- Издеваешься? - набычился Крон.

- Ничуть! - бросил Лиен, но всё равно заржал.

- А ты колись: действительно Гюннар тебе курс проложил за гонорар, или твой "Мыш", сподобился дорасти до его уровня?

"Мыш" - было застарелым и общеизвестным среди ветеранов торгового космофлота, прозвищем астрогатора "Звёздного медведя". Оно приросло ещё когда он только учился. И так волочилось за ним по жизни.

- Не то и не другое. - буркнул капитан. - Но курс проложен оптимально.

Сказано было так, что Лиен понял -- дальше расспрашивать не стоит. Не ответит. Хотя он уже и так догадался чья была работа.

- Кстати, о "Синей чайке". Флинт решил тоже пройтись по "тропе контрабандистов"? - поспешил сменить неприятную тему Крон.

- "Синяя чайка" идёт на Шондар. С Халла. У них какой-то очень "толстый" контракт с корпорацией Тиу-Рин. - поспешил ответить Лиен. - Они уже тут пятый раз за последний год. И всё туда же.

- Как видишь, только мимо. - поспешил добавить мастер.

- А по "тропе", кто-нибудь за последний год ходил?

- Нет. Последний раз по ней ходил ты. Два года назад. И, заметь: гипер в те времена был тут очень спокоен.

- В отличие от "сейчас". - мрачно хмыкнул Крон и откинулся в кресле.

- Мастер Лиен, вам сообщение! - прозвучал приятный девичий голосок.

- Извини. - бросил Лиен и у него перед глазами тут же возникла слабо светящаяся полоска визуального интерфейса коммуникатора. На несколько минут Лиен выпал из общения. Лишь молча кивал слушая длинное сообщение. Когда же оно закончилось и светящаяся полоска убралась с глаз мастера, вид его преобразился. Казалось он перед собой видит не простого капитана заштатного контейнеровоза, а некое невиданное, удивительное и занимательное существо.

- И что там? - настороженно заёрзал капитан, сообразив, что сообщение каким-то образом его касается.

- Два отделения рейдеров Космопола, плюс ещё один крейсер от Терции, развёртываются в сторону "Угольного мешка". Замечу, что те самые два отделения целиком состоят из кораблей республики Киран. Сзади у них становится эскадра боевых кораблей. Той же самой республики.

- В каком направлении происходит развёртывание? - резко задал вопрос капитан.

- В направлении систем Чатак, Лантак, и Светлая Гавань. Перекрывается, замечу, основной пучок трасс идущих в обход "Мешка" в нашем секторе пространства.

Капитан вскочил на ноги и разразился проклятиями.

- Хм! Уж ни по ваши ли души идёт охота? - с подначкой спросил Лиен. - Уж не из-за этого тебя несёт прямо в адское пекло?

- Не знаю, и знать не хочу! - рявкнул Крон. - Но попадаться им в лапы и терять время на препирательства с Космополом - мне совершенно не улыбается. Где они сейчас?

Лиен молча включил свой персональный интерфейс и показал.

- Завеса! - опознал построение рейдеров Крон.

******

- Спасибо за поддержку, Гюннар! - поблагодарил его Брис, когда они снова приложились дружно кружками.

- Не за что! - отмахнулся Гюннар -- а этих трюмных крыс всегда надо держать в тонусе.

Он задумчиво посмотрел на свой волосатый, побитый в боях кулак.

- Они не знают насколько хреново может быть если ошибётся астрогатор. Не знают потому, что нелюбопытны. А пользуются лишь идиотскими легендами и слухами. А истина... Она часто совершенно иная. Ну... ты наверняка слышал... тут...

Гюннар неопределённо кивнул в пространство, вероятно имея в виду станцию странников и нечто, что происходило здесь когда-то. Но, увидев некоторое непонимание Бриса, снова хмыкнул, хлебнул пива и решил пояснить.

- Два года назад тут выплыл транспорт... - начал он, наклонившись над столом и придвинувшись ближе к Брису. - Его уже лет пять как считали погибшим. Их астрогатор тоже решил идти в обход триплекс, вот с такими параметрами. Ну и вляпался. В медленное время!

Гюннар снова бодро хохотнул и пригубил пиво.

- Но почему я не слышал об этом? - полюбопытствовал Брис.

- Плохо копался. - Коротко и буднично бросил Гюннар и зарылся носом в пивную пену.

- Транспорт "Чара". Порт приписки Юкис. Планета Транай. - добавил он, когда заметил немой вопрос на лице Бриса.

- А! Транспорт-то этих ...ых на всю голову! - хихикнул Брис. И затрясся в беззвучном смехе.

- На Транае там все ... ! - весело заржал Гюннар повторив матерный эпитет Бриса.

- Мне бы твой опыт... Ведь я тогда, по большому счёту именно накосячил! А вышло, что... - Брис виновато развёл руками, но тут же спохватился.

- Но это абсолютно точно что там?...

- Проверь сам! - удивился Гюннар. - Правда пересчитать придётся много чего, чтобы уж совершенно точно показать...

Гюннар на секунду запнулся и поправился.

- ...чтобы последнему идиоту доказать.

- Прости. Тут твоего авторитета достаточно.

- Это точно... Только не всегда он у меня был. - с каким-то особым, выражением с оттенками ехидства сказал Гюннар. Он допил кружку и громко стукнув ею по столу отодвинул от себя.

- Когда-то я был таким же как ты. - Гюннар ухмыльнулся. - Тоже начинал также как ты. Случалось и косячил... Не фатально, как понимаешь, - тут же спохватился он и продолжил. - Да вот только застрял... Может это судьба такая у меня. Но...

Гюннар зачем-то посмотрел в потолок, прежде чем продолжить. Тяжко вздохнул, видно что-то давнее грызло его совесть.

- Совет. Если почувствуешь, что есть нечто, что важнее и лучше -- уходи немедленно. Чтобы не жалеть. Об упущенных возможностях.

- А разве тебе не нравится быть астрогатором? - удивился Брис, но тут же испугался, так как понял, что это может быть бестактностью по отношению к Гюннару. Но тот и ухом не повёл.

- Нравится. Но... бывает и такое, что лучше. - Неопределённо сказал Гюннар и в глазах на мгновение мелькнула старая боль. - У меня в своё время духу не хватило. Надеюсь, если повезёт, у тебя хватит.

- Спасибо.

- Ну, брат, бывай! - подскочил Гюннар. - Мне пора.

Рука Бриса, снова утонула в здоровенной лапище астрогатора "Синей чайки".

- Надеюсь ещё где-нибудь пересечёмся. Космос большой. Да мы быстрые!

Но не успели они попрощаться, как ожили громкоговорители по всем помещениям станции. Сначала, зазвучала призывная, стандартная музыка, привлекающая внимание, а после резковатый голос диспетчера станции зачитал объявление.

- Внимание! Срочное и чрезвычайное объявление по станции "Толана два"! Всему экипажу грузового звездолёта "Звёздный медведь" срочно прибыть на борт корабля. Двадцатиминутная готовность. Опоздание приравнивается к разрыву контракта. Передано капитаном "Звёздного медведя" Майтрейей Кроном. Повторяю...

- Что за чёрт?! - Воскликнул Брис, вскакивая вслед за Гюннаром.

-- Такое бывает либо при серьёзной аварии, требующей присутствия всего экипажа, либо если ваш капитан срочно хочет отчалить... - с удивлением заметил не успевший отойти от столика Гюннар. - уж не Космопол у вас на хвосте, Брис?

******

На передних экранах командной рубки были видны обширные пространства дока с пристыкованной к кораблю трубой шлюза. Периодически в широких и толстых окнах которой мелькали фигурки людей, спешащих на сбор.

Только один из экранов был целиком занят большой схемой окружающих звёздных пространств, с разметкой что, кто и где находится. Даже пучок нитей торговых трасс светился зелёным светом. Но было очень хорошо также видно, что между изумрудными нитями выстраивались некие красные точки. И правильный порядок их построения выглядел для двух присутствующих зловеще.