Какие еще варианты возможны? Их количество тает на глазах. Мысль о женитьбе Эдварда на Элизабет Слейд тоже отверг - просто был не в состоянии обдумывать подобный вариант.

Рик прав. Мирамару нужна богатая хозяйка. Причем сейчас.

Остаться в Мирамаре? С Элизабет? Сердце Слейда замерло. Чувства, так долго сдерживаемые, вырвались наружу. Он любит Мирамар! ЛЮБИТ! И он должен остаться. Даже Джеймс был бы такого же мнения. Но жениться на ней?

Теперь есть причина. Причина, объясняющая все. Как отнесся бы к этому Джеймс? Если он на небесах, то как он посмотрел бы оттуда на брак своего брата и своей невесты?

- Не хочу, не хочу! - с отчаянием в голосе повторял Слейд.

Он обращался то ли к ночи, то ли к призраку брата. Ему казалось, что Джеймс где-то рядом.

- Я не хочу жениться на ней.

Джеймс мертв, однако Слейд не должен брать себе то, что принадлежало его брату.

Слейд коснулся горла. Казалось, железный ошейник сдавил гладкую кожу. И невозможно освободиться.

У него нет выбора. Слейд вернулся в темноту комнаты.

- У меня нет выбора, - пробормотал он сквозь зубы. Слейду казалось, что еще немного, и его брат материализуется и укажет на него обвиняющим перстом. Как на предателя.

Слейд знал, что Джеймс никогда бы не простил ему греховных помыслов об Элизабет, которые одолевали Слейда с той самой минуты, как он ее встретил. Могут ли мертвые читать мысли живых? Слейд надеялся, что никто не может проникнуть в нереальный мир, так же, как и в реальный, земной.

Но Джеймс не появился перед ним. В чернильной темноте конторы Слейд был один.

Решение пришло к нему неожиданно. Такое очевидное, что Слейд даже рассмеялся. Странно, что оно не приходило ему в голову раньше. Он сможет жениться на Элизабет, спасти земли Мирамара. Но брак будет фиктивным.

И все, кто заинтересован, будут удовлетворены: Рик, Джеймс, банк. Даже Элизабет будет удовлетворена - она настоящая леди. Все будут довольны. Только не сам Слейд.

Отец не раз называл Слейда отщепенцем. Несколько женщин, мелькнувших в жизни Слейда, тоже могли позволить себе уязвить его. Даже родная мать бросила его, когда он еще был ребенком. Все они правы. То, что он сделал подобный выбор, доказывало их правоту. Но он проявит благородство хотя бы в одном. Ведь он делает все это не для себя. Он женится на ней, и у нее будет дом, Мирамар, и она будет у него под защитой. Она так нуждается в заботе! Однако их брак будет формальным!

Формальным…

Сумеет ли он пройти через все это?

Глава 10

Слейд вышел из конторы. Он решил не включать свет, потому что и с закрытыми глазами мог бы найти путь в коридорах дома. На кухне он налил себе стакан текилы и, уставившись в стену, прихлебывал вино маленькими глотками. Ему хотелось думать об Элизабет, но он гнал от себя эти мысли. Их брак будет формальным.

Зажегся свет. Слейд усмехнулся:

- Спасибо.

- Я знал, что это ты, - раздался голос Рика. - Празднуем?

- Празднуем? - на лице Слейда появилась холодная улыбка. - Это тебе есть что праздновать. А я просто пью.

- А что ты решил?

- У тебя были сомнения по поводу того, что я решу?

- Возможно.

Слейд выплеснул то, что было на дне стакана, прямо на пол, налил себе еще целый стакан. Рик подошел ближе.

- Налей мне тоже.

Слейд наполнил протянутый бокал.

- Ты не выглядишь счастливым. Боже мой, я же видел, как ты на нее смотришь - как мартовский кот, месяц просидевший взаперти в подвале! Да что же, черт возьми, такого ужасного в женитьбе на очаровательной девушке?!

- Ничего.

Слейд понимал, что сравнение с котом очень меткое, к тому же женщина последний раз у него была даже не месяц, а месяца три тому назад.

- Совсем ничего.

- Ты просто все время перечишь мне, стараясь поступить наперекор моим пожеланиям, не так ли?

- Хочешь верь, хочешь нет, но ты никак не связан с моим решением. Я сделаю то, что ты просишь - для Мирамара. Рик сморгнул:

- Ты умеешь красиво говорить, ведь так? Если ты так честен со мной, почему бы тебе не быть честным по отношению к самому себе?

- Что ты хочешь сказать?

- Мы оба любим Мирамар и оба знаем, что быть наследником - не так уж плохо. Мы оба знаем, что просто есть глупые упрямцы, которые так и норовят поссориться.

- Ты обольщаешься. Дело, поверь, не в тебе, если, конечно, не принимать во внимание, что эта чертова идея - женитьба на Элизабет - плод твоих усилий. Ты когда-нибудь думал о том, что я не могу жениться на девушке Джеймса?

Рик нахмурился:

- Джеймс мертв.

- Да, это так! И я становлюсь старшим, и после свадьбы все будет так, как я хочу, или никак! - Слейд разозлился.

Рик знал, когда лучше отступить.

- Что ж, я согласен. И не злись. Мы оба знаем, что ты был предан Джеймсу.

- И мы оба знаем, что если бы он был жив, то этого разговора не было бы вообще!

- Но Джеймса нет. - Рик повернулся спиной к Слейду, наполнил свой стакан вновь. Когда он повернулся, то на лице была слабая улыбка. - Тебе пора приняться за одно дело. Нам нужны деньги. И в самое ближайшее время. У нас нет времени на долгие ухаживания.

- Ухаживания? - Слейд с размаху поставил стакан на стол.

Рик наклонился к нему и прошептал:

- Я думаю назначить свадьбу нужно на следующей неделе. Однако, чтобы это сделать, нужно получить согласие малышки.

- На следующей неделе? - Слейд был поражен. Хотя он понимал: Рик прав. Чем раньше, тем лучше. СЛЕДУЮЩАЯ неделя?

- Оденься, как кавалер - Рик старался не рассмеяться, - не забудь также о соответствующем выражении лица.

Слейд ничего не ответил, и Рик продолжал ободряюще:

- Я знаю, что ты можешь многое, если захочешь.

Слейд снова промолчал. Теперь он начал ощущать, что принятое им решение жениться на Элизабет - только начало. Ему ведь предстоит еще сделать предложение.

Перед внутренним взором Слейда предстал рыцарь в сверкающих доспехах, опустившийся на одно колено, и дама в платье времен Ренессанса. Дама удивительно походила на Элизабет, а рыцарь - на Джеймса. Слейд помрачнел. Он понятия не имел, как делают предложение, даже как подойти к ней с подобным намерением. А что, если она откажет?

Отчаяние охватило Слейда. Разумеется, она ему откажет.

С каждой женщиной, с которой он проводил несколько ночей, он потом расставался. Ни одна из этих женщин не была леди, включая и его мать, которая оставила Рика ради другого человека. Нет, Элизабет никогда не примет его предложение. Разве только благодаря ушибу головы, который лишил ее памяти. И тяга, возникшая между ними, не поможет.

- Ты думаешь о том, что она может отказать? Нельзя подойти к ней и так прямо спросить. Она не дурочка. Нужно бы немного поухаживать.

Теперь, когда решение было принято, Слейда вдруг охватила паника. Вряд ли он сможет перенести, если Элизабет Синклер ему откажет.

- Если даже она откажет, - сказал Рик, - ты можешь просто соблазнить ее.

- Мне трудно поверить в реальность нашей беседы. Я не буду соблазнять ее. Держи подобные советы при себе, - Слейд с силой поставил стакан. - Уж тебя бы я стал слушать в последнюю очередь, доводись мне советоваться с кем-либо о женитьбе, помолвке или ухаживании.

Слейд поспешно встал и направился к двери.

- Тогда посоветуйся с Эдвардом! Бог знает, потребуется тебе чья-либо подсказка или нет? - бросил ему вслед Рик.

Но Слейд уже не слышал. Снаружи воздух был свежим и сладковатым благодаря запаху роз, которые росли вдоль невысокого забора. Фонтан в центре двора сейчас не работал, но вода поблескивала в темноте. Взгляд Слейда устремился к запертой двери ее спальни.

Нет, он не должен ее соблазнять. Рик просто пока не догадывается, что их брак будет чистой формальностью. И не стоит ему говорить. Это - не его дело, отец этого не поймет, он только посмеется. Слейд в этом был уверен. Рик - не благородный человек. Как, впрочем, и сам Слейд.