Алекс облокотился на стол и опустил голову.

- Я не смогу, - выдавил он из себя.

- Тебе стоит пригласить ее на свидание, - отсмеявшись, сказал призрак.

Алекс покачал головой.

- Почему нет?

- Существует огромное количество способов, которыми я могу обидеть ее… - Алекс слабо улыбнулся. - Черт. Я даже не смогу сосчитать их.

*****

После того как Зои рассказала обо всем своей двоюродной сестре, Джастина не была потрясена. Она смеялась, пока чуть не свалилась со стула!

- О, Боже, - выдохнула Джастина, хватая полотенце, чтобы утереть слезы. Но один взгляд на хмурое лицо Зои вызвал новую волну смеха. - Извини, зайка. Я смеюсь с тобой, а не над тобой.

- Если бы ты смеялась со мной, - сказала Зои, - тогда я бы тоже смеялась. А я не смеюсь, потому что все, о чем я могу думать, - это схватить первый попавшийся под руку предмет и ударить себя по голове!

- Даже не пытайся, - ответила Джастина, продолжая хихикать. - С твоей сегодняшней удачей это будет половник.

Зои уронила голову на руки.

- Он думает, что я самая тупая во всем мире. А я так сильно хочу понравиться ему.

- Я уверена, что ты ему нравишься.

- Нет, - печально ответила Зои, - не нравлюсь.

- Тогда это с ним что-то не так, потому что всем остальным ты нравишься. - Джастина на секунду задумалась. - А почему ты хочешь понравиться ему?

Зои подняла голову и положила подбородок на руки.

- Что, если я скажу, что все это потому, что он такой красивый?

- Боже, невероятно мелко. Я разочарована в тебе. Расскажи больше.

Зои улыбнулась.

- Тут дело не в его внешности, конечно. Хотя он такой… великолепный…

- Не говоря уже о том, что он плотник, - сказала Джастина. - Я имею в виду, что все плотники сексуальные, даже уродливые. Но красивый плотник… да, перед таким сложно устоять.

- Сначала я не смотрела на него так, а потом он убил паука. И это огромный плюс в его пользу.

- Конечно. Люблю мужчин, убивающих букашек.

- А потом, когда у меня была паника и я не могла дышать, он был таким… нежным. - Зои вздохнула и покраснела. - Он держал меня и говорил со мной таким голосом… знаешь, таким низким, немного хриплым…

- Все Ноланы так говорят, - задумчиво сказала Джастина. - Будто у них легкий бронхит. Очень сексуально!

Прядь волос упала Зои на глаза, и она сдула ее.

- Когда в последний раз мужчина был полностью сосредоточен на тебе, - спросила она, - будто ты единственная? Будто ему важно каждое биение твоего сердца. Будто он пытается впитать всю тебя.

- Никогда, - призналась Джастина.

- И я не могу не думать о том, как бы это было с таким мужчиной. Потому что всегда, когда мужчины говорили мне, что хотят меня, я знала, что единственное, что они на самом деле хотят, - очередная зазубринка на ножке кровати. И даже с Крисом, несмотря на его мягкость и внимание… когда мы были вместе… мы… у нас не было…

- Страсти?

Зои кивнула.

- Но в Алексе есть что-то такое, что заставляет меня… - Ее голос становился все тише, когда она подумала о том, что хотела сказать.

Бархатно-карие глаза Джастины потемнели от замешательства.

- Зои. Ты знаешь, что я люблю повеселиться. И я месяцами говорила тебе, что ты должна сходить с кем-нибудь на свидание. Но Алекс не лучший вариант.

- А мы точно знаем, что его тяга к алкоголю - это проблема?

- Если тебе приходится спрашивать об этом, это проблема. И если ты свяжешься с кем-нибудь таким, ты окажешься в любовном треугольнике: ты, он и выпивка. Тебе не нужны такие проблемы, особенно сейчас, когда ты должна ухаживать за Эммой. Я не пытаюсь говорить тебе, что делать, но… хотя пытаюсь. Ты не должна с ним связываться. Есть много других нормальных, милых парней, который потеряют от тебя голову.

- Правда? - сухо спросила Зои. - Почему я таких не встречала?

- Ты их пугаешь.

- Да ладно. Ты видела меня, когда у меня была отвратительная стрижка, когда я набрала семь килограммов из-за Дня благодарения* и потом, когда я их скинула из-за самого тяжелого гриппа, который у меня был… Нет никаких причин, чтобы мужчины пугались меня.

*День благодарения — государственный праздник в США и Канаде.

- Зои, даже в самые плохие дни ты та женщина, с которой каждый мужчина хочет иметь дикий, животный секс.

- Я не хочу животный секс, - запротестовала Зои. - Я хочу… - Не сумев подобрать правильные слова, она покачала головой и провела рукой по волосам. - Мне нужны решения, а не проблемы. А с Алексом будут только проблемы.

- Да. Позволь мне помочь тебе. Я знаю кучу парней.

Зои ненавидела свидания в слепую так же, как и пауков. Она улыбнулась, покачала головой и постаралась забыть о чувстве безопасности в руках Алекса Нолана. Это ее плохая привычка - искать безопасность там, где ее нет.

Чердак в доме на Рейншедоу Роуд был завален коробками, старыми деревянными сундуками, различными частями заплесневелой сломанной мебели и ценностями десятилетий, которые бросили здесь бывшие владельцы дома. Алекс подумал, что хорошо, что он не боялся насекомых и грызунов, так как в таком огромном количестве барахла наверняка водились и те, и другие.

- Думаю, тебе стоит начать здесь, - сказал призрак, стоя в углу комнаты.

- Я не собираюсь взбираться на гору этого дерьма, - ответил Алекс, вытряхивая содержимое мусорного пакета.

- Но я хочу посмотреть на вещи, которые лежат там.

- Я потом доберусь и туда.

- Но если ты…

- Отвали, - сказал Алекс. - Я не собираюсь слушаться какого-то духа.

Он подключил свой телефон к колонкам. Тль проигрывал песни, подключившись к интернет-радио. Из-за безостановочного нытья призрака Алекс прибавил громкость. Он тайно начал любить джазовые композиции Арти Шоу и Гленна Миллера, хотя ничто на свете не смогло бы заставить его признаться в этом.

Плавный голос Шерил Кроу заполнил помещение с песней “Начинаем танцевать”. Призрак насторожился.

- Я знаю эту песню, - сказал он с удовольствием и начал подпевать.

Алекс открыл какую-то коробку и нашел там кассеты с малобюджетными фильмами и поблекшей гипсовой статуэткой совы. Он достал ее и отпихнул коробку.

- И где только люди находят такое барахло? - спросил он. - Илу лучше спросить зачем?

Призрак был сосредоточен на песне.

- Я танцевал под нее, - сказал он. - Я помню, как обнимал женщину со светлыми волосами.

- Ты помнишь ее лицо? - заинтриговано спросил Алекс.

Призрак покачал головой.

- Такое чувство, будто воспоминания спрятаны за шторами. Я могу видеть лишь тени.

- А ты видел кого-нибудь еще… такого, как ты?

- Ты имеешь в виду других духов? Нет. - Призрак грустно улыбнулся, когда увидел выражение лица Алекса. - Даже не пытайся спрашивать о загробной жизни. Я ничего об этом не знаю.

- А ты бы мне рассказал, если бы знал?

Призрак посмотрел в глаза Алекса.

- Да, я бы рассказал.

Алекс вернулся к работе. Он откопал сумку, набитую бутылками и битым стеклом. Он аккуратно положил ее в коробку со старыми кассетами. Призрак тихо напевал.

- Интересно, что ты такого сделал, чтобы вот так закончить, - сказал Алекс.

Призрак подозрительно на него посмотрел.

- Думаешь, это наказание?

- Ну, это точно не кажется наградой.

Призрак ухмыльнулся, затем пришел в себя.

- Может, я что-то не успел сделать, - сказал он после секундного раздумья. - Может, я кого-то подвел или упустил шанс, который не должен был упустить.

- Тогда почему ты застрял здесь со мной? К чему это?

- Может, я должен предостеречь тебя от ошибки, которую сам совершил.

Призрак немного наклонил голову, пристально смотря на Алекса.

- Если я хочу просрать свою жизнь, это только мое дело. И ты ничего не сможешь с этим сделать, приятель.

- Ни в чем себе не отказывай, - последовал угрюмый ответ.