- А ты не будешь меня останавливать? - мрачно поинтересовался я. Волк вздохнул, снял со стены факел, выудил из кармана совершенно обычный крикет и зажег огонь.

  - Я подумал, - сказал он, начиная спускаться по узкой лестнице, - что неправильно будет заставлять тебя жениться насильно. Это не твой мир, не твоя жизнь. Мне следовало понять это раньше.

  - Ты поможешь мне вернуться? - с надеждой спросил я. Волк покачал головой.

  - Это не в моих силах, - ответил он. - Я не умею перемещаться между мирами. А те зелья кончились, и вряд ли мы так быстро сможем найти еще. А завтра поднимется тревога, тебя будут искать. Есть идеи?

  - Да, - решительно произнес я. - Я направляюсь к Кощею.

  - Куда? - Волк от неожиданности встал, как в копанный и развернулся ко мне. - Ты в своем уме?

  - Во-первых, - терпеливо начал объяснять я, - он колдун, а значит, может помочь с перемещением домой. Во-вторых, он злой колдун, поэтому к нему не сунется никто из моих преследователей. В-третьих, никому и в голову не придет меня там искать - это же Кощей, страх и ужас всех сказок, злобный и мстительный старикашка, питающийся человечиной.

  По мере того, как я говорил, глаза Волка становились все круглее и круглее.

  - Ну вообще-то он людьми не питается, - выйдя из шока, произнес он. - Да и не злобный он вовсе.

  - Вы знакомы? - удивился я. - Так проводишь меня к нему?

  - Слушай, Иван, - задумчиво протянул Серый, - поверь мне - это не очень хорошая мысль. Может, стоит рассмотреть другие варианты?

  - Другие?! - я едва не сорвался на крик. - Например, жениться на этом чудище Франкенштейна? Да ни за что! Я скорее к Кощею на поклон пойду, или с мужиком лягу, чем с ней в одну постель!

  Волком неожиданно овладел мучительный кашель, подозрительно напоминающий истерический смех. Я мрачно любовался на его веселье, ожидая, когда он сможет произнести хоть слово.

  - Ну, - хмуро поинтересовался я, - и что я такого сказал?

  - Вань, - с трудом выдавил из себя Серый. - А ты никогда не думал, зачем Кощею царевичи половозрелого возраста?

  - Э-э-э... - с умным видом протянул я, озаренный внезапной догадкой. - А-а-а-а...

  - Вот именно, что "а", - усмехнулся Волк.

  - Но он же старый! - воскликнул я, приходя в себя. - Так в сказках пишут!

  - В сказках пишут, что ты Иван-дурак, - съязвил Волк и задумчиво поскреб подбородок. - В принципе, идея не так уж плоха. Как раз тебя-то он с радостью отправит подальше от Тридевятого царства...

  - С чего это вдруг? - насторожился я. - Я ему вроде еще ничего и не сделал.

  - Не бери в голову, - отмахнулся Серый и решительно двинулся вниз.

  - Значит, идем к Кощею, - глухо донесся до меня его голос, и я поспешил следом, гадая, на какую больную мозоль только что умудрился наступить. А Кощей мне уже заранее не нравился.

  Под руководством Волка мы выбрались из дворца совершенно незамеченными и, говоря высоким штилем, скрылись под покровом ночи. На душе было легко, невеста оказывалась все дальше с каждым шагом, и я еле сдерживался, чтобы не начать мурлыкать под нос какую-то незатейливую мелодию. Серый, однако, не разделял моего энтузиазма и оставался сосредоточенным и хмурым.

  Часа через четыре веселье покинуло и меня. Мой спутник передвигался по лесу быстро, бесшумно и необыкновенно легко, тогда как мне под ноги попадались какие-то коряги, ямы и кусты. Ветки нещадно хлестали по лицу, старательно метя в глаза, и к своему великому стыду я запросил пощады. Волк окинул меня скептическим взглядом и, тяжело вздохнув, начал менять облик.

  - Э-э-э... - озадаченно протянул я, наблюдая, как исчезает одежда и поклажа, которую нес Серый и вместо нее появляется густая волчья шерсть. - А разве тебе не полагалось раздеться...

  - Я тебе уже сказал, это не фентези, - фыркнул Волк. - Садись давай, пока я не передумал.

  Я осторожно взгромоздился на широкую спину зверя и изо всех сил вцепился в его загривок, стараясь не упасть, когда Серый мощным прыжком сорвался с места. Больше всего на свете это напоминало полет. Ветер бил в лицо, заставляя зажмуриваться, но любопытство пересиливало страх, и я снова открывал глаза, стараясь не упустить ни мгновения этой волшебной гонки. Душа пела, наслаждаясь открывшейся перед ней свободой, и я хохотал как безумный, совершенно пьяный от восторга.

  Серый затормозил так же внезапно, как и начал бег, так что я, не удержавшись, кубарем полетел в траву. Поднялся, ругая на чем свет стоит эту сероглазую скотину, которая уже успела принять человеческий облик, и теперь насмешливо оглядывала меня с головы до ног.

  - Далеко бы ты ушел один, - резюмировал свои наблюдения Серый. - Максимум - до ворот.

  - А у меня что, был выбор? - огрызнулся я, злясь на свою явную беспомощность и зависимость. - Это не мой мир, я тут ничего не знаю. Держу пари, тебе было так же неуютно в моем.

  - Согласен, - не стал возражать он и примирительно улыбнулся. - Извини, не следовало тебя дразнить.

  - Да ладно, забыли, - все еще дуясь, отмахнулся я и оглядел поляну, на которой мы оказались. В паре шагов протекал чистый ручей, к которому-то я и направился.

  Вода была необыкновенно вкусная. Я напился вдоволь, а затем стянул с себя рубашку и щедро полил на волосы и шею, смывая усталость и сонливость.

  - Да он прелесть! - прощебетал нежный девичий голос, и я едва не бултыхнулся в ручей от неожиданности. Кусты на другом берегу раздвинулись, и между ветками промелькнули два очень симпатичных личика. - Иди к нам, красавчик!

  - А вы кто? - изумленно поинтересовался я, наблюдая, как из листвы выступают две девушки. По поводу симпатичности я ошибся - они были просто прекрасны. Тонкие, гибкие, с огромными зелеными глазами на безупречных лицах. Изумрудные волосы тяжелыми волнами укутывали и полуобнаженные фигуры, спускаясь до талии, а на бедрах красовались короткие юбочки. Я с трудом поймал отвалившуюся челюсть где-то в районе земли, а незнакомки захихикали, довольные произведенным эффектом, и приглашающе протянули ко мне руки.

  - Ну, иди же к нам, солнышко! - позвала одна из них. - Кто тебе нравится больше: я или моя сестрица?

  - Даже и не могу решить, - искренне ответил я и уже сделал шаг в воду, как перед самым носом мелькнула тень. Волк, сурово сдвинув брови, вклинился между мной и прекрасными феями.

  - Эй! Какого черта?! - возмутился я, хватая его за плечо, и тут же оказался отброшенным назад небрежным взмахом. Девушки завизжали и скрылись в лесу, а Серый, как ни в чем не бывало, развернулся ко мне. - Слушай, я требую объяснений!

  - Это были кикиморы, - охотно поделился со мной Волк. Я ошалело посмотрел в сторону, где скрылись странные создания.

  - А разве им не полагается быть страшными и старыми? - поинтересовался я, уже понимая, что все свои сведения, почерпнутые в прочитанных сказках, придется отправить на помойку. Волк покачал головой.

  - А как бы они тогда заманивали к себе юношей, чтобы утопить? Естественно, они очень красивы.

  Больше мне не хотелось спрашивать ни о чем.

  Отдохнув и подкрепившись запасами, прихваченными из дворца, мы двинулись дальше. Я, как и раньше, взгромоздился на спину Волку, выслушав попутно его мнение относительно своей выносливости, лишнего веса и дурного характера. На последнее я искренне обиделся - характер у меня миролюбивый и поистине ангельский, да лишнего веса во мне не было ни грамма.

  - Придирки, сплошные придирки, - проворчал я и едва успел вцепиться в жесткую шерсть, чтобы не свалиться на землю. Полет продолжался.

  К вечеру мы добрались до многолюдной живописной деревушки. Вокруг было необыкновенно шумно и, порасспросив случайных прохожих, мы поняли, что сегодня здесь играют свадьбу, на которую приглашают всех знакомых и не знакомых. Я вцепился в рукав перекинувшегося Волка.