От напряжения Влад и в самом деле вспотел, заболела голова, а глаза резало так, словно под веки попал песок. К тому же ему снова захотелось есть: молодой организм настойчиво требовал вернуть потраченную в бою энергию.

Однако после того как на вопрос компьютера «Продолжить игру? Да/нет» он выбрал «Нет», заставка, как обычно, почему-то не появилась, а на дисплее высветилось:

«Вы действительно хотите прервать Игру? Да/нет».

«Да», — еще раз подтвердил Влад.

Надпись исчезла, но лишь на пару мгновений, а потом компьютер снова упрямо повторил:

«Вы действительно хотите прервать Игру? Да/нет».

«Да что же это такое! — раздраженно подумал Влад, опять нажимая на «да». — Завис он, что ли?»

Вопрос исчез, но на его месте появился новый текст, набранный большими буквами тревожного алого цвета:

«Владимир! Это не просто игра. Вы в самом деле защищаете наш Мир от «пожирателей звезд». Наша цивилизация расположена во Вселенной, которая с вашей точки зрения выглядит как микрочастица — фридмон. Этот фридмон находится в одной из микросхем вашего компьютера.

Мы просим вас продолжить игру и спасти нашу Вселенную!

Не медлите. Каждую секунду гаснет несколько миллиардов звезд!»

— Вот это да! — изумился Влад. — Чего только не придумают эти разработчики игр! Хотя это совсем полный бред! Как же я могу управлять звездолетами в какой-то там микровселенной?

Словно в ответ на его вопрос, на экране загорелась новая надпись: «В действительности нет ни «пожирателей звезд», ни боевых кораблей. Космический процесс, еще неизвестный науке на вашей планете, поглощает энергию галактик, а вы управляете изменениями пространственно-временного континуума, локализирующего его в замкнутых сингулярностях. Для вашего удобства события представлены на экране как звездная война. Вот теоретическая база этого явления…», — и по дисплею поползли какие-то формулы, повергающие в ужас изобилием символов высшей математики.

— Ну, вы даете! — воскликнул потрясенный Влад. — Неужели компьютеры уже научились реагировать на голос?!

«А что, — подумал он, — очень может быть. По-моему, в Японии уже давно изобрели комп, понимающий человеческую речь. Вот и у нас появилось».

— Только вся эта математическая тарабарщина-то зачем? — в раздумье спросил вслух он самого себя. — Для простой «стрелялки» это уж, пожалуй, слишком. Вдруг и вправду инопланетяне?!

«А, может, это наш профессор, Степан Михайлович? — мелькнула в голове догадка. — Взял да подключил к игре свою лекцию! Новая педагогическая методика. А я тут голову ломаю!»

Желудок требовательно заурчал, однако погруженный в непривычные размышления Влад не удостоил вниманием его справедливые претензии. Тяжкую мыслительную работу юного спасителя Миров прервал телефонный звонок.

— Да, — автоматически произнес Влад.

— Слушай, Вовка, — прохрипел в трубке голос его закадычного друга Виталика. — Ты что делаешь?

— Да так, монстров бью, — медленно возвращаясь из глубин, в которые завели его тяжелые раздумья, ответил Влад.

— Бросай эту ерунду! Знаешь, что в «Премьере» сегодня?

— Нет, а что? — заинтересовался Влад.

— «Шесть футов от ада»! Крутейший боевик! Брюс Уиллис и Ван Дамм! Умопомрачительные спецэффекты! Полный отпад!

— Да я тут…

— Он еще думает! — возмутился Виталик. — Ну, как хочешь. Я тут, между прочим, Ленку с Мариной пригласил.

— Марину?! — ахнул Влад.

— Ну, то-то! — победно произнес Виталик. — Цени. Давай там не копайся. В три встречаемся, как обычно.

На компьютере ниже все еще пламенеющих таинственных формул появилась новая надпись, но Владу было уже не до нее.

«Ничего, вечером доиграю, — решил он. — Авось эти космические телепузики не успеют до ужина схрумкать всю Вселенную».

После фильма он рассказал своему другу про загадочные надписи, появившиеся на его компьютере.

— Интересно! — восторженно воскликнула Марина. — Неужели самые настоящие инопланетяне?

— Это точно наш Михалыч, — уверенно заявил Виталик. — Вон Леха недавно рассказывал: открыл он одну игрушку, а там надпись: «Если вы не решите эту задачу в течение 30 минут, то ваш жесткий диск будет очищен».

— И что же? — с любопытством поинтересовался Влад.

Леха был известен на их факультете, да, пожалуй, и во всем университете, как вечный неисправимый задолжник и ярый фанатик компьютерных игр.

— Повезло ему, — ответил Виталик. — Дома как раз был старший брат. Он ведь аспирант, за пятнадцать минут все расщелкал.

«Ну вот, а я вообразил себе черт-те что, — с облегчением подумал Вадим. — Тоже мне. Вселенная в опасности! Просто смешно!»

Марина жила в Заречье, и, когда они подходили к ее дому, на город опустился тихий вечер. В небе зажглись звезды.

Марина взглянула вверх:

— Посмотри, как красиво! Какие сегодня необычайно яркие созвездия. Интересно, а как называется вон та большая звезда?

Как раз звездное небо Влад знал хорошо: изучил еще в школе, чтобы лучше ориентироваться ночью. Правда, этим его астрономические познания, к сожалению, и ограничивались. Чтобы сориентироваться в лабиринте созвездий, он, как обычно, решил сначала отыскать Полярную звезду. Но… Влада прошиб холодный пот: Полярной звезды на месте не было!

Вместо знакомой яркой точки зияла зловещая угольно-черная пустота. Он еще раз все проверил, но веками указывающий путникам направление на север небесный маяк исчез.

Больше того, пока Влад искал пропавшую звезду. Большая Медведица потеряла несколько звезд из «ручки ковша» прямо у него на глазах.

Не чуя под собой ног, Влад бросился к троллейбусной остановке.

— Куда ты? — догнал его растерянный голос Марины.

— Потом позвоню! — крикнул на бегу Влад.

Никогда еще троллейбус не плелся так медленно. Владу хотелось выскочить на ходу и бегом обогнать этого лениво ползущего проклятого электрического жука. Не дожидаясь лифта, он одним духом взбежал к себе на восьмой этаж, не снимая обувь, кинулся прямо к компьютеру. Машина загружалась медленно. Влад подумал было, что программа зависла, как на дисплее появилась знакомая картинка, на которой был изображен хищный тираннозавр, охотящийся на своих мирных травоядных собратьев. Влад завел игру, но вместо прежней заставки «Защити Вселенную!» его ждало послание, светившееся холодными голубыми буквами на угольной черноте:

«Владимир! Все звезды нашей вселенной уничтожены. Берегитесь! Мы предупреждали вас. «Пожиратели звезд» направляются в ваш Космос. У них появилось столько энергии, что они смогли установить пространственно-временной туннель между нашими континуумами. Передаем вам электронный адрес компьютера Мегавселенной, в микросхеме которого в виде фридмона находится ваш мир. Перешлите туда правила игры «Защити Вселенную!». Может быть, это спасет вас. Прощайте!»

Вадим в спешке набрал адрес неведомого спасателя. Через несколько минут электронная почта принесла ответ.

— О, нет, — простонал Вадим. — Только не это!

Он отвернулся к темному окну, чтобы больше не видеть слов, светившихся на экране: «Классная игра, но сейчас спешу на кванториду. Извини, старик, поиграю вечером. Пока».

На черном бархате ночного неба одна за другой медленно гасли звезды.

Художник Ю. СТОЛПОВСКАЯ