— Слышь-ка, а? — баском говорил пулеметчик Чухонин за поворотом в траншее. — Немцу, знать, веселей становится, ежели он пошвыряет железом?

В траншее раздался легкий смех. Донесся шорох одежды, тихое покашливание в темноте.

— Надо же ему раскидать мину, — серьезно ответил Женя Холод. — А то как же! Вот и лупит по чем зря. А все в свет божий!

— Оно, конечно, так, — согласился Чухонин. — Рассуди-ка: завтра опять погоним — не будут же они средства такие оставлять нашему брату. Только напрасно все это делается.

— Что напрасно?

— А вот то! Шел бы уж он восвояси подобру-поздорову. — Чухонин некоторое время помолчал, потом произнес твердо: — Все равно же попрем поганца!

Из тьмы послышался голос:

— Передать по траншее: комиссара на КП!

Выскочив из траншеи, Рождественский отряхнулся, подтянул ремень, поправил на плече портупею и крупным шагом направился к КП батальона. Его догнали политрук Бугаев и Петелин.

— Имею вопрос: какая причина ночного слета, товарищ гвардии капитан? — обратился Петелин, очутившийся рядом. — По какому случаю майор Симонов созывает нас?

Рождественский не видел выражения лица лейтенанта, но чувствовал его дыхание.

— Майор попросит у вас извинения за беспокойство в неурочный час, — иронично ответил Рождественский.

— Нет, я серьезно.

— А я разве шучу?

Идя на некотором расстоянии позади Рождественского, Петелин продолжал, обращаясь к Бугаеву:

— Любит старик поворчать, а днем ему некогда!

— Помолчи ты, ей-богу! — отмахнулся Бугаев.

— Нет, ты послушай. Бывает у него такая потребность. Это вроде крапивницы. Чтобы облегчить зуд, сейчас он прочешет нам спины. Зачем ему вызывать нас?

Шли дальше молча, поднимаясь на курган с вершиной, выжженной солнцем. Изредка по сторонам падали мины. Но вдруг позади грохнули шесть взрывов. Рождественский повернулся лицом к переднему краю.

— Это их «ишаки», черт бы их подрал! — зло проговорил Бугаев.

— «Ишак», конечно. — Рождественский с затаенным дыханием ждал повторения взрывов. — И это в расположении вашей роты. Вы хорошо проверили, как окопались ваши люди?

— Кажется, все, как положено, но…

— Что там «но»! — оборвал Петелин политрука. — Сами понимают. Они не нуждаются в нашей заботе.

За лысым курганом, путаясь во тьме, фыркала автомашина. Из ее фар вдруг по низу скользнул ярко-золотой сноп света. Из тьмы донесся угрожающий окрик:

— Фары! Фары закрой!

Машина затихла. Чей-то надтреснутый тенор прозвучал в тишине:

— Но-но-о! Холера! Н-но! Куды-ы ты, провалилась бы, проклятая! Н-но! Ох ты, милая, н-но!

Когда Рождественский и Бугаев с Петелиным вошли в обширную, прикрытую сверху брезентом, землянку комбата, все офицеры батальона уже были здесь, и Симонов вел беседу.

Внезапно вошел связной Пересыпкин и доложил:

— Машина с боеприпасам. Так что кухни тоже пришли, товарищ гвардии майор.

— Повара мне, повара старшего позовите! — скороговоркой приказал Симонов.

Пересыпкин выскочил и исчез во мраке. Симонов, потирая ладонь о ладонь, некоторое время молчал, рассматривая свои руки. Рождественский присел в углу землянки.

— Безусловно, ротный все должен видеть, — продолжал комбат прерванную беседу. — Но разве означает это, что командир должен быть впереди? В первых рядах ему видна горстка, а остальные у него позади! Как же тогда он будет управлять людьми?

В землянку спустился Митрошин, старший батальонный повар. С особым фасоном разворачивая пальцы сжатого кулака, поднесенного к белому колпаку, почти не шевеля губами, он доложил:

— Сержант Митрошин явился по вашему приказанию!

Симонов продолжал всматриваться в чистенькое лицо Митрошина. И все увидели, как на висках у командира вспухли жилы.

— Еще раз опоздаешь с обедом — на себя пеняй! — угрюмо проговорил он.

— Разрешите доложить?

— Людей накорми, потом будешь докладывать.

— Разрешите идти?

— Идите.

Митрошин лихо повернулся и исчез во тьме. Вслед за ним вышел и Рождественский, чтобы попробовать ужин.

Симонов медленно скрутил цигарку. Ему хотелось чтобы комиссар сейчас присутствовал здесь. Но Рождественский задержался у кухни.

Симонов взглянул на командира третьей роты старшего лейтенанта Метелева.

— Вот я спрошу старшего лейтенанта, почему он устроился между огневых точек своей роты? — Метелев встал, опустил по швам руки. — Разве так вас учили в пехотном училище? Вы старшине, что ли, поручили управлять ротой?

— Мы же тогда располагались в окопах противника, товарищ гвардии майор.

— А если бы их не было?

— Отрыли бы сами, — ответил Метелев, чуть отступив назад.

— Отрыли бы!

— Симонов хотел казаться равнодушным, но Метелев видел, как верхняя губа его дрогнула и крепко сжались кулаки. Комбат силился смягчить выражение своего лица, но оно против его желания осталось хмурым и жестким.

— На рассвете батальон поднимаем в атаку, — сказал Симонов. — Теперь-то мы уже не новички! Кое-чему уже научились. Будем выдавливать оккупантов из каждой траншеи, из каждого окопа!

В землянку спустился Рождественский и остановился, прислонившись к стене за спиной Симонова, не нарушая тишины.

— Я созвал вас, — продолжал Симонов, — чтобы предупредить, как важно обращать внимание на мелочи. Мелочи! Когда мы пренебрегаем мелочами, наши потери удваиваются! Я уже говорил? Хватили вперед километр-два, запыхались — и не обращаете внимания на устройство надежных укрытий и не удосуживаетесь взглянуть, а что же делается во взводах! Младший лейтенант Пантелеев окопался до пояса. Встал он на колени, а его широченная грудь, как мишень! А вот если вдруг танки? Подумайте, товарищ старший лейтенант, какое месиво осталось бы от вашего взводного? Что же это, я спрашиваю вас, Метелев, беспечность или незнание военного дела? Или и то и другое? А станковый пулемет почему поставили в центре расположения роты? Опять-таки, разве не замечали, что он мог вести только фронтальный огонь! А если потребуется фланкирующий? На флангах что у вас, трехлинейки?

— У меня был один станковый. Я должен был поставить его поближе к себе. По флангам — ручные.

— А второй станковый?! — с удивлением спросил Симонов.

— Тогда он не был в строю.

— Почему?

Симонов обвел взором присутствующих, будто хочет спросить: «Вы слышите? Во время боя в третьей роте вдруг станковый пулемет вышел из строя!».

— Почему, я спрашиваю у вас, товарищ старший лейтенант? Новый станковый пулемет! И об этом вы мне говорите только сейчас.

Всегда спокойный Метелев порывисто, почти запальчиво ответил:

— Для исправления потребовался один час.

— Один час! — Симонов привычным жестом схватился за бок. — Новенькому станковому пулемету потребовалось вдруг исправление! Час бездействия грозного оружия! И это во время боя! Вы утратили чувство ответственности, Метелев!

Рождественский не знал всех причин, из-за которых комбат обрушил свой гнев на Метелева. Это был исполнительный и опытный офицер. Быть может, именно поэтому Симонов и раздражался, что халатность была допущена лучшим ротным командиром. Из темного прохода раздался голос:

— Товарищ гвардии майор, вас вызывает комдив.

— Где комдив? — живо отозвался Симоненко.

— Он ожидает у телефона.

Возвратясь в землянку, Симонов приказал Петелину остаться, и как только ушли командиры и политруки рот, обошел вокруг стола и сел рядом с комиссаром.

— Вот что, брат, — усиленно куря, заговорил он, обращаясь к Петелину, — тебе следует кое-что написать. Садись к столу, вот лист бумаги, пиши!

— Что писать-то? — недоуменно спросил Петелин, уставившись на Симонова большими удивленными глазами.

— Пиши о том, как ты дошел до жизни такой: очертя голову кинулся на паршивую автороту противника. Пиши. Только пока не подписывайся.

— Это мы можем, — невесело усмехнувшись, сказал Петелин. — На чье имя рапорт?