— А вы сидите, словно к прыжку приготовились. О чем вы так сосредоточенно думаете? — спросил ее Рождественский.

— Профессиональная привычка, — ответила Лена Кудрявцева — это была она. — В бою всегда сидишь и ловишь на слух, где закричат: «Санитара сюда!» Вот и все мои думы в такие минуты… Это и не думы даже, а ожидание, когда потребуется моя сумка с красным крестом…

— Позвольте, но разве вы все делаете механически? Без чувства, без мысли выполняете ваш профессиональный долг?

Девушка чуть заметно повела бровью, болезненно улыбаясь краешком тонких красивых губ.

— Может быть — да! Во всяком случае, я знаю свои обязанности медсестры. Ничто другое меня не занимает в данную минуту. Моя сумка!.. Вот что сейчас составляет часть моей жизни!.. Иногда мне кажется, что именно в сумке с красным крестом спрятана жизнь многих людей. Я стараюсь скорее приоткрыть эту сумку. Перевяжешь вовремя, душе легче…

Несмотря на старание всех трех обитателей окопа соблюдать подчеркнутую вежливость по отношению к комиссару, показать заинтересованность в разговоре с ним, Рождественский почувствовал, что каждый из них словно старался уединиться. Особенно чувствовалось это в безучастном тоне девушки. Но в дальнейшем разговоре, когда он спросил, почему они не ушли на отдых, глаза Рычкова внезапно ожесточились и выражение усталости моментально исчезло с его лица.

— Мы же не бежали, когда немецкие танки мяли остатки нашего батальона. Мы ждали подмоги. А встретились с вашими, нам предложили смотаться в тыл. Чрезвычайно, знаете, обидно!

— Да, политрук Бугаев снисходительно разговаривал с нами, — поддержала Лена, — милость оказывает и только…

— Вы бы могли отдохнуть, — возразил Рождественский.

— Вчера мы чуть не падали от усталости, но мы не уходили, ждали… Потом мы присоединились к вам. Хотелось ухватиться за свежую силу, чтобы вместе с вами… А нам бесцеремонно сказали: «Уберитесь!» Правильно это, товарищ капитан? — спросила Лена.

— А разве позабыть нам боевых друзей? — взволнованно прервал ее Николай, защищая ее довод. — Нет, наша драка еще не кончена!..

— Мы поклялись отомстить, — продолжала Лена. — Все, что пережили, мы все будем помнить.

Вслушиваясь в тихий, усталый голос девушки, комиссар взял ее огрубевшую руку и словно снова почувствовал в эту минуту всю глубину страданий не только одной медсестры, — многих тысяч людей.

— Немцы от нас добиваются именно слабости, — сказал он. — Об этом всегда и везде надо помнить.

По лицу девушки скользнула хмурая тень. «Он считает нас слабыми», — подумала она. Пальцы ее задрожали. Освободив руку из горячей ладони капитана, она сказала:

— Напрасно вы думаете, что мы за время отступления потеряли способность сопротивляться… Это не так.

Сосредоточенный Звонарев вдруг воскликнул:

— Воздух!

Со стороны Моздока послышался прерывистый рокот вражеских самолетов. И вскоре над «Неволькой», немного повыше овеянных пылью и дымом высоких ив, показалось двенадцать юнкерсов.

— Зараза! — трудно выговорил Рычков. — Вчера было шесть…

— И как раз в это время, — дополнил Алешина Звонарев. — Смотрите, товарищ капитан, тройка откалывается в нашу сторону.

От канала гулко загремели зенитки, возле самолетов вздулись беловатые облачка взрывов. Застучали станковые пулеметы. И, точно в ответ, с чистого неба к «Невольке» со свистом полетели бомбы. Взрывы заколебали землю. Над полем захлестали взрывные волны.

— Идут на нас! — проронил Рычков, оседая в траншее. — Алеша, наше ружьишко сюда…

— Есть!

— О!.. Да вы совсем молодцы! — обрадованно воскликнул Рождественский, увидев неуклюжее противотанковое ружье. — Со своей артиллерией!

— Падает! Прямо на нас падает! — шептал Звонарев над ухом Рычкова.

Рычков выстрелил и сразу почувствовал, как под ногами заколебалась почва. Перед глазами словно из недр земли вырос огромный черный столб. Облюбованный Рычковым «Юнкерс» развернулся и во второй раз стал пикировать. Рождественский мельком взглянул на Лену Кудрявцеву. Она сидела с окаменевшим лицом, не меняя позы. Звонарев, склонясь и морщась, шептал:

— Коля, ты ему на рыло муху клади, на рыло!..

— Не горячись, Коля, — сказал Рождественский, — второй раз нельзя просчитаться, уйдет!

Терпеливо выжидая удобный момент, Рычков спокойно целился. Как только самолет стал уходить от земли, выстрелил. От правого крыла потянулась черная полоса дыма. Юнкерс завалился на крыло и, рассекая воздух, ринулся книзу. Он врезался в землю за сопкой, в расположении противника.

— Скажу по совести, первый раз такой карась у меня на счету! — глотая воздух, возбужденно проговорил Рычков.

— Поздравляю, Коля, — Рождественский протянул руку, Рычков смутился, неуклюже подал свою. Капитан пожал огрубевшие пальцы солдата.

— Очень рад, что пришлось нам познакомиться, очень рад! Я комиссар первого батальона.

— Комиссар?!

— Да. А почему вы удивляетесь? Рычкову хотелось сказать: «Одна комиссарская жена врезалась в память. Красивая такая! И детворы с нею тройка». Однако он промолчал.

Алеша, все время глядевший вперед, повернулся к Рождественскому:

— Товарищ капитан, с фронта танки противника!

Выползая из-за сопки, грузные темно-серые коробки с белыми крестами, развивая скорость, с ходу повели беглый артиллерийский огонь. Считая танки, Рождественский подумал: «Они собираются проутюжить наши окопы!» Он заметил, как перед этой ползущей лавиной стали рваться снаряды. Дивизионная артиллерия преградила дорогу танкам.

— Моя очередь испытать счастье — сдержанно сказал Звонарев. — Коля, а ну кинь мне сюда нашу пушку!

Опаленное солнцем и горячими ветрами веснущатое лицо Алеши заметно побледнело. На лбу, у корней белесых волос, кожа покрылась болезненно-буроватыми пятнами.

Тронув Звонарева за локоть, Рождественский сказал:

— Не надо нервничать.

Где-то позади упруго рвануло землю. Затем впереди. Перед окопом из земли выгнало к небу два огромных дымных столба. Следующий разрыв засыпал траншею крошкой песчаника. Алеша стряхнул осевшую пыль, вгляделся, облюбованная цель в рассыпанном строе вражеских танков, и, ловко разворачивая худенькие плечи, залег, правым глазом улавливая на мушку противотанкового ружья серую стальную громаду. А выстрелив, понял, что промахнулся.

— Дернуло меня!.. — прохрипел он сквозь сжатые зубы.

Рождественский приказал:

— Подпускайте передний метров на двести и стреляйте наверняка!

Алеше показалось, будто он ответил: «Есть подпустить метров на двести!» Но он только так подумал. Взгляд его впивался в броню переднего танка. И снова он недолго целился; прикладом легко отдало в плечо. Рождественский с удовлетворением вымолвил:

— Та-ак! А теперь в следующий. Колотните вон в этот, что прорывается к правому флангу нашей первой роты!

Звонарева охватило короткое оцепенение и безмолвный восторг. Он повел неуклюже-длинное дуло ПТР на новую цель. Ему даже некогда было взглянуть на первый подбитый им танк, по броне которого уже закудрявились оранжево-белые барашки огня, быстро расползавшиеся вширь. Рядом второму вражескому танку боковину развернуло снарядом; над ним тоже запрыгали желтые мотыльки, из пробоины повалил черный дым.

В смешанном грохоте взрывов и выстрелов, скрежеща сверкающими под солнцем гусеницами, поднимая за собой клубы пыли, к переднему краю неудержимо мчался третий танк.

Алеша отчетливо различал бешено вращающиеся траки, медленные повороты башни и часто брызгающие из орудийного ствола раздвоенные языки пламени.

Кто-то невидимый шептал в ухо: «Если ты пропустишь танк в тыл… Если только пропустишь… Десяткам товарищей угрожает смерть…» Звонарев выстрелил. Смахнув с глаз невидимую паутину, вгляделся, еще более бледнея. Танк был уже метрах в ста. Бег его нарастал с каждой секундой.

— Коля, давай! — закричал Звонарев. — Патрон! — повторил он тихо, увидев злое лицо Николая.

— Нету больше! — угрюмо ответил Рычков. — Все пережгли, Алеша!