С момента выхода Славы Прудниковой на работу их семейная жизнь изменилась самым непредсказуемым образом. Слава перестала предъявлять к мужу претензии по поводу не слишком регулярного секса, была всегда в хорошем расположении духа, при этом успевала вести дом и быть идеальной матерью. Вот только роль жены исполнялась ею более формально, чем в первые годы их брака…

Реакция майора на такие изменения была предсказуемой и чисто мужской: он начал ревновать. Со всей милицейской тщательностью он устроил слежку за своей женой, но никаких порочащих связей не выявил. Ее никто не встречал с работы, никто не провожал. В салон, конечно, заходили постричься и мужчины, но они стриглись и уходили. Это Прудников наблюдал через прозрачное окно витрины, за которым работала его супруга.

Убедившись, что никаких поводов для ревности у него нет, Прудников решил снять напряжение обычным методом – сходить с сослуживцами в сауну. После сауны они продолжили вечер в известном уже клубе «Куколки», дабы окончательно расслабиться в обществе стриптизерш.

Больше всего ему понравилось, как после исполнения приватного танца одна стриптизерша проворковала ему на ухо: «Я могу станцевать самый лучший в твоей жизни танец у тебя на коленях. Смотреть тебе в глаза так, как будто ты самый лучший мужчина на свете, о котором я мечтала всю жизнь. И в то же самое время думать, что сегодня куплю в супермаркете на ужин». «Это, по крайней мере, честно, – подумал Валентин. – Вот такие они мастерицы создавать иллюзии, и именно за это им и платят, за этим люди и идут в стриптиз-клубы».

Ему отчего-то захотелось еще поговорить с этой, как ее… Лилит, что сидела у него на коленях. Он заплатил еще раз, но уже не за танец. Ему хотелось узнать о ней побольше. И она, нисколько не стесняясь, рассказала о себе.

– Мы с другом ходили в стриптиз-клубы ради развлечения, нам нравилось смотреть на эротические танцы. Однажды он начал меня просить, чтобы я прошла любительский конкурс. Он сказал: «Тебе слабо станцевать стриптиз, милая?» И я пошла. Мне дали работу…

– Но ты ведь не проститутка? – Наметанный глаз майора в таких вопросах не допускал промахов.

– Только без нравоучений и вопросов на засыпку! Я не проститутка. Более того, я вот-вот буду защищать кандидатскую! И что это для тебя меняет?

Он не придумал, что ответить, и ушел.

Ночь прошла. На следующий день к клубу подъехал на велосипеде хозяин заведения, Филипп Крученых. Со стороны могло показаться, что он – студент какого-нибудь вуза, маменькин сынок, который тайком от родителей и знакомых бегает смотреть стриптиз. На самом же деле у него сегодня должны были состояться два собеседования с претендентками на роль артисток стрип-данса.

Первая девушка – Яна Полищук. Филипп без особого энтузиазма посмотрел ее номер. Она была не очень-то пластична, не слишком музыкальна и вдобавок не артистична. Единственным положительным моментом была ее молодость, свежесть. Молодых стриптизерш клубу определенно не хватало, а на них был явный спрос. Поэтому Крученых со вздохом, понимая, что берет в работу третий сорт, предложил Яне контракт на три месяца, с обязательным испытательным сроком. Он сунул ей внутреннюю инструкцию, касавшуюся поведения артисток стриптиза с посетителями, и, как обычно, обратился к своей будущей подчиненной:

– Вопросы?

– Сколько я буду зарабатывать?

– В плохие дни, когда мало клиентов, двести долларов в день. В средние дни – пятьсот-шестьсот баксов. В хорошие дни можешь заработать полторы тысячи зеленых. Четыре пятых от суммы идут клубу, одна пятая тебе. Понятно?

Яна надула губки. Ей совсем не хотелось делиться ни с каким клубом, ведь это же она зарабатывает! Это ее кровные денежки! Но что же делать, если таковы суровые законы жизни? Вслух она ответила:

– Понятно.

Следующей претенденткой была тридцатилетняя зрелая брюнетка. Она сразу понравилась Крученых. В первый момент она производила впечатление очень сдержанной, даже закрытой молодой женщины. Но когда Филипп спросил ее, зачем она пришла в клуб, та без колебаний ответила:

– Мне интересно человеческое тело, как и человеческая личность. Я его люблю. И специально ходила на курсы, где обучали танцам на пилоне. Мне было интересно сочетание хореографических элементов с акробатикой вокруг пилона и на нем. Искусство соблазнять без раздевания – это ведь не всем дано, согласитесь?

– У нас нужно раздеваться, – спокойно заметил Крученых.

– Это следующая ступень, – улыбнулась брюнетка, и безупречные зубы жемчугом сверкнули между прекрасными губами. – Просто такая игра для меня. Ведь, в сущности, стриптизерши – это актрисы эротических шоу, где они получают комплименты, ловят восторженные взгляды мужчин, будоражат желания, а им еще платят за это по тысяче долларов. Кому это не понравится?

– Как вас зовут?

– Влада.

– Можете показать фрагмент выступления? – спросил Филипп с волнением, что его совершенно обескуражило. Он настолько привык к выступлениям стриптизерш, что это никогда его не волновало, а тут…

– С удовольствием!

Выступая у пилона, женщина думала: «Если все вокруг плохо и хочется умереть от тоски, то стоит раздеться перед толпой людей – и от дурного настроения не останется и следа».

– Вы приняты!

Филипп понимал, что эта женщина поднимет рейтинг его клуба на более высокий уровень. С ней он заключил контракт на совсем других условиях, чем с предыдущей.

Пока Филипп Крученых набирал новых артисток стрип-шоу, Валентин Прудников наблюдал, как его жена ловко обслуживает клиентов. К ней в кресло садились женщины, мужчины и дети. Когда перед ней усаживался ребенок, она ставила специальную скамеечку, чтоб малыш не утопал в объемном кресле, и его головка устраивалась на удобном для мастера уровне. Некоторые маленькие детишки начинали плакать, но Слава моментально выдавала им игрушку из арсенала сына Ваньки, после чего малыш уже не боялся процедуры, а тихонько играл в кресле львом или спайдерменом, пока ему делали стрижку.

В семье Прудниковых наступили странные дни. И без того не особенно разговорчивый, Валентин постоянно думал о Кукольнике, и в его голове вертелся список подозреваемых. Одних, проверив, он вычеркивал, возле других фамилий рисовал вопросительные знаки. Он вечерами молчал, вычерчивая новые схемы и возможные связи предполагаемого преступника. Слава, придя после работы домой, успевала лишь прочесть ребенку на ночь сказку и тут же засыпала сама. Еще она записалась на курсы английского языка и три дня в неделю допоздна задерживалась на учебе. Разговаривать у супругов не было ни сил, ни желания. Одно было хорошо: постоянное недовольство со стороны жены наконец прекратилось. Она так уставала на работе и на курсах, что ей теперь хотелось только добраться до кровати.

Валентин же в который раз просматривал свой список и добавлял к очередному персонажу новые заметки. В списке значился и Филипп Крученых. Биографию его Прудников знал на память. После школы Крученых поступил в пищевой институт, но, проучившись всего три курса, так и не смог его закончить, и поступил в медицинское училище. Во время учебы приторговывал чем мог, а начиная с девяностых развернул торговлю электроникой, которая поставлялась на территорию Украины из Сингапура. Сначала магазины торговали электронными калькуляторами, а позже – азиатскими телевизорами и современными видеомагнитофонами, которые в то время считались символами достатка. Его бизнес успешно развивался при помощи яркой, необычной телевизионной рекламы, а цены в сетевых магазинах, хотя накрутка в них была значительной, все равно оставались на 15–20 процентов ниже, чем в остальных киевских магазинах бытовой техники. За эти годы Крученых познал и взлеты, и падения. Проигрывал свой бизнес в казино, выигрывал чужой, прятался в Германии от кредиторов и возвращался, отдавая долги с процентами. Был он авантюристом до мозга костей. Значит, непредсказуемость характера вполне могла превратить его поиск острых ощущений в маниакальность, зовущую к убийству. Так полагал Прудников.