— Ты не хочешь дать нам хотя бы еще один шанс? — испуганно прошептала она.

— Чтобы на следующее утро ты снова превратилась в снежную королеву, вышвыривающую принца, милостиво допущенного в постель? Нет, спасибо! Лично я не в состоянии долго выдерживать такое обращение. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца, который ты мне тут предлагаешь…

Ник говорил, не обращая ни малейшего внимания на состояние Кэт. В этот момент он стоял прямо перед ней, и она откинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Я не знала, что это — любовь, Ник, — пролепетала она. Огонек недоверия в его зрачках привел ее в состояние страха и неосознанной паники. Ну как же добиться, чтобы он ее понял? Как объяснить то, до чего она сама дошла с такой мукой? Она торопливо заговорила: — Я не машина, Ник! Я просто сыта по горло тем, что мною всегда кто-то манипулирует. Вот я и решила, что если сама буду дергать за ниточки, то никто меня больше не оскорбит и не обидит. Тогда я заживу спокойно и безмятежно!

— Так и происходит… правда?

Кэт рассмеялась горьким, грустным смехом и положила ладони ему на грудь, под пальцами неровно и резко билось сердце Ника. Кэт тут же показалось, что он хочет отодвинуться, но он молча и неподвижно замер. Она прижалась лбом к его груди между своими руками, закрыла глаза и только потом облегченно вздохнула.

— Нет, Ник, неправда. Я с ума схожу от тоски по тебе, я обзвонила все телестудии Нью-Йорка, чтобы узнать, не там ли ты. Я стояла на коленях перед твоим агентом, умоляла твоего адвоката и унизилась даже до того, что позвонила той грудастой актрисе, которая исполняет главную роль в твоем сериале…

— Как тебе повезло, что в конце концов ты меня все же нашла.

Кэт возмущенно вздернула голову. Смеяться над ней в тот момент, когда она отреклась от гордости и самоуважения — это уж слишком! Она собралась ответить и уже открыла рот, но тут Ник продолжил:

— И как тебе повезло, что в конце концов твое сердце одолело твое же упрямство. Я почти потерял всякую надежду…

Кэт не успела ничего сказать, его губы накрыли раскрытый в протесте рот. Сначала это был бережный, выжидающий поцелуй, но, не встретив ни малейшего сопротивления, он хлынул неукротимой огненной страстью. Кэт оказалась в объятиях, лишивших дыхания и равновесия. Ее руки сами собой обхватили шею Ника, кончики пальцев заползли в мягкие вьющиеся волосы на затылке.

— Я люблю тебя, Николас Стэйн, — успела произнести Кэтрин между голодными поцелуями, которыми он покрывал ее лицо. Почти материальное ощущение какого-то неведомого блаженства, казалось, заполнило вместе с завыванием бури весь приземистый домик. Наверное, это было счастье. Невыразимое словами, а само по себе удивительное счастье.

Не разжимая объятий, Ник опустился с Кэт в широкое кресло напротив мерцающего камина. Доверчиво прильнув к его груди, она чувствовала ухом движение его губ, но не могла до конца понять смысл чудесных слов, которые с них слетали.

— Ты, колючая, строптивая, невыносимая баба, знаешь ли ты, что я в первый же миг сошел из-за тебя с ума? Что я сразу понял — ты, и никакая другая?

Кэт блаженно грелась в его руках.

— Для человека, зарабатывающего свой хлеб насущный писаниной, ты на редкость слабо разбираешься в любовных признаниях, — сладко промурлыкала она. — Вот это, например, больше напоминает перечень банальных ругательств. Попробуй еще разок, Николас Стэйн, иначе я обращусь к своему адвокату.

Строгое предупреждение совсем не подействовало на Ника. В это время он, во-первых, прикусывал мочку ее уха, а во-вторых, ловкими пальцами расстегивал крохотные жемчужинки, герметично закрывавшие ее шелковую блузку аж до подбородка.

— Какое там творчество, если приходится вкалывать, как китайскому кули[2], чтобы отрыть сокровища, которые ты от меня бессовестно прячешь, моя восхитительная женушка…

Кэт задохнулась — Ник наконец справился с препятствием. Он отбросил в сторону ненужную вещь и схватил ее грудь, буквально рвущуюся к его рукам, но спрятанную в гнезде из кружев кремового цвета. Кэт охотно отдалась требовательным ласкам его пальцев, обхвативших твердые соски, сладострастно ждущие, когда же их будут трогать и любить.

Губы Ника, не отставая, шли следом за руками, но вдруг Кэт запустила обе ладони в его густую темную шевелюру и подняла его голову так, что он мог взглянуть в ее глаза.

— Не спешите, мистер Стэйн! Не хотели бы вы мне кое-что сообщить?

Как мечтал Ник в дни, полные одиночества, об этом хрипловатом, низком голосе, наполненном скрытым желанием! Он знал, что она хочет услышать, и, если она скажет, он будет заверять ее в этом каждый день на протяжении предстоящих им шестидесяти или семидесяти лет.

— Я люблю тебя, Кэтрин! Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя…

Последние слова прозвучали неразборчиво, потому что, как только волосы были отпущены, Ник тут же кончиком языка прикоснулся к розовато-коричневой жемчужине, которая беззащитно затрепетала и, твердея, увеличилась в размере. Он бережно прикрыл ее кончиками пальцев и подарил второй такую же ласку. Кэт напрягла спину — где-то внутри у нее вспыхнуло чистое всепоглощающее пламя.

За окнами окончательно стемнело. Ветер яростно бился о каменную кладку стен. Где-то громыхнул ставень. Кэт вздрогнула и попыталась выплыть из огненных волн, подхвативших ее. Ник только что сбросил на пол ее юбку и возился с кремовыми подвязками, на которых держались чулки.

— Нет, минутку… Ник… подожди…

— Что случилось? Ты снова передумала? — Вопрос был задан с явным злым подтекстом, не расслышать его было нельзя. Кэт шутливо чмокнула Ника и сообщила:

— Глупый! Я всего лишь подумала, что отец может застать нас здесь перед камином. Не пойти ли нам в одну из спален, как ты считаешь?

Ник довольно улыбнулся.

— Я считаю, что в отсветах пламени ты выглядишь особенно красивой, Кэти! Не волнуйся, твой отец останется на весь уик-энд в городе. Он что-то говорил о билетах в театр. Ты можешь мне сказать, чем ты опять недовольна?

Кэтрин выпрямилась. Зрелище получилось в высшей степени соблазнительное — темные шелковые чулки, а выше — ничего, если не считать кремовых трусиков, сквозь ажурную кружевную вставку которых пробивалось наружу несколько нескромных завитков. Она тряхнула волосами, отбрасывая их назад.

— Бьюсь об заклад, это мать все нарочно подстроила, чтобы мы остались одни. Очень соответствует ее выдающимся организаторским способностям. Почему она никак не перестанет вмешиваться в мою жизнь?

Ник снова улыбнулся и притянул ее к себе.

— Лично мне нравятся тещи, заботящиеся о том, чтобы их дочери могли с такой восхитительной сексуальностью вытягиваться перед камином… но знаешь, милая Кэти, сейчас меня вообще никто не интересует.

От его улыбки досада исчезла с лица Кэт. Но где же остались ее благие намерения? Разве не матери она должна быть благодарна за то, что ее руки, скользнувшие под безобразный костюм Ника, ощущают упругую теплоту его мускулов? Подчиняясь ее молчаливому приказу, он снял с себя одежду и, властно обняв Кэт, прижал ее к своему обнаженному телу.

Кэт замерла в ожидании. Впервые она отдавалась Нику без предубеждения, полностью осознавая всю силу своей любви, отвечая лаской на ласку, а не беспомощно подчиняясь собственным неосознанным порывам. Ее руки и губы нежили его, и это доставляло ей огромное удовольствие. Ник, понимая ее состояние, был на грани безумства.

Не обращая внимания на рвущуюся под его руками тонкую, как паутинка, ткань, он стянул с Кэт трусики и начал поглаживать кончиками пальцев шелковисто-мягкую внутреннюю поверхность стройных бедер. При этом Ник старательно избегал касаться тех заветных точек, которые уже почти ныли от тоски по нему. Такая изощренность привела Кэтрин в состояние неистового вожделения и эротического задора.

Она внезапно повернулась и уперлась руками в плечи Ника. Потом, расставив ноги, встала над ним, растерянно сидящим в кресле. Она поймала его, он находился в полной ее власти, как ей того инстинктивно давно хотелось.