Ее меч описал дугу раньше, чем Фоби успел нанести удар, и с криком, эхом отразившимся в холодном ночном воздухе, его голова слетела с плеч и упала на мерзлую землю. Его тело рухнуло спустя несколько секунд.

Такие сцены Макс наблюдал уже сотни раз, и при каждой часть его обливалась слезами.

Смерть есть смерть, и неважно, какое существо умирало. Но на этот раз ему было плевать. Он видел лишь одну цель – Аталанту.

- Максимус, - поприветствовала она сына, вытирая окровавленный меч об алую юбку. – Как мило с твоей стороны присоединиться к нам.

- Я пришел не для того, чтобы присоединиться к вам, - прорычал он, швырнув в нее монету. – А забрать то, что ты украла! – прорычал Макс, швырнув в свою мучительницу монету.

С мягким стуком та упала у ее ног. Аталанта посмотрела вниз, но даже виду не подала, что знает, в чем дело. Черты ее лица были такими же холодными и пустыми, как всегда.

Она посмотрела на него, воткнула меч в землю и не дрогнув вынула из кармана своего одеяния стеклышко.

У Макса перехватило дыхание, когда он увидел свое сокровище у нее в руках. Страх подкатил к горлу. Даже не спрашивая, он знал, чего она хочет. Чтобы он умолял. Чтобы показал свою слабость перед всеми.

И он сделает это. За это стеклышко, единственное, что связывает его с мамой, он готов на все.

- Тебе это нужно? – спросила Аталанта тошнотворно сладким голоском. – Эта… безделушка?

Он не ответил. Не мог. Слова застревали в горле.

Злодейка медленно вертела стеклышко в руках, ни на миг не отрывая своих глаз от мальчика.

- Оно такое миленькое, Максимус. Интересно… где ты его взял?

Макс понимал, что лучше ей не врать. Судя по тому, как Аталанта смотрела на него, было ясно, что она уже подозревает, что вещица божественного происхождения. Но он также знал, что правды ей тоже лучше не говорить.

Она сжала стеклышко в руке и бросила его вправо от себя. Макс ахнул, следя глазами за полетом своей драгоценности. Скрюченные и корявые пальцы поймали вещицу прежде, чем та упала на землю.

Зелус довольно усмехнулся.

- Великолепное, правда, Зелус? – спросила Аталанта, не отрывая глаз от Макса.

- Да, моя царица, - прорычал демон.

По ее лицу медленно расползлась улыбка.

- Тогда оно твое.

Зелус поднял его над головой.

- Нет! – закричал Макс, все его тело напряглось.

Руки Зелуса двигались настолько быстро, что Макс едва их видел. Его сердце подскочило к горлу, когда стекло разбилось о мерзлую землю с мягким звоном, уничтожив вместе с собой все его мечты.

Она никогда не сможет его найти. Ни сейчас. Никогда.

Глаза Макса заволокла красная пелена, и он бросился вперед не раздумывая. Он протянул руку и вырвал меч у Аталанты прежде, чем та успела отобрать его у него. Над тренировочным полем пронесся рев, но он не стал оглядываться, чтобы определить, откуда идет звук, даже не осознавая, что источник он сам. Макс почувствовал удар по лицу, но проигнорировал его. Он резко ударил Зелуса мечом, вонзая клинок в плоть и кость. Демон взвыл, попытался оказать сопротивление, но его противник был быстрее. Макс метнулся вперед и тут же отскочил, прежде чем Зелус успел среагировать, а когда демон наконец упал на колени, Макс не колебался.

За спиной он услышал восторженный шепот Аталанты:

- Да!

Он вытащил клинок. Желание уничтожать возобладало над всеми его чувствами. Даже над моралью.

При взмахе меча раздался режущий звук.

Голова Зелуса покатилась по земле и остановилась рядом с головой Фоби. Его тело упало через несколько секунд с глухим стуком.

Долгий, заливистый женский смех раздался у Макса за спиной.

- Да, Максимус. Да! – Аталанта зааплодировала, а затем похлопала его по плечам с энтузиазмом.

Потный, тяжело дыша и взирая на устроенную им бойню, Макс ожидал почувствовать угрызения совести. Но не ощутил даже малейшего намека. На этот раз он чувствовал победу. И, вместо обезглавленного демона, видел у своих ног разодранные в клочья все свои глупые и бесполезные надежды и мечты.

Он позволил Аталанте притянуть его в свои объятия и не стал противиться ее прикосновениям или напрягаться, как делал обычно.

- Я знала, что в тебе это есть!

Так же быстро, как обняла, она его отпустила и махнула рукой остальным.

- Гибрис, поспеши сейчас же и прикажи поварам готовиться к пиру. Сегодня мы празднуем победу моего сына!

Демон побежал к домику. Остальные чудовища разошлись, направившись к своим баракам через поле на краю леса, при этом ворча что-то непонятное, но Максу было плевать. Он так и не сдвинулся с места.

«Почувствуй хоть что-то!»

Нет, ничего. Совсем ничего. Лишь пустота.

Аталанта встала перед ним. Ее одеяние закрыло от него обезглавленного демона, но Максу и не требовалось видеть его, чтобы помнить. Он мог в любой момент мысленно представить себе этот образ.

Аталанта села на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне, и посмотрела на него глазами цвета угля. При желании этот уголь мог бы переродиться в алмазы.

- Ты только что сделал первый шаг ко мне, сынок, и я знаю, как тяжело он тебе дался. Когда-то я была такой же, как ты. Я была создана для борьбы. – Ее голос был мягок, а не снисходителен, как обычно.

И по не понятным ему причинам Макс осознал, что слушает царицу, погружаясь в переливы ее речи.

- Мы с тобой, Максимус, вместе обладаем силой делать все, что угодно. Вместе мы достаточно сильны, чтобы править миром.

Металлический диск, который она всегда носила на шее, выскользнул из-под одежды и повис у него перед глазами. Он видел его и раньше, но сейчас украшение сияло ярко, как луна.

Аталанта прижала ладонь к его щеке.

- Ты ведь веришь мне, Максимус?

Он смотрел на диск с четырьмя углублениями и пытался вспомнить, что о нем говорил Танатос, архидемон. Это ключ, открывающий дверь в мир. Выкован богами. Украден Аталантой.

По мнению Макса, это мало напоминало ключ, но откуда ему знать?

- Максимус? – Кончиком красного ногтя она подняла его лицо к своему.

- Да? – прошептал он, сосредоточенно глядя в ее черные глаза.

Круги. Точно как медальон у нее на груди.

- Да, что?

- Да, матерас. – Это слово стало таким привычным, что Макс даже не колебался, произнося его. Или, может, он наконец готов с этим смириться.

Она улыбнулась – настоящей улыбкой, которую он никогда раньше не видел, – и от ее поразительной красоты у него перехватило дыхание.

- Сегодня я с гордостью называю тебя сыном. Пойдем, отпразднуем вместе. А когда придет время ложиться спать, тебя устроят на мягчайшей перине в окружении роскоши. Со мной ты больше никогда не будешь нуждаться.

Где-то в глубине сознания раздался тихий крик «Нет!», но звук был таким слабым, приглушенным, что он едва его слышал.

Она выпрямилась и протянула ему руку.

- Пойдем, сынок.

Макс посмотрел на ее длинные пальцы в лунном свете.

Позади Аталанты на земле и у нее под ногами он разглядел осколки стекла, окруженные кровью и смертью.

Это твое настоящее. Остальное – выдумка.

Всего лишь сон.

Макс уронил меч. И, вложив свои пальцы в ладонь Аталанты, он отпустил мечты, за которые так долго цеплялся. О своей маме, об отце, о глупой надежде, что кто-нибудь придет и спасет его. Они не придут. Ни сейчас, никогда.

Потому что Аталанта права. Он такой же, как она. Убийца. Изгой.

Всего лишь нежеланный герой…

Его взгляд метнулся к темным знакам у него на предплечьях, контрастирующим с ее бледной кожей. Макс сфокусировался на древнем тексте, когда ее пальцы сжались вокруг его пальцев, на линиях и завитушках на его коже, которых не было у нее. И, разглядывая их соединенные руки, он понял, что упускал столько раз. Они могут быть одинаковыми, но, в отличие от нее, он благословлен богами.

Даже в этом жутком месте.

Его сердце забилось сильнее. Сначала медленно, а затем с большим пылом, как только он осознал. И когда Макс посмотрел ей в глаза, новая мечта заняла место старой. Только эта мечта не была теплой и безвредной, она была опасной, возбуждающей и всемогущей. Она металась, кружилась и взрывалась у него в голове, пока он что-то не почувствовал. Пока та его часть, которая подпитывала его ярость несколько мгновений назад, не стала для него всем, что он видел, чувствовал и знал.