- Потому что ты её

напугала

! А это наш деловой партнёр, между прочим! По крайне мере, был!

  - Госпожа, ну хоть вы ей скажите! - Взмолился аякаси, оборачиваясь к жрице... и осёкся, увидев выражение лица. Ласковое, умилённое...

  - Ну точно как её отец. - Жрица потрепала дочь по макушке. - Он тоже при знакомстве сначала довел меня до такого бешенства, что я перестала контролировать облик, а потом позвал замуж... А ведь был простым человеком, даже не магом. Обычным паломником, что пришёл просить чуда у феникса - и не стал. Сказал, что и так нашёл в моём лице! Ах!

  - Я слышал эту историю раз сто... и сам наблюдал её, если вы помните... хотя кому я говорю? - Посредник махнул рукой, глядя, как мать и дочь, опираясь на фальшборт, о чём-то оживлённо заспорили. То, что одной четырнадцать, а другой почти триста лет назад пошло пятое тысячелетие, женщинам почему-то совершенно не мешало...

  "Очистка от Зла" продвигалась не слишком быстро - за древним ритуалом стояла, ни много ни мало, магия, разряжающая

все

резидентные заклиная и энергоконструкты. Разрушались ловушки, прерывались техники "сокрытого"... в общем, полезный ритуал. Небольшой остров был "небольшим" только на карте - несколько километров в поперечнике, да ещё и этот скальный массив по центру. Ходить тоже было не слишком безопасно - места бывших поселений были завалены строительным мусором, кое-где встречались неразорвавшиеся гранаты и снаряды... а что-то просто заминировали то ли бывшие хозяева, то ли охотники до чужого "бесхозного" добра... Вскоре выяснилось, что отдельно придётся лезть под землю - главный вход подгорного укрепления был ещё раз разобран и ещё раз взорван. Однако несколько служебных тоннелей, "чёрных ходов" и вентиляция были целы... угадайте, кто туда полезет?

  - Расслабься, Чен, ничего такого особенного под землёй нет. Просто норы, кое-где укреплённые, и только.

  - Это бункер времён Войны на Море. - Не согласился Посредник. - И при всём моём уважении, если обрушится подземная галерея, магия может и не помочь! Рискну заметить, люди неплохо освоили за последние сто лет немагическое минирование.

  - Ну, значит будь внимательнее сам, раз уж ты в этом разбираешься. - Сделала царственный жест жрица, снимая с пояса металлический веер. Старинное оружие, всё сплошь расписанное иероглифами, весило как хороший кистень, но пожилая аякаси, казалось, совершенно не ощущала проблем.

  - Проклятье, ну почему, почему у нас всегда так! - В сердцах бросил Чен. Лезть ему, имеющему склонность к огню, в подземелье совершенно не хотелось. Вдобавок, заходящее солнце удачно заглянуло внутрь вентиляционной шахты, где у самого входа засеребрилась пропущенная главой команды контрабандистов тонкая нить растяжки. - Сузаку, господин, в чём я провинился?! Почему все, все планы, все долговременные схемы, что я так тщательно составляю, рушатся из-за того, что "я тут подумала - мы будем делать по-другому"?!

  - Ну-ну, будет тебе причитать, мальчик. -- Хранительница, несмотря на своё жреческое одеяние, сейчас смотрелась скорее доброй бабушкой, чем священником. - Чем ты недоволен?

  - Чем? Нет, вы серьёзно спрашиваете, чем?! Мы потеряли все контакты с другими

гарантированными покупателями

! Кроме этой самой Такамии у нас и нет больше крупных клиентов! Мы потеряли поддержку господина Кима и его

ведомства

- а ведь храм впервые за последние девяносто лет только начал подновляться! Как будто этого мало, мы влезли в дела флота - что, других никого не нашлось? У флота нет собственных магов?

  - Проведём ритуал и флотское руководство будет поддерживать нас не хуже, чем предыдущий... хех, "покровитель".

  - Зачем его было вообще менять?!

  - А зачем ты живёшь, Чен? - Спросила престарелая аякаси и с интересом стала наблюдать, как её родственник, воспитанник и, фактически, первый помощник ловит ртом воздух, не в силах внятно ответить на вопрос.

  - Чего?!

  - Просто скажи, что думаешь. - Подбодрила Тайцкун.

  - Сейчас не время и не место... - Нерешительно посмотрел в маскирующийся под естественную расщелину вход в подземный комплекс аякаси.

  - Наоборот, сейчас самое время и место. Или, если хочешь,

всегда

самое время и любое место подходит для таких вопросов. Отвечай!

  - Я... я живу, для того, чтобы жить. Чтобы оставаться живым дольше. - Наконец выдавил из себя Чен. - Нет никакого особенного "зачем".

  - Ну а раз так, то как влияет на "жить дольше" наличие или отсутствие постоянных покупателей? Как вообще влияют твои метания на твою жизнь?

  - Ну, Храм...

  - Храм это Храм, место, где горит Животворящий Огонь - только и всего. - Тайцкун подошла вплотную к собеседнику и требовательно заглянула в глаза. - Я задала вопрос про твою жизнь, отвечай! Тебе ответ нужен, а не мне!

  - Покровители защищают, а богатства делают жизнь удобнее... - Минуты через три, наконец, сформулировал свою мысль Посредник. - Со мной одним разговаривать никто не будет, но Храм - это сила. Даже Сила. С ним - считаются, с нами - договариваются. Чем сильнее и ценнее для других в глазах демонов и людей, тем больше шанс, что с нами будут говорить языком выгоды, но не оружия...

  - Или наоборот, позавидуют и постараются вырезать. - Насмешливо фыркнула древняя последовательница Феникса. - Кстати, скажи-ка мне, сколько лет назад у нас образовались эти самые "надёжные партнеры"? Где-то тридцать, если я не ошибаюсь? Поверь, лет через тридцать ни "партнёров", ни "конторы", ни твоих "надёжных покровителей" уже будет не сыскать. Жизнь - череда мимолётных изменений, как листья, кружащиеся на ветру в осеннем лесу. Поверь

мне

, я точно знаю, о чём говорю! Четыре тысячелетия не пережил даже Тот, Кто Несёт Пламень... и никто из остальной тройки! Храмы? Храмы да, пережили... но это совсем не те храмы, что я помню. Храмы и народ хань... и то, сколько там осталось прежней крови? Маньчжуры, монголы, более мелкие племена, оставившие свой след - вот, оглянись: среди тех следов не найти "основы", не более значима стала она, чем наносное... а может - и менее. Возвеличивались и рушились империи людей, рождались и гибли великие демоны, а их поселения переезжали с места на место. Даже горы плавились и рассыпались под действием времени... Так что вся эта мышиная возня и игра в царя горы - она важна, только если она тебе нравится. Вон как мальчики водяного глиста - плетут бесконечные интриги, пытаются выехать и вашим и нашим... и довольны! Но итог - итог один. Важно лишь то, зачем ты живёшь. Так какой твой ответ?

  - А зачем живёте ВЫ, Хранитель?

  - А затем, что мне нравится! - Без промедления ответила Тайцкун и рассмеялась тонким девичьим смехом, никак не вяжущимся с её немолодым образом. - И делаю я то, что мне по душе. Например, девушка, проданная для умучивания, была мне совсем не по душе.

  - И потому вы содрали с тех, кто её спасал, такую цену?

  - Ну а почему не содрать? Раз уж будут спасать, так пусть напрягутся, что ли. И - видишь, спасли же!

  - Вы меня совсем запутали. - Признался аякаси. - Теперь я могу сказать точно только одно: лезть через

этот

ход внутрь мне точно не по душе!

  - Значит, не можешь ответить? Ну это же просто прекрасно!

  - Чего? - Посредник натурально вытаращился на смеющуюся старушку.

  - Того! Будешь чаще задавать вопрос "зачем", глядишь, и поумнеешь! Ну а вход...

  Тайцкун резко развернула боевой веер и грациозным движением направила его на вентиляционную шахту. - Пламя!

  Ревущий поток малинового огня заполнил расщелину и потёк в подземелье... которое немедленно отреагировало несколькими тихими на фоне рёва плазмы "бухх!" и одним более сильным, от которого слегка дрогнул камень под ногами.