— Ищи-ите! — сказал Рождественский сквозь стиснутые зубы.

Рычков метался по двору, позабыв о предосторожности. А Рождественский, не выпуская ожиревшей шеи немца, досадовал — терпение его иссякло. Но вот сзади послышался болезненно обмякший голос Рычкова:

— Смотрите. В бурьяне лежал. Заколот!

Приподняв голову, Рождественский увидел на руках у Рычкова бездыханное тело ребенка. Беспомощно обвисшие пухлые ручки, босые ножки и белокурые волосы, шевелившиеся под ветром, приковали взор Рождественского. «Ма-ма!..» «А где же мама, в самом деле?» Что-то тяжело сдавило ему грудь. Машинально он все сильнее сжимал шею гитлеровца.

— Не твоя ли работа? — спросил он его с хрипотцой. — Ну?.. Молчишь? Паршивая тварь!

Вдруг он заметил, что гитлеровец будто показывает кончик языка. Брезгливо морщась, Рождественский отдернул руку, спросил с удивлением:

— Подох, что ли?!

— Вот — чем кормился, тем и подавился! — тяжело обронил Рычков. — Гады же, понимаете?

— Но неужели я?! — Рождественский вскочил, вытер о брюки ладони. На земле валялся оброненный поваром нож, Рождественский поднес его к топке. — Смотри, Коля! Лезвие липкое. Может, и вправду, именно он… — После короткой паузы, глядя на трупик, произнес задумчиво: — За что погубили дитя? Ну, за что, Коля? Такой уж он, этот мальчонка, опасный для них? Подумать страшно, ну, за что же его?..

— Все звал: «Мама!..» Вот и кололо уши. А мать-то кончили тоже. Где она только?

— Придет время, мы порасспросим у тех, — кивком головы Рождественский указал на избу.

— А уж придется! — отрывисто ответил Рычков.

В соседнем дворе застучал автомобильный мотор. Рычков взглянул на кухню. В густую траву уткнулся прицеп. Рычков схватился за голову, скрипя зубами.

— Тягач!.. чистое наказание, тягач сюда могут подогнать. — Комиссар и Рычков выбежали к дороге. К ним, выскочив из-за угла, присоединилась Лена.

— Гранату в окно бы! — посоветовал Рычков.

Со щемящей тоской и злобой глянул Рождественский на уже темное окно.

— Сегодня обстоятельства не позволяют расквитаться. Но скоро мы встретимся, господа. Такое время близко! А сейчас бежим отсюда, и как можно скорее!

В безмолвной дали сгорали последние звезды, ниже спускался молочный туман. Вокруг царило безмолвие. Рождественский торопливо уводил своих спутников к другому условленному пункту.

— Товарищ гвардии капитан, — заговорила Лена, — а вдруг наши разведчики наскочат на противника здесь, на хуторе?

— К хутору будет ползти только один, — ответил Рождественский. — Он не пойдет на хутор, если мы не отзовемся… Так мы условились.

Лена напряженно думала. Рождественский понял, что его ответ не удовлетворил девушку. Он и сам не был уверен в том, что сказал. Шли травой, потом серыми песчаными осыпями, ускользающими из-под ног. Туман расступался, словно давал им дорогу, и оставался позади, путаясь в траве. Рычков что-то сказал, но его голос был заглушен тугим, отдаленным орудийным громом. Они остановились, оглянулись назад.

— Слышите? — притронувшись к локтю Рождественского, тихонько спросил Рычков. — Началось! — казалось, он впервые слышал этот грохот. — Здорово бухают! Вот бухают, а?

Наступало утро. На востоке по небу расплывалось алое пятно. Из-за горизонта величаво вставало солнце.

По мере отдаления от фронта орудийный гул становился глуше и, наконец, совсем оборвался.

— Какая страшная тишина, — проговорила Лена, уже оправившись от усталости. — А простор какой, только безлюдно и дико здесь…

Тяжелые думы как бы стирали ощущение степного простора. Рождественский даже не узнавал знакомых мест. Шли и шли, озираясь по сторонам, придерживаясь лощин, между оголенными курганами.

— Вот, — сказал Рычков, обращаясь к Лене, — чрезвычайно угнетает сознание нашей малости, если, скажем, сравнишь себя с великаном-степью. — Он помолчал, идя рядом, потом продолжал: — Но им-то, пожалуй, тут куда страшней, чем нам — не видать их что-то. Вероятно, у дороги, все гуртом.

Лена ничего не ответила. Она шла, слегка приподняв подбородок, глядя вдаль.

Рождественский посмотрел на Лену, и ему вспомнилось, как где-то в районе Москвы он встретил группу девушек-добровольцев. Это было осенью в сорок первом. На привале заиграла гармошка. Образовался шумный круг. На середину вырвалась девушка. Ее глаза возбужденно блестели. Должно быть, она впервые почувствовала себя близкой всей этой массе людей. Взмахивая платочком, хрупкая и загорелая, она припевала, танцуя:

Кружась легко и плавно, каблуками сапог звонко печатая по полу полуразрушенного дома. Ее большие карие глаза сияли. Ей, по-видимому, было и боязно, и приятно чувствовать, что весь круг замер, любуясь ею. «И как она, та девушка, была похожа на Лену!» — думал капитан.

Войска Клейста двигались на юго-восток основной массой танков, мотопехоты, гаубичных и минометных подразделений. Фронт расширился до безводной и безлюдной песчаной полупустыни на северо-востоке. Но центр главного удара фашистских соединений оставался вблизи грейдера и грунтовых наезженных дорог, параллельных железнодорожной магистрали и Тереку.

В холмистой, выжженной солнцем степи развернулись ожесточенные бои.

За один день батальон Симонова отбил три танковые атаки. И как только все попытки гитлеровцев прорвать гвардейскую оборону танками потерпели неудачу, они открыли пулеметный и автоматный огонь. Затем над степью появились «Юнкерсы». Шли они звеньями, внезапно возникая из-за «Невольки». Зенитки встречали их шквалом огня.

Выглядывая из окопа, Петелин сказал:

— Над передним краем пикировать не будут, товарищ гвардии майор. Побоятся как бы не накрыть своих. А тылам зададут жару.

Симонов увидел, как с головы лейтенанта рвануло пилотку. Петелин, оглянувшись, настороженно приподнялся. Вторая пуля вырвала клок рукава. Симонов схватил лейтенанта за шиворот и потянул к себе.

— Что вы дурака валяете! — зло закричал он.

Внезапно за спиной послышался шорох. Симонов обернулся и увидел незнакомого лейтенанта, подползавшего к окопу с тыловой стороны.

— Вы что?.. Зачем вы здесь? — сгоряча спросил Симонов.

— Товарищ гвардии майор…

— Давайте в окоп! Оборвал его Симонов.

Не обращая внимания на незнакомца, тыча пальцем в дыру на пилотке, Петелин посмеивался:

— Ловко всадили, насквозь!

— А рукав разорвало, вы что, не видите?!

— Помпохоз Дубинин даст новую гимнастерку.

— Вам придется часто менять обмундирование, Петелин, если будете так глупо вести себя, сказал Симонов, затем повернулся к незнакомому лейтенанту: — Зачем вы сюда?

— Товарищ гвардии майор, лейтенант Игнатьев прибыл в ваше распоряжение.

— Кто вас послал?

— Я командир противотанковой батареи, приданной вашему батальону.

— Это другое дело, — улыбаясь, сказал Симонов. — Что же у вас за батарея?

— Из двух пушек.

Симонов махнул рукой в сторону противника:

— Сегодня три танковые атаки отбили. Опоздали вы немного.

— Как приказали, так и прибыл, товарищ гвардии майор, — пожав плечами, смущенно сказал Игнатьев.

— Ну, ничего, хватит еще работы, будет она…

Пригибаясь, Петелин проговорил:

— Все-таки на нас пикирует!

От взрывов авиабомб все окуталось дымом и пылью, воздух над окопом наполнился скрежетом.

На Игнатьева пахнуло жаром близкого пламени. Он зажал лицо ладонями, стараясь защитить глаза. Ему казалось — вот сейчас он лишится чувств. Опомнился он только тогда, когда грохот стало относить в сторону. Первый, кого увидел Игнатьев, был телефонист. Он сидел на корточках и торопливо разгребал руками землю.

— Вызовите штаб батальона, — громко говорил Симонов, вытирая с лица пыль. — Ну, быстрей же!