Сам замок представлял собой обнесенную стеной центральную башню ‑ примерно с панельную пятиэтажку. Вокруг правильным пятиугольником расположены стены. Колодец, казармы, арсенал... Все ‑ под защитой. В каждой галерее внутри толстых крепостных стен есть решетки, готовые изолировать помещение при возможности его захвата. Весь комплекс расположен на высоком холме, причем, как пояснил Эрк, под замком ‑ крепкие скалы, скрытые почвой. Поэтому подкопов можно не опасаться. Если, конечно, не воюешь с гномами...

И Эрк держал проверенную охрану из прожженных ветеранов. Представили, каким крепким орешком является обитель мага?

Ну, а теперь представьте другую картину: стоит строй из сорока где‑то мужиков в кольчугах и шлемах. Перед ними ‑ начальник стражи, Ледон ‑ как мне сказали, северянин. По внешности ‑ типичный викинг. И хитро улыбающийся Эрик.

‑ Это Алекс. Наш гость.

Ледон кивает и хмурится. Ну, понятно ‑ ему никто ничего не говорил. Чую Эрку он еще выскажет пару ласковых ‑ они вместе служили с магом. Потом тот разбогател, купил замок и позвал к себе друга. Так что меж собой они общались без церемоний.

‑ Он хотел бы посмотреть, на что способны твои люди в бою без оружия. На кулаках.

Ледон хмуро окинул меня взглядом. Ну да, наряд тот еще. Я принципиально отказался переодеваться в предложенную мне одежду, лишь попросил что‑нибудь такое же. Сказали, за два дня сделают. На улице начало лета, уже жарко, стражники с ненавистью смотрят на легко одетого Эрика, постепенно вспревая в доспехах. А мне в шинели и свитере, как ни странно, вполне комфортно. Даже прохладно. Тень от козырька падает на лицо...

‑ А не боишься ты, Эрик, что может пострадать твой гость, а?.. А тебе потом отец всыпет?

Из строя послышались смешки. Ледон цыкнул ‑ все замолкли.

‑ Готов поспорить, что он побьет любого из твоих бойцов. Ставлю серебряный!

Ого! Как я понял, Эрик поставил на меня пару хороших молочных коров. Ледон нахмурился. Чует подвох.

‑ Отвечаю. Вол!

Из строя выходит парень. Про таких говорят ‑ кровь с молоком. Выше меня, светлые волосы, улыбка во всю ширь. Ну как же, доверили дворянчика покатать по земле! Приятно наверно!

‑ Ну что, начнем?

Улыбается. Я киваю, он двигается вправо... Бац... Я не стал изгаляться, а просто на максимальной скорости обошел и зашел со спины. Удар по затылку ‑ и Вол лежит. Я стою над ним. Ветер развивает полы шинели. Немая сцена...

‑ Еще желающие?

Это Эрик. Ледон мрачно на меня смотрит... И начинает снимать снаряжение. Все напряженно сопят и смотрят на меня. Я мрачно смотрю на Эрика. Он чуть слышно шепчет: "Я не хотел!!!". Ну да, правильно паникует ‑ если я не рассчитаю силу, Ледона придется отпевать. "Представляю, что теперь скажет папа!"

‑ Ну Вол еще молодой да дурной. Посмотрим, как со мной сладишь!

Как бы от тебя аккуратней избавиться? Ладно, попробуем так же. Повторяю маневр... и натыкаюсь грудью на кулак. Успел‑таки. Только вот кому хуже? Хруст ломаемой руки возвестил о том, что хуже все‑таки стражнику.

‑ ...! А‑а‑а‑а!

‑ Ой! ‑ это уже Эрик.

Я молчу. И странное чувство мрачной радости...

* * *

Ледона вылечили, Эрику папа устроил нагоняй. Стражники в полном составе смотрят на меня волками. Я себя неудобно чувствую.

‑ Ваше питание... Кроме вашего желания крови и мяса, есть еще один вариант...

‑ Ну‑ка? ‑ оживился я. У меня был зверский аппетит. Причем на самый неаппетитный продукт ‑ сырое мясо! В сутки я жрал под два кило свежайшей плоти. Упоминать о том, что запивалось это кровью ‑ излишне. Эрк по каким‑то там книгам высчитал, что именно столько мне необходимо для нормального самочувствия. Никакого протеста против сырой говядины и свинины ‑ а что, как вы думали, закупает Эрк для меня? ‑ я не чувствовал. Просто... неприятно.

‑ Ваши энергоканалы, как я уже упоминал, похожи на вампирьи. Но, в отличие от вампиров, вы можете черпать энергию даже из таких источников, как чувства. Проще говоря ‑ боль, страх и ненависть ‑ так же ваша еда.

Я вспомнил происшествие с Ледоном. Так это я в конце его болью "закусил"...

‑ Что касается вашего задания... Вы ‑ защита, которую я выменял ‑ извините за выражение ‑ на один старый артефакт у Гермена. Бог‑покровитель магов наиболее общителен. Я‑то со своей защитой справлюсь. Но вот Эрик...

‑ А что с ним?

‑ Ему уже пятнадцать. Пора продолжить обучение. Я дал ему общие знания, но вот дальше учиться надо в Академии.

‑ Ривен?

‑ Он самый. Я лично знаком со старым королем ‑ знаете ли, вместе ходили в походы и я имел честь его несколько раз лечить. Но при дворе не остался ‑ не мое это. Вместе с тем я имею на короля определенное влияние ‑ похоже мое нежелание остаться при дворе ему понравилось. И он частенько со мной связывается. Сейчас решается важный вопрос, связанный с Винной долиной ‑ территорией на Востоке. Несмотря на название, виноградники ‑ далеко не самое ценное. Там есть крупные серебряные рудники и обширные леса. Даже выход к морю! Герцог ‑ правитель этих земель в последнее время начинает подумывать об отделении от королевства ‑ у них есть свой порт ‑ Килле, своего рода столица. А на границах Винной долины ‑ передовые отряды Гирийского короля. Рядом ‑ владения Алого трона. Тем без разницы, кому принадлежат земли, на них что мы, что гирийцы не попрут ‑ жизнь еще дорога...

На этих словах лицо Эрка скривилось. Он отпил крупный глоток прямо из кувшина. Ого, а его эти сепаратисты сильно бесят!

‑ Я был одним из тех, кто более тридцати лет назад отбивал эти земли у нежити! Вместе со своим королем! Я направлял туда дожди, чтоб земля могла давать хлеб! А они хотят это отнять! Меня Артур, наш король, послушает. Достаточно вынудить меня дать ему нужный совет.

‑ Понимаю ваши чувства, но не понимаю, как я могу вам помочь.

‑ Защитите сына! Прошу!

Я смотрел на мага и понимал, что он просит невозможного. Чужак, монстр с явно расшатанной психикой (после общения с Хаосом моя ярость с трудом сдерживалась внутри, в то время как другие чувства наоборот поблекли). Я ему ничего не должен! Мне его бог‑фокусник ничего не говорил защищать или оберегать! Вообще, от королей держаться надо подальше. Или, если не получается, не заводить семью!

‑ Вы можете, я знаю! Вы намного живучей человека и даже вампира, имеете силу нежити и ее скорость. Магии у вас нет, но если что ‑ я вас обеспечу артефактами! На данный момент вы ‑ лучшая защита!

Я задумался и вспомнил прошлую ночь...

Я вышел прогуляться за ворота замка. Только ночью можно пройтись без маски. Звезды просто прекрасны! Единственный спутник ‑ значительно крупнее нашей Луны ‑ завис над темным лесом. Какие‑то сверчки (или кто тут у них заместо насекомых?) стрекочут... Идиллия кончилась внезапно ‑ я просто‑напросто наступил на что‑то активно закопошившееся под моей ногой. Я изумленно зашипел и отпрыгнул назад.

Тварь была грязно‑коричневого цвета и напоминала помесь паука с жабой ‑ восемь здоровых лап и тело покрытое бородавками. Четыре ярко‑желтых глаза ‑ в каждом по три зрачка! Тварь открыла пасть и издала какое‑то мерзкое сипение.

Похоже, это и есть нежить ‑ такая как должна быть, а не разумная, вроде меня. Эрк ее периодически вырезает, а она постепенно выползает из каких‑то пещер на севере.

Раздраженное сипение перешло в удивленное. Тварь явно чувствовала во мне отнюдь не еду ‑ скорее конкурента.

‑ Вот и опробуем оружие...

Резким движением достать нож. Расстояние ‑ два метра. Шаг, другой, нож ‑ в обратный хват. Тварь прыгает, пытаясь обрызгать какой‑то дрянью ‑ я с трудом уклоняюсь. Капли падают на землю, клубы пара и легкое шипение ‑ кислота. И довольно мощная. Чувствую боль в левой руке ‑ уклоняясь от кислоты, совсем забыл, что у этой твари есть еще восемь паучих лап, судя по ощущениям ‑ с лезвиями когтей на концах... Гадина!

А рука с ножом вбивается в мягкое брюхо нежити. Визг‑вой дает по ушам.