Возможность провести остаток жизни одному в пустом доме, за пустым обеденным столом, в пустой и холодной постели пугала его.

Но если он не свяжет свою жизнь с Джесси, может быть, он найдет свое счастье с Элен? Ему многое нравилось в этой женщине: ее спокойствие, ее постоянство, ее зрелость. К тому же по многим причинам общество Элен лучше одиночества.

— Не знаю, что и сказать, — тихо признался Сидни.

Элен печально улыбнулась, и он заметил боль в ее глазах.

— Тебе не нужно ничего говорить прямо сейчас. Я не требую немедленного ответа. Просто подумай об этом.

— Хорошо.

— Сидни, обними меня. Только на минутку.

Сидни притянул ее к себе и крепко обмял.

Он ощутил прекрасное братское чувство заботы и глубокой привязанности к Элен. Однако он был абсолютно уверен, что это не было чувством мужчины к женщине, предложившей ему себя. И он знал, что она понимала это.

Наконец Элен отстранилась, заправила капризно выбившуюся прядь своих аккуратно уложенных волос за ухо.

— Ну, ладно. Спокойной ночи, Сидни.

Она повернулась и быстро пошла к большому дому. До его слуха донеслось приглушенное рыдание.

Господи, всего лишь месяц назад его жизнь казалась так благословенно проста. Но теперь он был уверен, что не сможет вернуться к прежнему образу жизни.

— Джесси, пожалуйста, остановись, — взмолился Чарльз. — Прекрати. У меня уже все болит от смеха.

Джесси, Чарльз и несколько гостей готовились к соревнованиям родео, завершающего эту неделю отдыха, до которого осталось два дня.

— Ладно, — отозвалась девушка, слезая с распиленной бочки, которую ковбои наспех соорудили для нее. — На сегодня хватит. Встретимся за ланчем.

— Я помогу тебе отнести снаряжение.

— Все в порядке, Чарльз, я сама справлюсь.

— А тебе не приходит в голову, что я просто хочу побыть с тобой наедине? — Он игриво щелкнул ее по носу.

Джесси отодвинулась от него, и он нахмурился.

— Джесси, я больше тебе не нравлюсь?

— Конечно же, ты мне нравишься, — сказала она.

— Я не могу поверить, что мне так весело, — сообщил ей Чарльз. — Прежде я бы никогда не поверил, что здесь, в этой глуши, можно так развлекаться.

Она прикусила губу.

— Тогда зачем ты решил устроить здесь гостевое ранчо, если в действительности не верил, что в этой, как ты говоришь, глуши можно получить удовольствие?

— И ты меня об этом спрашиваешь?

— Я первая задала вопрос.

— Ну, хорошо, Джесси, хочешь правду? — Он остановился, скрестил руки на груди и посмотрел на нее.

— Да, хочу.

— Отлично. Так вот, я устроил гостевое ранчо, потому что в качестве его организатора я мог пригласить тебя.

— Что?

— Я хотел побыть наедине с тобой. Но поскольку ты так очаровательно старомодна, я не мог даже надеяться, что ты когда-нибудь согласишься провести со мной отпуск или еще что-нибудь в этом роде.

— Чарльз, это довольно оригинальный способ узнать девушку получше.

— Может быть, для любой другой девушки это так и есть, — тихо произнес он, — но не для тебя. Я хотел иметь возможность узнать тебя не поверхностно. Я хочу узнать тебя намного лучше.

— Мы опаздываем на ланч, — попыталась уйти от разговора Джесси.

— Подожди, Джесси, мне нужно тебе кое-что сказать. Точнее, мне нужно показать тебе кое-что. И кое о чем тебя спросить.

— Разве ты не умираешь с голоду?

— Да, — сказал он, схватив ее за запястье и ставя перед собой. — Вот от чего я умираю с голоду. — Он поцеловал ее в губы. — И вот от чего. — Он поцеловал ее за ушами. — И вот еще. — Он поцеловал ее в шею.

— Чарльз! Прекрати!

— Позволь мне сказать, — произнес он, еще крепче сжимая ее запястье. — Я люблю тебя. Ты похитила мое сердце в тот самый момент, когда назвала меня лорд Уэкс. Ты помнишь?

— Да, но…

Чарльз отпустил одну руку Джесси и полез в карман.

— Я все ждал подходящего момента, подходящего настроения, подходящего времени. А потом догадался, что на самом деле подходящее время может не наступить никогда. Вот.

Джесси почувствовала, что начинает съеживаться от одного вида маленькой черной коробочки, которую он держал в руке. Ей захотелось повернуться и убежать. Она взглянула на его лицо, полное мальчишеской надежды. Сейчас он выглядел каким-то застенчивым и испуганным, а отнюдь не опытным и искушенным донжуаном. Джесси взяла коробочку и открыла ее. Она задохнулась, увидев потрясающее сверкающее кольцо с бриллиантом, лежащее на подушечке из черного бархата.

— Тебе нравится?

Она снова посмотрела на него, ошеломленная.

— Ты выйдешь за меня замуж, Джесси Хуберт?

Джесси судорожно глотала воздух, не в силах вымолвить ни слова. Ее рот раскрывался, но оттуда не вылетало ни звука. Лицо Чарльза было очень встревоженным: его обычная самоуверенность исчезла.

— Чарльз, — мягко произнесла Джесси, — я так горжусь твоим отношением ко мне, но…

— Я понимаю, — поспешно проговорил он. — Это неожиданно. Я спросил тебя об этом без подготовки.

— Да, — согласилась Джесси.

— Не отвечай мне прямо сейчас. Просто подумай об этом. — Он нервно засмеялся. — Я уже давно купил это кольцо. Я специально держался подальше отсюда, потому что знал, что, как только я снова увижу тебя, мне придется тебя об этом спросить. А я думал, что ты скажешь «нет».

Где-то вдалеке Джесси услышала отчетливый звонкий смех Элен.

Джесси посмотрела на кольцо и почувствовала, что слезы наворачиваются ей на глаза.

Почему бы ей не выйти замуж за Чарльза? В конце концов, у них так много общего. У них похожие характеры и вкусы. Возможно, это имело бы гораздо больше шансов на успешный брак, чем если бы она по велению сердца последовала за кем-нибудь, вроде Сидни?.. Сидни, который отличался от нее, как ночная мгла от солнечного света… Сидни, молчаливого, сурового ковбоя, который непонятно каким образом сумел завладеть ее сердцем.

Но разве будет справедливо по отношению к Чарльзу выйти за него замуж, когда она любит другого?

Джесси снова услышала звонкий серебристый смех. Похоже, что Сидни всюду следует за своей юношеской любовью.

А в самом деле, почему бы и нет? Она еще не видела пары так идеально подходящей друг другу, как Сидни и Элен.

За исключением ее самой и Чарльза.

Ну почему Чарльз не сделал ей предложение несколько месяцев назад? Когда так много объединяло их? До того, как ее сердце узнало, что такое томиться и горсть во всепоглощающем пламени любви? До того, как она узнала радость страсти и боль сердечной муки?

Сидни сводил ее с ума. Он сбивал ее с толку. Она не всегда понимала его. Но она уважала его, восхищалась им, она видела, как хорош он был под этой внешне суровой маской. К тому же только рядом с Сидни Эджертоном она чувствовала, что живет на все сто процентов.

— Ты не хочешь примерить кольцо? — нетерпеливо спросил Чарльз.

Нет! Это так несправедливо — выйти замуж за Чарльза, когда она умирает от любви к другому. Но, проявив поразительное великодушие, он не требовал немедленного ответа. Ей надо было подумать, как бы причинить Чарльзу меньшую боль.

Джесси закрыла коробочку и протянула ее Чарльзу.

— Нет, не сейчас.

Ну вот. Это был намек. Это тоже могло его подготовить. Конечно, если он поймет этот намек.

— Ну как, теперь мы идем на ланч?

Волчий аппетит, бывший у нее минуту назад, пропал.

Забавно, что ее Прекрасным Принцем стал Сидни, простой ковбой, а не Чарльз, богатый, титулованный и обаятельный. Жизнь иногда преподносит нам неожиданные сюрпризы.

Вечером в дверь Джесси тихо постучали.

— Войдите, — разрешила она и застыла на месте, увидев Элен, а не Чарльза.

— Можно мне с вами поговорить?

— О, конечно. — Джесси убрала часть бумаг с кровати, но Элен подошла к окну. — Откровенно говоря, Элен, вы самая великолепная женщина из всех, кого я видела. Я бы что угодно отдала за ваши волосы.