Не успел я договорить, как Ариана к моему немалому удивлению остановилась. Это произошло так резко и внезапно, что идущий на встречу первокурсник, уткнувшийся в какую-то папку и не смотрящий под ноги, почти врезался в нее.

- Что насчет вчера? - спросила девушка осторожно.

Мне хватило пары шагов, чтобы нагнать ее.

- Идем.

Я кивнул головой в сторону подвернувшегося класса. Судя по закрытой двери, кабинетом в ближайший час никто пользоваться не планировал.

- Не делай этого, - стоило мне открыть дверь и поманить девушку за собой, как Ариана отступила на шаг назад, словно я собирался насильно тащить ее в пустой кабинет.

Святое дерьмо.

Я успокаивающе поднял руки.

- Даже не собирался.

- Прости, - Ариана огляделась, точно взвешивая все возможные варианты, и только после этого последовала за мной в кабинет, двигаясь при этом так, будто каждый шаг давался ей с непосильным трудом.

- Мне нельзя опоздать на урок. Чего ты хочешь?

- Мне нужна твоя помощь, - быстро ответил я, пока Ариана не передумала вести со мной разговор

В ответ девушка удивленно посмотрела на меня, впервые встречаясь со мной взглядом.

- Что?

Я понял, контактные линзы. Она носила контактные линзы. Я мог видеть их окантовку вокруг неестественно темно-синего цвета ее радужки. Что вероятно означало, что ее глаза были не совсем голубые, а какого-то более темного оттенка, измененного тонированными линзами.

Это маленькая странность заставила меня нахмуриться.

Самолюбование цветными контактными линзами никак не вязалось с тем, что я знал о девушке. Она не была похожа на Рейчел или близняшек, одержимых одеждой, дорогими прическами и макияжем. Как правило, Такер носила джинсы и футболку, а ее волосы всегда были собраны в небрежный хвост или пучок. В очередной раз я задумался, что Ариана для меня представлялась не цельной и понятной личностью, а скоплением кусочков, разрозненных деталей, не имеющих смысла.

Я продолжал беззастенчиво таращиться до тех пор, пока девушка не выдержала и резко не отвела взгляд. Румянец быстро, словно акварель по мокрой бумаге, расцвел на ее бледных щеках. Теперь настала моя очередь перед ней извиняться.

- Прости, - заколебался я, неуверенный, как именно стоит лучше перейти к разговору. - Это Рейчел…

От имени Джейкобс девушка заметно напряглась.

Я поспешил скорее объясниться.

- Это связано с тем, что ты вчера сделала. Рейчел вбила себе в голову, что ты намеренно пыталась унизить ее и...

- Твоя обязанность как прихвостня предупредить меня, вероятно, даже запугать или заставить сделать что-то чего она хочет, - не вопросом, а утверждением произнесла Ариана.

- Нет. Боже. Нет, - шокировано возмутился я.

Мы не были школьной Мафией. Хотя в какой-то степени Ариана оказалась не далека от истины. Подставы Рейчел всегда имели такой же эффект как и угрозы. Делай, как я хочу, будь тем, кем я тебе скажу быть... и так далее. И сколько раз в течение многих лет я принимал участие в этом? На мгновение мне даже стало дурно.

Ариана вопросительно вскинула свои бледные брови.

- Ладно, да, как бы... - признался я скривившись. - Но это не то, о чем ты подумала... не совсем так. Я не собираюсь делать то, что ты сказала.

Подбирать верные слова было как никогда сложно. У меня не было дара Куина превращать неловкие истины в шелковисто гладкую полу ложь, которую каждый рад проглотить.

Брат прославился прирожденным политиком, но обычно и я был не так плох. Виной всему была ситуация. Что-то в том, как Ариана стоит, холодная и отстраненная, бесстрастно наблюдая, как я заикаюсь, заставляло меня почувствовать себя беззащитным, низшей формой жизни, запертой под стеклом микроскопа.

- Рейчел хочет, чтобы я пригласил тебя на Неделю Костра, - слова сами сорвались с моего языка.

Выглядя скорее уставшей, чем удивленной, девушка на мгновение закрыла глаза. Ее ресницы были очень бледными, казались почти белыми на фоне кожи.

- И что дальше? - спросила она, снова возвращая мне взгляд.

- Дальше, не знаю, - честно ответил я, проведя пальцами по волосам. - Громко брошу тебя и публично унижу на ее вечеринке в пятницу.

Сейчас это звучало так глупо, особенно на фоне ее безразличия и спокойствия. Словно, только сумасшедший с временными повреждениями головного мозга мог рассчитывать хоть на малейший шанс, что девушка клюнет на это. Хотя, пожалуй, так оно и было.

- Предполагается, что я найду тебя достаточно неотразимым, чтобы согласиться, - сухо констатировала Ариана, опять избегая вопроса.

Жар ударил мне в лицо.

- Полагаю, да.

Неожиданно я почувствовал, что надо мной просто смеются. Может, у меня сейчас и не было подружки, но у меня никогда не возникало проблем в поисках свиданий или, если это имеет значение, в перепихоне. Наличие в старших братьях Куина Брэдшоу давало свои преимущества и в этом плане.

- Хорошо, я приму к сведению, - со вздохом произнесла Ариана, закидывая рюкзак обратно на плечо. - Спасибо за предупреждение, - бросила она, снова на полуслове от меня отворачиваясь.

- Вообще-то… - начал было я, еще толком не зная, что скажу дальше. Но этого вполне хватило, чтобы заставить Ариану замереть и бросить на меня удивленный взгляд.

- Ты же понимаешь, что сейчас меня уже бесполезно приглашать? Ты только что сказал мне, что все это является аферой с целью мести, - спокойно заметила она, выглядывая за дверь. Скорее всего, девушка хотела посмотреть время на часах в коридоре. Звонок должен был прозвенеть с минуты на минуту. Почти все ученики разбрелись по классам, и лишь изредка можно было услышать хлопки закрывающихся шкафчиков.

- Я думаю, мы должны пройти через это, - не дожидаясь очередного бегства, решительно произнес я, - не через все, конечно. Не до конца. Но через оставшуюся часть.

Ариана не спешила с ответом. Девушка смотрела на меня оценивающим взглядом. Казалось, еще немного и он залезет под кожу, узнавая всю мою подноготную.

- Ты серьезно, - наконец утвердительно произнесла она, с видом человека, решившего уравнение, и будучи слегка удивленной результатами.

- Да, - все с той же странной искренностью ответил я. Неужели она думала, что мне доставляет удовольствие участвовать во всем этом?

Ариана недоверчиво покачала головой.

- Почему?

Моя челюсть сжалась. Потому что Рейчел пересекла черту. Она использовала мою настоящую жизнь, как часть своих идиотских затей. И я не собирался впутываться во все это с Арианой Такер.

- Длинная история. Я думаю, она, наконец, должна понять, что не имеет право так поступать с людьми.

- Ооо, - скептически протянула Ариана, тем не менее, больше не пытаясь убежать.

Может быть, в конце концов, это сработает.

- Что ты предлагаешь? - осторожно поинтересовалась она.

Кажется, теперь Такер была на моей стороне.

Стараясь слишком пристально не смотреть на девушку, чтобы не спугнуть ее, я пожал плечами.

- Мы не будем разыгрывать драму и сделаем все до конца. Затем, когда все захотят увидеть большое шоу, громкую, унизительную сцену, мы просто пожмем друг другу руки и разойдемся.

Согласен, план не отличался оригинальностью, но он был достаточно хорош, учитывая, что я придумал его всего десять минут назад на парковке. И, кроме того, результат определенно сведет Рейчел с ума. Тем более я достаточно хорошо знал, что Джейкобс уже сейчас начала зазывать всех на большое взрывное шоу "социальное событие года" во время вечеринки Костра. Если ее идея выдохнется, как мокрый бенгальский огонь, Рейчел будет полностью унижена. И она получит по заслугам.

Ариана нахмурилась.

- Почему ты просто не скажешь ей "нет"? Зачем лезть во все эти неприятности?

Ох. Я не ожидал этого вопроса, полагая, что Такер достаточно ненавидит Рейчел, чтобы согласиться без раздумий. Я не был уверен, что у меня был ответ на заданный вопрос. За исключением того, что я категорически не хотел, чтобы на моем месте был Джонас. Но такой ответ было бы озвучивать опрометчиво. Он мог привести к еще большему количеству вопросов. А они были мне ни к чему. Я не хотел говорить о том, что Джонас сделал бы с Арианой, отвечать на вопросы о моей семье, отце. Я не был готов сейчас рассказать, больше чем уже поведал.