Он мог отвернуться от нее, как и все остальные – включая Лукаса, – но не сделал этого. Отец остался с ней. И, в конечном счете, именно поэтому она не покинула его все эти годы.

«Настоящий лидер всегда отодвигает собственные желания в сторону ради блага остальных. И он приносит жертвы. Потому что, в конце концов, это все оправдывает».

Слова царя больно ударили ее, привнося во все смысл неожиданным образом.

- Каллия? – вновь спросил отец. – Что случилось? Ты выглядела сильно расстроенной, когда я вошел. Ты ходила в замок?

Она кивнула, так как не могла ему врать, по крайней мере, в этом.

- Да. Царь созвал собрание, когда я была там. Он…

- Что?

Она запнулась, неуверенная, стоит ли говорить ему, но потом решила: какая разница? Очень скоро он и сам узнает.

- Царь объявил о помолвке принцессы.

Его рот сжался, а глаза потемнели, когда до него дошло.

- И снова с аргонавтом. – Его голос был полон отвращения. – Кто на этот раз? Деметрий?

Каллия покачала головой и опустила глаза на свои руки.

- Нет. Изадора выходит замуж… за Зандера.

Не выдержав его молчания, она подняла глаза. Комнату заполнили сумрачные тени, а на лице отца застыло изумление.

- Понятно, - наконец сказал советник.

Комок застрял у целительницы в горле, и как бы она ни старалась, не могла от него избавиться.

- Я думала, тебе доставит удовольствие эта новость.

Он взял ее за руки и поднял со стула.

Тепло окутало ее ладони, и знакомый запах сандалового дерева охватил ее чувства.

- То, что причиняет тебе боль, не доставляет мне удовольствия, Каллия. Вопреки тому, что ты думаешь, главной причиной моего неприятия ваших с Зандером отношений было не то, что он аргонавт, а то, что он тебя использовал.

Каллия изумленно моргнула, когда отец протянул руку и заправил прядь волос ей за ухо, шокированная тем, что он наконец заговорил с ней о Зандере после всех этих лет, и еще больше тем, что он к ней прикоснулся. Она уже не помнила, когда он в последний раз прикасался к ней.

Не прикасался со времен… со времен Греции.

- Как бы тебе не хотелось верить в обратное, но аргонавты сделают все, что угодно, чтобы подорвать работу Совета. И ты, моя дочь, была лишь средством добиться цели.

- Это ложь. Зандер никогда бы…

- Он смог. И сделал. Я ничуть не сомневаюсь, что именно поэтому он тебя соблазнил. И это сработало, не так ли? Твоя… ситуация… отвлекла внимание от важных социальных вопросов, над которыми Совет работал в то время. Им пришлось иметь дело с тобой, аргонавтами, со мной и скандалом. Даже царь внезапно заинтересовался работой Совета. Потребовались годы, чтобы мы смогли восстановить свое положение, которое потеряли из-за твоего скандала.

Царь знал? Кровь отлила от щек Каллии. Он ни разу и словом об этом не обмолвился. Все эти годы она полагала, что ее история с Зандером осталась в тайне.

- Но помимо этого, - продолжил отец уже мягче, – даже если намерения Зандера были благородными, хоть это и не так, он никогда не смог бы оценить тебя по достоинству, потому что у него нет такой родословной, как у тебя.

Он генетически не предрасположен заботиться ни о женщине, ни о семье. Ради богов, даже его собственные родители не хотели его! Этот аргонавт умеет только сражаться. И делает только то, что приносит удовольствие ему. Ты не можешь тягаться с родословной, Каллия. Его гены слишком сильны. Он слишком близок к богам по крови. Ты никогда не была нужна ему. Не по-настоящему. Я никогда не хотел, чтобы ты пала жертвой ярости, которая в крови его рода. Мне кажется, для Изадоры он хорошая партия, но не для тебя. Для тебя я хочу большего.

Слезы жгли глаза Каллии. Сегодня она не хотела этих слез в довершение ко всему остальному. Почему отец так рассудителен, хотя его желания настолько неправильны?

- Лукас, - продолжил советник, - вот он понимает, из какого ты рода. Он знает нашу историю и посвятил себя возрождению Арголеи, чтобы вернуть ей былое величие. Он будет заботиться о тебе так, как ты того заслуживаешь. Свадьба с Лукасом принесет тебе пользу. Ты ведь понимаешь это?

Пока отец ждал действия своих слов, шрамы на спине у Каллии стали покалывать. Большую часть времени она о них не думала, потому что боль осталась позади. Но сейчас они резко отличались от остальной кожи. И она помнила, почему получила их. Как получила их. И что они значили.

Жертвы. Вот к чему привела жизнь. Не счастье. Не пополнение. Не любовь. Жизнь продолжается, потому что в мире есть те, кто готов приносить в жертву свои желания и нужды ради блага остальных.

«Я не лидер, ваше величество».

«Еще нет. Но возможно однажды…»

Ее сердце тяжело колотилось в груди от мыслей о пройденном пути и о стезе, ждущей ее впереди. Нет, она не хотела выходить замуж за Лукаса, но, возможно, царь был прав. Наверное, таким образом она найдет способ помочь остальным женщинам их мира.

Или, во всяком случае, придумает, как не дать Лукасу угнетать женщин, на что, по ее опасениям, он способен, если никто с ним не поспорит.

Каллия посмотрела на своего отца. Она знала, что поступает правильно, даже если это ранит ее сердце.

- Я понимаю, что это… надо сделать.

Улыбка расцвела на лице Саймона, такая же триумфальная ухмылка, как и у Лукаса, от которой кровь в жилах стыла. Он схватил ее за руки чуть ниже плеч и мягко сжал.

- Отлично. Сама увидишь, Каллия. Для тебя это начало полноценной новой жизни. Как только закончится твой период очищения, не останется причин снова вспоминать прошлое.

Произнесенные им нараспев слова, казалось, повисли в воздухе, даже когда он попрощался и вышел из комнаты.

Оставшись одна, Каллия снова повернулась к окну, чтобы посмотреть на Эгейские горы, которые уже полностью скрыли облака.

«Что-то бесценное». Вновь в ее памяти всплыли слова мифа. Прошлое, которое ее отец так стремился забыть, было единственным, что осталось у нее ценного.

Это и память о любви, которую она однажды познала, и о ребенке, которого потеряла. Она принесет в жертву многое, включая себя, но только не эти воспоминания. И ни ее отец, ни Лукас, и даже тот факт, что Зандер женится на другой, не заставят ее забыть.

– Проклятая Гера! – Казалось, Титус задыхается, стоя вместе с Зандером в центре того, что раньше было небольшим городком высоко в Каскадных горах, и созерцая разрушения.

Одна грунтовая дорога вела в уединенное поселение. Сквозь деревья невозможно было услышать ни машины, ни другие средства передвижения.

Вся земля вокруг них была усеяна трупами. Не только полукровок, а также людей, полусъеденных и изувеченных, разбросанных по всему побоищу.

– Дерьмо, – выругался Зандер, осмотревшись. Гниющие тела, земля залитая кровью. Зловоние смерти. Эта сцена была намного хуже любой другой, виденных им за почти восемьсот лет.

Гнев Аталанты рос – и за это платили жизнью невинные. Когда она была заключена в Подземном мире, ее демоны убивали полукровок, чтобы отправить их души в Тартар как плату Аиду за бессмертие Аталанты. Но, благодаря Кейси и Изадоре, эта полубогиня стала смертной. Теперь она была решительно настроена принести столько страданий, сколько сможет, чтобы отомстить аргонавтам. А все потому, что тысячи лет назад ее изгнали из их группы.

Зандер подумал, что тело, лежащее у его ног, когда-то было человеческой женщиной, а теперь остались всего лишь изуродованная плоть и органы. Его желудок сжался. Демоны убивали еще, чтобы есть. Терон предупреждал, что твари станут более агрессивными и начнут охотиться также на людей, как и на полукровок, чтобы восстановить силы, которые раньше черпали из Подземного мира, а сейчас лишились.

Теперь, созерцая жуткое зрелище вокруг себя, Зандер в это поверил. Он также знал, что война изменилась навсегда. Четыреста лет он ходил по этой земле, считая, что защищает людей. А теперь он делал это по-настоящему.