Раздавшийся позади меня крик я проигнорировала на каком-то подсознательном уровне.

Это зовут не меня – твердил мозг.

По имени могла окрикнуть только Дженна, этот же голос был мужским.

- Ариана! – тем временем повторилось из толпы.

Я замерла, затем напряженно оглянулась. В мою сторону слегка раскачивающейся походкой направлялся Зейн Брэдшоу. На его пути все словно по волшебству расступались, будто напуганные жители сказочного королевства, бегущие от великана.

Стоило взглянуть на парня, как мое лицо мгновенно вспыхнуло. Я быстро отвернулась. Если самый популярный парень школы кричит твое имя в переполненном коридоре это сродни, скажем, рекламному щиту на шоссе с твоей фотографией в полный рост. И со словами: «ПОСМОТРИ НА МЕНЯ».

Боже, я надеялась, что Дженна не слышала его криков. Одна мысль об этом заставляла меня поморщиться. Но все ненужные раздумья следовало отбросить. Сейчас, в первую очередь, необходимо было выяснить, что именно хочет от меня Зейн Брэдшоу. И внутреннее чутье подсказывало - ничего хорошего.

Я подавила желание вжаться в открытый шкафчик и вместо этого продолжила идти, двигаясь так быстро, как только могла без привлечения лишнего внимания. Может, если я уйду как можно дальше, он сдастся и забудет обо мне?

Сегодня был определенно не самый подходящий день для подобных догонялок. Откровенно говоря, подобного дня не существовало во временном пространстве в принципе, и я собственноручно делала для этого все возможное.

Ох... но нет, мне не повезло.

Не прошло и нескольких секунд, как парень догнал меня. Не стоило рассчитывать на обратное. Ноги Брэдшоу были намного длиннее моих, и парню требовалось в два раза меньше времени, чтобы преодолеть такое же расстояние. Стоило отвлечься, и Зейн уже возвышался надо мной, словно высокое надоедливое дерево.

Мои собственные ноги сковала судорога, заставляя их послушно, вопреки командам разума, замереть.

- Мне нужно поговорить с тобой, - запыхавшись, произнес парень.

Его лицо раскраснелось, а под глазами залегли темные тени. Несмотря на это, Зейн был как всегда красив. Я могла почувствовать запах мыла исходящего от него, как если бы он только что вышел из душа, а его темные волосы были слегка влажными.

Что-то определенно произошло. Парень буквально вибрировал, неосознанно передавая мне чувство чего-то важного, и я ощущала обреченность, повисшую в воздухе. Откровенно говоря, у меня всегда было плохое предчувствие, когда Зейн Брэдшоу выслеживал меня, чтобы "поговорить". Это было так далеко от нормы, что походило в лучшем случае на розыгрыш.

- Чего ты хочешь? – сдержанно, практически шепотом, спросила я.

Каждая клеточка моего тела буквально физически ощущала десятки чужих взглядов.

Словно почувствовав все это напряжение, парень вскинул руки, как бы показывая, что он безоружен.

- Просто поговорить и все, - произнес он. По сравнению с моим, его голос казался невозможно громким.

- Наедине, - словно только заметив, сколько людей собралось вокруг, быстро добавил он.

Я, не скрываясь, удивленно уставилась на парня.

О чем нам с ним можно говорить?

У нас не было общих занятий в этом году, и, очевидно, мы не вращались в одних и тех же социальных кругах, в силу моей аллергии на сволочей. Не то, чтобы Рейчел Джейкобс хотела бы дружить со мной, прояви я подобное желание, но мне нравилось осознавать, что сложившаяся расстановка сил была так же и моим выбором.

Краем глаза я уловила движение. Еще больше людей повернулись в нашу сторону, любопытствуя, с кем Зейн Брэдшоу пожелал остаться наедине.

Отлично. Слишком много, чтобы остаться незамеченной. Хотя, был один простой выход. Я ответила:

- Нет.

Мой отец всегда говорил, что выбор бесполезен, если есть только один правильный ответ.

Я еще никогда не видел кого-то, кто так упорно сопротивляется самой идеи простого разговора. Девушка, рискнувшая пойти против Рейчел, выглядела так, будто она скорее проползет по гвоздям, чем заговорит со мной. А ведь я еще даже не успел подойти.

Проклятье.

Мне оставалось спешно последовать за Такер, пока та не скрылась в толпе.

- Ариана... постой, - попытался я окрикнуть еще раз. Но опять безрезультатно.

Она не замедлила шаг и не остановилась, просто продолжала двигаться в темпе, за которым, учитывая толпу, было трудно поспевать. Сейчас, разглядывая светлую макушку поверх голов, я мог с уверенностью сказать о ее миниатюрности. Ростом Ариана едва ли достигала моего плеча. Не преувеличу, если скажу, что наша разница составляла не менее фута с половиной.

Эта мысль вызвала неожиданную волну отвращения к тому, кто был причастен к ее сломанным пальцам в прошлом году. Не верилось, что кто-то мог быть от природы так неуклюж.

С опозданием я подумал, что, возможно, Такер боится меня. Учитывая прошлые события и тот факт, что она до сих пор по-настоящему не знала меня, мысль была неприятно правдоподобной. Кроме того, я был крупным и высоким, а она маленькой. Такая разница была способна напугать, и мне это было хорошо известно.

Я замедлил шаг, давая девушке возможность отдышаться.

- Эй, мне нужна всего минутка, - попытался заверить я.

- Иди прочь. Пожалуйста, - тихо ответила Такер.

Я еле расслышал ее голос сквозь творящийся вокруг хаос, хлопанье шкафчиков, и какое-то объявления по громкой связи, на которое никто не обращал внимания.

Предупреждающий звонок должен был вот-вот прозвенеть, и мы почти достигли конца холла.

Если Ариана попытается подняться по черной лестнице, чтобы сбежать, я проиграл. У меня не хватит времени последовать за ней вниз, объяснить что происходит, и опять подняться наверх к началу урока.

Я проглотил всплеск разочарования. С восьмого класса мне не приходилось так усердствовать ради разговора с девушкой. Как правило, если не срабатывало собственное очарование, в ход шел другой козырь. Я по-прежнему оставался младшим братом Куина Брэдшоу. Но что-то мне подсказывало – этот трюк с дочкой Такера не пройдет.

- Послушай, - переводя дыхание, предпринял очередную попытку я, - Если ты меня выслушаешь, думаю....

Договорить мне не дали, Ариана резко развернулась лицом ко мне. Ее тяжелый рюкзак соскользнул с одного плеча и покачнулся. Я был удивлен, что его вес не потянул ее к земле.

- Я понимаю, что слышать в ответ «нет» кажется тебе чем-то феноменально странным. Чувство, вероятно, для тебя новое, - тихо, но более резко заговорила девушка. - Так что позволь мне помочь тебе с этим. «Нет» имеет значение противоположное слову «да». И означает, что я не хочу разговаривать с тобой в течение минуты, тридцати секунд или любого другого предложенного тобою интервала времени. Доступно объяснила? – закончила свою неожиданно длинную тираду она, продолжая смотреть куда-то в сторону.

Позднее у меня возникала пара-тройка остроумных ответов с должной долей яда, но только не тогда.

Я уставился на девушку, забыв как пользоваться собственным языком. Ариана не была напугана. Она была зла. На меня. И несправедливость этого задевала, особенно после не самого лучшего утра. Такер меня совершено не знала. Она даже не подозревала, на что похожа моя жизнь.

- В чем твоя проблема? - наконец вернув способность говорить, сухо поинтересовался я. - Я ничего не сделал ...

- Ты прав, - улыбнулась девушка, без доли юмора. - Ты ничего не сделал.

Ее тон и обвинение во взгляде ясно давали понять, что имеется в виду инцидент с Дженной.

Я вздохнул.

- Это было... не моей идеей.

- Я уверена Зейн, что так оно и есть, - излишне вежливо согласилась Ариана, словно действительно поверив, что это было именно так. – Удачи, - добавила девушка, отворачиваясь.

- Разговор касается того, что произошло вчера, - предприняв последнюю попытку, крикнул я в след удаляющейся спине. Она должна знать, что Рейчел так просто не забудет случившееся, правильно? Она должна быть готова к ответным действиям со стороны Джейкобс.