элен, вновь поразившись тому, как она изменилась. Она была красива, сильна, хорошо сложена. К тому же она осталась самым великолепным наездником, какого он когда-либо встречал, будь то мужчина или женщина.

— Поехать обратно? Почему?

— Просто ты выглядишь каким-то недовольным.

Сидни читал между строк: она намекала, что он не слишком доволен ее обществом.

Один ноль в пользу маленького зеленоглазого чудовища.

Сейчас у него появился еще один шанс соединить свою жизнь с женщиной, которая подходила ему во всех отношениях, а она ему даже не нравилась. Со дня приезда Элен над ним постоянно витала угроза попасть в затруднительное положение, поскольку он слишком хорошо знал эту женщину.

Элен, естественно, приехала на следующий же день после того идиота — молодого щенка, который унаследовал это ранчо. Сопляка, который имел наглость обвинять и упрекать его, Сидни Эджертона, за то, что у Джесси все ноги в синяках.

Сидни позволил ему это, но, по правде говоря, его гнев имел другую причину, и сердился он не на Чарльза. Он-то знал, где были эти синяки. Но откуда, черт возьми, это мог знать Чарльз? Ведь он говорил о них не со слов Джесси, а утверждал, что видел их.

Таким образом, не прошло и полдня с тех пор, как она, возбужденная, молила его о поцелуях во время их прогулки, как другой мужчина по-хозяйски разглядывает ее бедра.

Это могло говорить только об одном — Сидни Эджертона держали за дурака!

Приезд Элен принес ему облегчение, отвлек от сердечной боли и внутреннего смятения. Прошло два года, как она стала вдовой, и приехала сюда в надежде снова разжечь бушевавшее когда-то пламя. Она, как всегда, была практична.

Ее приезд казался самым приятным событием за все лето. Элен была похожа на него. Она принадлежала его миру. Она превратилась в женщину предсказуемую, ответственную, надежную и… он был готов держать пари на свой последний доллар, верную.

Конечно, он не мог не заметить боли в глазах Джесси, когда Элен оказывалась где-нибудь рядом с ним. Но внутри него какой-то злой голос помимо его воли подзуживал: «Так, так, красавица. Вам захотелось поиграть со мной? Так я могу отплатить вам тем же. Вам станет еще больнее, чем мне».

Но все это было ужасно несправедливо по отношению к женщине, скачущей верхом позади него.

— Почему ты не вернулась сюда шесть месяцев назад? — пробормотал он. Тогда они могли бы благополучно пожениться, и уже были бы семьей к тому моменту, когда это маленькое зеленоглазое чудовище со своими нелепыми носками появилось здесь.

— Что ты сказал? — Элен остановила свою лошадь.

Он тоже остановился и задумчиво посмотрел на луну.

— Я сказал, что хотел бы, чтобы ты вернулась сюда раньше.

— Сидни, ты когда-нибудь простишь меня за то, что я вышла замуж за Дэна Винтерборна?

— Это было слишком давно, Элен.

— Я обещала ждать тебя, но не дождалась.

— Я не упрекаю тебя. Мне было нечего предложить такой женщине, как ты.

— Ты так много мог мне предложить, но я оказалась слишком молода и глупа, чтобы это понять. Понять, что ждать стоило.

— Мы оба упустили свой шанс. С тех пор как умер мой отец, я не мог уехать отсюда.

— А затем и я покинула тебя. Прости. После таких потерь любовь кажется рискованным занятием. Ты поэтому и не женился? Так?

— Я не знаю, — честно признался Сидни. Несколько недель назад он действительно так думал. Но теперь ему казалось, что за этим стоит гораздо больше. Это судьба.

Большие серые глаза, не отрываясь, глядели в его лицо. Элен теснее прижалась к Сидни и поцеловала его.

Ее губы были прохладными и сладковатыми, и у него возникло ощущение, будто он прикоснулся губами к стакану чая со льдом.

— Это ведь не работа, правда, Сидни?

Он смахнул слезу, стекающую по ее красивому лицу, и почувствовал в глубине души, какой же он негодяй, если использовал Элен, только чтобы заставить Джесси ревновать, даже и бессознательно.

— Нет, — ласково сказал он. — Это не работа.

— Это как-то связано с Джесси? — тихо спросила Элен.

— Не знаю, Эл. — Эти мысли слишком долго мучили его, и, когда он посмотрел в сочувствующие глаза Элен, отражающие лунный свет, они снова появились, причиняя боль. — Может быть. Она ставит меня в тупик. Она приводит меня в ярость. Она сводит меня с ума. И несмотря на все это, я хочу ее. Она придает мне бодрости. Она заставляет меня смеяться.

— Понятно, — спокойно произнесла Элен. — Так что же мешает тебе рассказать ей о своих чувствах?

— Ее поклонники. Она, наверное, слышит признания в любви по десять раз в день. Из чего я заключаю, что такое же впечатление она производит на каждого мужчину, которого она встречает.

— Согласна, у нее масса обаяния. Похоже, что Чарльз Уэксфорд тоже очарован ею.

— Я это уже заметил.

— А ты не думаешь, что к тебе она испытывает более глубокие чувства?

Сидни вспомнил о синяках на ногах Джесси.

— Раньше я думал, что нет. Теперь я не знаю. Я совершенно не понимаю, что происходит в этом маленькой рыжей головке.

Не сказав ни слова, Элен развернула лошадь и поехала обратно к ранчо. Сидни не стал возражать.

— В каком-то смысле Джесси и Чарльз отлично подходят друг другу, — деликатно сказала Элен. Но эти слова словно острый кинжал пронзили его сердце.

— Что ты хочешь сказать? — сухо спросил Сидни.

— У них схожие характеры — оба очень импульсивные, чрезвычайно общительные, неимоверно деятельные.

— Это правда, — огрызнулся он.

— Как такая девушка сможет здесь выжить, Сидни?

— Не знаю.

— Я думаю, ей надоест. Она захочет, чтобы ты развлекал ее.

Он-то знал наверняка, каким образом будет развлекать Джесси Хуберт, если ей все надоест, — на своей большой кровати.

— Этого недостаточно, — заметила Элен.

— Чего?

— Ну, того самого, — понимающе улыбнулась она.

— Я знаю.

— Необходимо, чтобы два человека, которые находят друг друга привлекательными, обладали схожими характерами, имели одинаковые вкусы и привычки — нужна духовная основа.

А вот этого как раз не было. Точнее, вообще ничего не было. Ничего, кроме сладкого трепета перед ожиданием чего-то большего. Кроме чего-то неуловимого, что заставляет человеческое сердце биться быстрее, а мысли путаться. Того необъяснимого, что дает о себе знать каждый день, каждую ночь, каждую секунду.

Но всего этого было недостаточно, если она не разделяла его чувства. Он с удивлением отметил, какое же ему удалось проявить терпение. Он был однолюбом и нуждался в ком-то, кто исповедовал те же нравственные принципы, что и он сам. Ему не нужна женщина, которая утром целуется с одним мужчиной, а вечером пьет шампанское с другим.

— С таким сердитым взглядом ты подойдешь на роль Гринча в Рождественской сказке, — поддела его Элен.

— Давай наперегонки до загона, — с вызовом отозвался Сидни, пришпоривая лошадь.

Элен легко обогнала его.

Когда он добрался до загонов, она уже разворачивала лошадь.

В дружеском молчании они соскочили с лошадей и расседлали их.

— Не хочешь кофе или чего-нибудь покрепче? — спросила Элен.

— Нет, спасибо, не сегодня.

Она долго стояла, глядя на него.

— Если ничего не получится у тебя и… ладно, как ты думаешь, у нас с тобой может быть шанс?

Последнее время Сидни часто чувствовал себя одиноким. До Джесси такого не было, но с тех пор как она приехала, его постоянно терзала мысль об одиночестве.