Мэлис и её эскорт двинулись прямо к симметричной круглой секции этой ограды между двумя самыми высокими внешними башнями. Когда они приблизились, створки ворот закрутились в спираль, потом разошлись в стороны, оставив разрыв, достаточно широкий, чтобы через него могла пройти вся процессия.

Мэлис оставалась сидеть, сохраняя равнодушный вид.

Сотни любопытных воинов наблюдали за процессией, следовавшей к центральному зданию Дома Бэнр — великолепному, сияющему пурпурным светом куполу собора. Простые воины покинули процессию, и только четыре верховные жрицы остались для сопровождения Матери Мэлис внутрь.

Вид, открывшийся с порога собора, не разочаровал её. Над всем господствовал центральный алтарь с рядом скамей, расположенных спиралью по периметру большого зала. На них могли свободно разместиться две тысячи Дроу.

Бесчисленные статуи и идолы заполняли пространство, распространяя спокойный чёрный свет. Высоко над алтарем неясно вырисовывалось гигантское изображение, красно-чёрный мираж, который медленно и непрерывно принимал формы то паука, то красивой женщины Дроу.

— Работа Гомфа, моего главного мага, — объяснила Мать Бэнр со своего высокого сиденья на алтаре, догадываясь, что Мэлис, как и все, кто когда-нибудь приходил в собор Бэнр, испытывает благоговейный страх. — Но даже маги должны знать своё место.

— Знать и не забывать, — ответила Мэлис, сходя с остановившегося диска.

— Согласна, — сказала Мать Бэнр. — Мужчины временами становятся слишком самоуверенными, особенно маги. И все же я хотела бы, чтобы в эти дни Гомф чаще был рядом. Как ты знаешь, он назначен Архимагом Мензоберранзана, и кажется, что он постоянно за работой у колонны Нарбондель или в другом месте.

Мэлис только кивнула, попридержав язык. Конечно, она знала, что главный маг города — сын Бэнр. Все это знали. Все знали также, что дочь Бэнр, Триль, была матерью-хозяйкой Академии — почетное положение в Мензоберранзане, второе после титула верховной матери отдельной семьи. Мэлис почти не сомневалась, что Мать Бэнр и об этом не забудет упомянуть в разговоре.

Прежде чем Мэлис успела сделать шаг к ступеням алтаря, её новый эскорт выступил из тени. Мэлис явно помрачнела, увидев существо, известное под именем иллитида, проницателя. Он был приблизительно шести футов ростом, на целый фут выше Мэлис, с огромной головой. Блестящая от слизи голова напоминала осьминога с молочно-белыми глазами без зрачков.

Мэлис быстро овладела собой. О проницателях, умеющих читать мысли, знали в Мензоберранзане. Говорили даже, что один из них помогает Матери Бэнр. Однако эти существа, более умные и более злые даже по сравнению с Дроу, всегда вызывали отвращение.

— Ты можешь называть его Метил, — объявила Мать Бэнр. — Даже мне не произнести его настоящего имени. Он друг.

Прежде чем Мэлис успела ответить, Бэнр добавила:

— Конечно, Метил дает мне преимущество в нашем разговоре, к тому же ты не привыкла к иллитидам.

Затем, видя, как у Мэлис отвисла челюсть от удивления, она отпустила иллитида.

— Ты прочла мою мысль, — запротестовала Мэлис.

Немногие могли прорваться сквозь ментальные барьеры верховной жрицы, чтобы прочитать её мысли, и это было самым большим преступлением в обществе Дроу.

— Нет! — возразила Мать Бэнр, мгновенно заняв оборону:

— Прошу прощения, Мать Мэлис. Метил читает мысли, даже мысли верховной жрицы, так же легко, как ты или я слышим слова. Он телепат. Даю слово, я и не поняла, что ты подумала это, а не произнесла вслух.

Мэлис подождала, пока иллитид покинет зал, потом поднялась по ступеням к алтарю. Она невольно то и дело поглядывала на призрачного паука-женщину.

— Как поживает Дом До'Урден? — спросила Мать Бэнр с притворной вежливостью.

— Довольно неплохо, — ответила Мэлис, в тот момент больше заинтересованная изучением своей собеседницы, чем разговором.

Они были одни наверху алтаря, хотя, без сомнения, дюжина священнослужительниц прятались в затенённых уголках большого зала, держа под контролем происходящее.

Мэлис сумела не показать презрения, которое чувствовала к Матери Бэнр.

Мэлис была стара, ей было почти пятьсот, но Мать Бэнр была просто дряхлой.

Глаза её видели начало и конец тысячелетия, хотя Дроу редко живут дольше семи и ещё реже — восьми столетий. Хотя обычно по виду Дроу нельзя определить их возраст (Мэлис оставалась такой же красивой и полной жизни, как в свой сотый день рождения), Мать Бэнр выглядела старой и морщинистой. Складки вокруг её рта напоминали паутину, ей уже трудно было держать глаза открытыми, тяжёлые веки с трудом подчинялись ей. «Мать Бэнр должна быть уже мёртвой, — подумала Мэлис, а она ещё живёт».

Но находясь уже далеко за пределами своего срока жизни, Мать Бэнр была, тем не менее, беременна и должна была родить всего через несколько недель.

И в этом отношении Мать Бэнр попирала все нормы темных эльфов. Она родила двадцать детей, в два раза больше, чем любая другая в Мензоберранзане, из них пятнадцать были женщины, каждая из которых стала верховной жрицей! Десять детей Бэнр были старше Мэлис!

— Сколько сейчас воинов под твоим началом? — спросила Мать Бэнр, с интересом наклоняясь ближе к Мэлис.

— Триста, — ответила Мэлис.

— О-о, — протянула высохшая старуха, приложив палец к губам. — А я слышала о трехстах пятидесяти.

Мэлис невольно состроила гримасу. Бэнр дразнила её, имея в виду воинов, которых Дом До'Урден приобрёл после нападения на Дом Де Вир.

— Триста, — повторила Мэлис.

— Ну разумеется, — ответила Бэнр, откидываясь назад.

— А Дом Бэнр имеет тысячу? — поинтересовалась Мэлис, просто чтобы быть на равных в разговоре.

— Да, и уже в течение многих лет. Мэлис вновь удивилась, почему эта дряхлая старуха все ещё жива. Несомненно, не одна из дочерей Бэнр мечтает о положении верховной матери. Почему бы им не сговориться и не покончить с Матерью Бэнр? Или почему бы любой из них, особенно тем, которым уже очень много лет, не отделиться своим собственным домом, как это принято у знатных дочерей, которым переваливает за пятьсот? Пока они живут при Матери Бэнр, их дети даже не будут считаться аристократами, их отнесут к рангу простолюдинов.

— Ты слышала о судьбе Дома Де Вир? — прямо спросила Мать Бэнр, так же устав от пустой болтовни, как и её собеседница.

— Какого Дома? — нарочно переспросила Мэлис.

Сейчас в Мензоберранзане не было такого явления, как Дом Де Вир. По мнению любого Дроу, Дом не только больше не существовал — Дома никогда не было.

Мать Бэнр захихикала.

— Конечно, — ответила она, — теперь ты верховная мать Девятого дома. Это большая честь. Мэлис кивнула.

— Но не такая большая, как быть верховной матерью Восьмого дома.

— Да, — согласилась Бэнр, — однако Девятый всего на одну позицию отстоит от места в правящем совете.

— Это действительно было бы честью, — ответила Мэлис.

Она начинала понимать, что Бэнр просто дразнит её, одновременно поздравляя и подталкивая к дальнейшим завоеваниям. При этой мысли Мэлис просияла. Бэнр была фавориткой Паучьей Королевы. Если она довольна восхождением Дома До'Урден, значит, довольна и Ллос.

— Не такая уж это честь, как ты думаешь, — сказала Бэнр. — Мы — это группа старых женщин, сующих всюду свой нос, постоянно придумывающих новые способы наложить руку на то, что им не принадлежит.

— Город подчиняется вам.

— А у него есть выбор? — засмеялась Бэнр. — И все же дела Дроу лучше оставлять верховным матерям отдельных Домов. Ллос не потерпела бы совета, который хоть отдаленно напоминал бы абсолютное правление. Неужели ты думаешь, что Дом Бэнр давным-давно не завоевал бы весь Мензоберранзан, если бы на то была воля Паучьей Королевы?

Мэлис гордо вскинулась в кресле, потрясённая такой заносчивостью.

— Не теперь, конечно, — поспешила объяснить Мать Бэнр. — Город за последнее время слишком разросся. Но раньше, ещё до твоего рождения, Дому Бэнр совсем нетрудно было бы совершить это. Впрочем, нам это не подходит. Ллос поощряет различия. Ей нравится, что Дома уравновешивают друг друга, готовые сражаться бок о бок в общей беде. — Она помолчала немного, и вдруг её сморщенные губы раздвинулись в улыбке: