«Смотри-ка, — подумал я, — у дракона уже условный рефлекс выработался. Видно, не одну девушку успел сожрать… Что же имена остальных в мифе-то не остались?»

Но времени размышлять не было: дракон приближался к роботу. Мои пальцы замерли на пульте управления.

Схватка оказалась короткой — да, по сути, и схватки никакой не было. Дракон наклонил голову — то ли чтобы обнюхать робота, то ли чтобы сразу проглотить, — а робот взмахнул мечом.

Голова дракона покатилась в одну сторону, тело забилось в конвульсиях в другой, а из перерубленной шеи фонтаном хлынула кровь, размывая песок. Меня замутило. Но я сдержался.

Мои пальцы, лежащие на пульте дистанционного управления — робот был совсем простенький, одноразового пользования — отдали команду поразить дракона в сердце, чтобы прекратить агонию. Робот выполнил команду и остановился, ожидая продолжения.

— В машину! — хотел скомандовать я, но замер: Андромеда, выпустив мою руку, бросилась к роботу и повисла у него на шее. — Что за новости? — изумился я.

— Спаситель мой! — запричитала Андромеда, покрывая забрызганный каплями драконьей крови корпус робота поцелуями. — Ты убил его!

Я был поражён.

— Андромеда, — сказал я, подойдя поближе, — это я убил его.

— Ты думаешь, у меня нет глаз? — сверкнула она ими на меня. — Он — мой спаситель, он убил дракона. Я сама видела!

— Но это же просто робот!.. — Я замолк. Как объяснить девушке, не знающей основ кибернетики, что такое робот? Я попытался объяснить ей по-другому:

— Это мой слуга… — ч-чёрт, это же всё равно. — Он не живой, Андромеда. Это механическая кукла. Вот смотри, — я переключил несколько кнопок на пульте, и робот медленно двинулся в море.

Андромеда смотрела на него с любовью.

Робот вошёл в море, смыл с корпуса кровь и вернулся.

— Видишь, он меня послушался.

— Но ты ему ничего не говорил!

Аргумент был неотразимый. Теперь я понял, что сделал две глупости: воспользовался тактильным управлением и покрыл корпус робота биопластиком, придав ему человеческий облик. Первое я сделал из соображений экономии, поскольку робот одноразовый, а второе — из-за моей нелюбви к безликим роботам. А оказалось, что я всё сделал по глупости. И теперь всё обернулось против меня. Андромеда влюблена в робота, тот не может ответить взаимностью, потому что даже не говорит. А я не могу доказать, что всё сделал именно я.

Что же делать? И на месте оставаться нельзя: придут ведь посмотреть, принята ли жертва. Я, конечно, мог остаться и прочитать лекцию о вреде суеверия, равно как и человеческих жертвоприношений, так ведь не поймут же!.. Несмотря на мой чистейший древнегреческий.

И тут у меня в голове мелькает спасительная мысль.

— Подожди здесь, Андромеда, — говорю я, хотя во фразе нет и доли здравого смысла: ведь я не собираюсь возвращаться сюда. То есть в данный момент времени.

— В машину! — командую я роботу и самому себе, и скрываюсь в тумане силового поля. Андромеда недоуменно смотрит мне вослед.

Я прыгаю на два часа назад — по-моему, вполне достаточно, чтобы отменить моё предыдущее пребывание здесь. Выхожу из машины… Я не ошибся!

Андромеда прикована к скале. Подхожу к ней и проделываю прежние манипуляции с лазерным ножом. Освобождённая Андромеда уговаривает меня поскорее уйти, чтобы не попасть на обед дракону, но я хладнокровно сажусь на тёплый камень у самого моря и начинаю рассказывать ей древнегреческие мифы. То есть это для меня они древние и мифы, а для неё — самая свежая новость. Она внимает мне с восхищением, а я с тоской думаю, что мне придётся убить животное. Пусть оно с извращёнными повадками, но самому! А у меня-то извращённых повадок нет!

И ещё одна мысль волнует меня: ведь я уже раз прилетал сюда, не произойдёт ли катастрофической встречи двойников? И что тогда? Вот сейчас заклубится туман силового поля, и на берег моря выйду я сам, собственной персоной…

Я смотрю на часы. Такая встреча должна была произойти ещё пять минут назад. Хроноклазма не состоялось. Очевидно, последующее путешествие в тот же самый отрезок времени автоматически снимает предыдущее. Впрочем, я не могу утверждать наверняка: я не настолько хорошо знаю теоретические основы передвижения во времени.

Но, как бы то ни было, всё произошло как можно лучше: зачем мне ещё и я? Хватит разобраться с одним драконом. А вот и он…

Так же вскипает вода и показывается отвратительная голова дракона.

Андромеда вскрикивает и прижимается ко мне.

Я стою, решительно сжимая рукоятку лазерного ножа и стараясь оживить в себе древние охотничьи инстинкты. У предков-то их полно было…

Дракон вышел из моря и по мелководью приближается ко мне, к нам. Шлёпая лапами по воде и поднимая брызги.

Я поднимаю лазерный нож, бью мелкими короткими вспышками — чтобы убить, поразив нервные узлы, а не перерезая пополам — иначе здесь будет ещё одно море, море крови. Но я плохо знаю анатомию динозавров, знаю лишь, что у них два мозга — в голове и крестце. На всякий случай поражаю оба. Последним лучом пронзаю дракону сердце: оно тоже играет важную роль в нервной деятельности, помимо основной функции.

Динозавр убит, но не падает. Он застыл в неподвижности — должно быть, я задел соответствующий нервный узел, и его парализовало. Так он и будет стоять, пока не разложится.

Вот и всё. Схватка закончена. Я провёл её не хуже робота, всё получилось гораздо чище — почему я не вооружил его лазером? Стоп. Я помню? Помню всё, что произошло в тот раз? Но тогда это помнит и Андромеда… Нет, всё правильно, я ведь находился в Машине Времени, ограждённый силовым полем от нормального потока времени — потому и сохранил память. А Андромеда не помнит ничего, для неё всё произошло впервые.

Я беру её за руку и веду к машине. Она смотрит на меня с затаённой любовью — ведь я её спаситель. Я, а не какой-то там Персей. И вообще неизвестно, кто был этот самый Персей, и почему его имя вдруг попало в мифы? Откуда они его взяли, эти древние? Откуда он появился? Я не обнаружил здесь никаких его следов. Но надо спешить, скоро сюда должны явиться те, кому поручено проверить, принята ли жертва… А может, Персей был одним из жрецов? И захотел примазаться к чужой славе? Но у него ничего не получится — Андромеда идёт со мной. Я её никому не отдам!

Надо спешить… но я не могу спешить, когда рядом со мной такая девушка. Я иду медленно, как и положено идти герою, только что победившему огромного дракона.

Я ступаю, не торопясь, и в мокрый песок впечатываются следы моих сандалий производства обувной фабрики «Персей», которая по странной прихоти кого-то из модельеров-конструкторов помещает на подошвах перевёрнутое, зеркальное отражение своего товарного знака.

И вдоль всей цепочки следов, причудливой линией протянувшейся от пустых цепей, которыми была прикована Андромеда к скале, вдоль по мокрому от брызг прибоя берегу моря; и так неожиданно обрывающейся, будто идущие поднялись в воздух, в безукоризненно выполненном овале на правильном древнегреческом языке отчётливо читается: «Персей», «Персей», «Персей», «Персей».

А вдалеке стоит окаменевшая туша дракона.

Люди собирают коллекции не потому, что им это нравится. Просто сидит внутри какой-то жучок, или пчёлка, и подзуживают: собирай марки, собирай спичечные этикетки, собирай значки, собирай флакончики из-под духов, собирай пивные бутылки, собирай, собирай, собирай…

Он коллекционировал «спасибо» и «пожалуйста». Только «спасибо» и только «пожалуйста». Никакие «благодарю Вас» или «будьте добры» не могли смутить его душевный покой. И не потому, что они занимали слишком много места, были достаточно тяжеловесны и несколько архаичны, не потому, что встречались довольно редко — наоборот, настоящего коллекционера всякие раритеты только привлекают, а никак не отталкивают, — а вот не нравились они ему — и всё.

Хотя, может быть, и не нравились именно потому, что занимали слишком много места — а квартира у него была однокомнатная, — были достаточно тяжеловесны и несколько архаичны и встречались достаточно редко, что, согласитесь, всё же препятствует регулярному пополнению коллекции. Кроме того, ему казалось, что от них несёт анахронизмом — пусть слегка, почти незаметно, но несёт. А он любил современность.