В конце XIX — начале XX столетия американские гангстеры не занимались контрабандой и торговлей наркотиками, так как их продажа была свободно разрешена в аптеках. Однако в 1909 году правительство США приняло акт о запрещении продажи опиума, после чего последовал еще ряд запретов. В 1914 году был запрещен героин. Именно это обстоятельство открыло преступникам широкое поле деятельности. Организации их уже существовали, необходимыми средствами они обладали, оставалось найти источники сырья, наладить контрабандный ввоз и создать сеть розничной торговли.

На помощь пришли европейские собратья. Дело пошло и стало процветать, а в 1920 году, после принятия «сухого закона», процветание превратилось в бум.

Западные штаты страны снабжались наркотиками из Мексики, а остальные — со Среднего Востока и из Юго-Восточной Азии.

В районе Средиземного моря переработка наркотиков в период с 1929 по 1937 год была монополизирована братьями-греками Элиополусами. Они скупали почти все сырье, перерабатывали в героин и перепродавали руководителям американского «Синдиката» — «Лепке» Бухалтеру, «Немцу» Шульцу, Мейеру Лански и Манди Вейссу.

В 1937 году американские гангстеры перехватили синдикат братьев Элиополусов.

В те времена в районе Средиземного моря появилась еще одна могущественная монополия по переработке и торговле наркотиками. Это была марсельская преступная группа, состоящая преимущественно из корсиканцев. Она снабжала в основном европейских потребителей.

Вторая мировая война перерезала все основные героиновые каналы, в особенности в Средиземноморье, а когда война кончилась, инициативу у марсельцев перехватила сицилийская мафия. В первую очередь это объяснялось тем, что в эту преступную организацию влились новые силы — скомпрометированные боссы «Коза Ностра», которых власти США депортировали в Италию. (Некоторые из них, не дожидаясь депортации, приехали сами.)

Однако дело здесь было не только в усилении активности американской полиции, но и в том, что Италия, в первую очередь Сицилия, стали привлекать к себе особо пристальное внимание итало-американских гангстеров. Послевоенный дефицит товаров и услуг в Европе вызвал расцвет «черного рынка», что сулило большие выгоды организованной преступности нового, американского типа. К тому же рост наркотизма в западных странах, в особенности в США, делал Сицилию — с ее устойчивыми гангстерскими традициями и особенностями географического положения — важным участком международного героинового бизнеса.

Агенты ФБН, посланные на Средний Восток начальником Бюро Анслингером, утверждали, что свой смертоносный путь большие партии наркотиков начинают в странах Среднего Востока, Сирии и Турции. С иностранных пароходов наркотики сгружали в специальные моторные лодки, которые доставляли их в определенные пункты побережья Западной Сицилии, а оттуда уже их переправляли по назначению в особых восковых муляжах апельсинов.

В 1959 году стало известно, что наркотики путешествуют внутри восковых муляжей. Апельсины, пустые внутри, весом 115 граммов каждый, 27 сантиметров в окружности, принадлежали к типу экспортных апельсинов, называемых обычно «90» по количеству штук, содержащихся в каждом ящике, или габионе, для экспорта. В каждый из этих муляжей через 4-миллиметровое отверстие, искусно замаскированное, вкладывалось 110—120 граммов наркотиков; таким образом, каждый такой апельсин «с начинкой» достигал 225—235 граммов, что вполне соответствовало нормальному весу настоящего апельсина типа «90».

Каждый габион содержал 19—20 килограммов апельсинов, из которых 11 килограммов составлял чистый вес наркотиков. В вагонах, предназначенных для перевозки этого своеобразного груза, размещалось лишь 5 ящиков апельсинов «с начинкой», причем общий вес наркотиков составлял более чем полквинтала, стоимостью примерно 4 миллиарда лир.

Риск, которому подвергались подобные «экспортеры», был, несомненно, очень велик. Вполне закономерно предположить, что благодаря проникновению мафии в самые высокие сферы бюрократии они смогли раздобыть специальные пропуска от министерств путей сообщения или внешней торговли.

По прибытии на место назначения ящики попадали в руки доверенных «фруктовщиков», задача которых состояла в том, чтобы отправить «продукт» в центры сортировки и сбыта, расположенные в главных городах Западной Европы. Все эти операции требовали тесного сотрудничества между сицилийскими мафиози и американскими гангстерами.

Сицилийская мафия и американские гангстеры, отправляя начиненные апельсины, старались вызвать подозрение, будто наркотики вывозятся из Италии в коробках с сардинами. Для вящего подкрепления такого «слуха» они подсовывали полиции для конфискации коробки сардин, содержавшие наркотики. После конфискации следовало «признание», что эти коробки изготовлены в другом районе Италии и затем уже переправлены в Палермо, откуда и отправились в США.

Обычно наркотики выгружались в Сицилии, среди скал обширного залива Кастелламмаре поблизости от Палермо. Барки, доставлявшие наркотики из Турции и Сирии, встречались с сицилийскими рыбацкими лодками в Сицилийском проливе. Здесь наркотики перегружались, и моторные лодки увозили их в залив Кастелламмаре.

Выгружали наркотики обычно глубокой ночью на скалистом побережье к востоку от города Кастелламмаре. С побережья наркотики на тележках доставлялись в цитрусовые рощи «друзей», где ими начиняли восковые апельсины. Затем, уложив в соответствующую тару, их перевозили в машинах (тех машинах, которые время от времени исчезали, да и сейчас исчезают) в «центры» отправки, где их размещали в габионы для апельсинов «90» и смешивали с другими грузами, идущими на экспорт.

Перевозили наркотики обычно те рыбацкие моторные лодки, которые занимаются браконьерством. Этим и объясняется неудача властей в борьбе с браконьерами, даже тогда, когда в этой борьбе принимали участие жители прибрежной полосы между Палермо и Трапани. К сожалению, все попытки подобного рода разбивались о мощную организацию мафии и гангстеров.

Для переправки наркотиков существовали и другие, хотя и менее поэтичные способы.

В своих мемуарах мафиозо Ник Джентиле рассказывает, что для перевозки наркотиков в Америку он не раз использовал круги сыра качкавала или корзиночки с овечьим сыром. Сыр выступал в качестве «товара» или «подарка», посылаемого через эмигранта родственникам по ту сторону океана.

Техника этого дела очень проста: непромокаемый мешочек с наркотиками путем различных манипуляций помещают внутрь головки сыра, который выдерживают и подвергают той же обработке, что и остальные. Такой «беременный» круг ничем не отличается от всей партии: он цельный, в меру посолен, у него плотная твердая корочка без единого изъяна, а звук щелчка по корочке такой же, как у нормального сыра; средний вес его соответствует весу других головок сыра. Чтобы обнаружить головку сыра, начиненную наркотиками, надо испортить всю партию.

Аналогичным образом использовались коробки с сардинами, анчоусами и сластями. Все эти продукты переправлялись в Северную Америку. А для пересылки наркотиков в Центральную и Западную Европу использовались, в основном, апельсины, о которых уже шла речь.

Если апельсины были эффективным средством для доставки наркотиков в Центральную Европу, то не менее успешно можно было использовать и эмигрантов, уезжавших из Сицилии в поисках работы в Германию, Францию, Бельгию и Англию. Разве можно было проверить десятки, сотни тысяч чемоданов, коробок, мешков, узелков, пакетов никому не известных эмигрантов, которые в «поезде солнца» (Палермо—Милан—Париж) или в итальянском экспрессе (Рим—Берлин) получили «пакетик», чтобы передать его «там» родичам или землякам своего случайного попутчика?