Глава 5

Стэйси принесла корзину для пикника в дом и быстро надела джинсы, так как на этом настоял Джош, перед тем как снова залезть в его пикап.

Предвкушение уменьшило её меланхолию. Как только девушка открыла окно, и ясный свежий воздух ворвался внутрь, на её губах появилась улыбка. Так как Джош вёл разговор на беззаботные темы, её настроение ещё больше улучшилось.

Поездка прошла как на одном дыхании, уже вскоре в зоне видимости появились ворота ранчо Дабл Си.

Как только дорога свернула на длинный подъездной путь, появилась из рощи лающая и виляющая хвостом Берт и бежала весь отрезок до дома рядом с машиной.

Стоило машине остановиться, Стэйси спрыгнула с сиденья. Она обняла Берт и получила за это влажный собачий поцелуй в щеку.

Когда Джош ей сообщил, что он собирается отвезти её к своему тайному месту верхом на лошади, девушка хотела сразу отказаться. Но облака разошлись, и солнце светило высоко в небе. Это показалось ей хорошим предзнаменованием. И, кроме того, мужчина её заверил, что предусмотрел для неё очень спокойную кобылку, на которой сможет кататься и трёхлетний ребёнок.

Брауни могла ехать только в одном стиле – неспешный шаг. Стэйси с каждым пройденным метром привязывалась к животному.

Джош ехал на блестящем чёрном скакуне по имени Эйс, который нетерпеливо бил копытом, но вёл себя сдержанно. Когда они покинули двор ранчо, Берт и её щенки бежали за ними.

Добрых десять минут спустя, щенки свернули в другом направлении. Стэйси обеспокоенно наблюдала, как они убегали, и их уже было не видно.

– Может нам поехать за ними?

– Не нужно. Голубой хилер – умная порода и малыши уже достаточно взрослые, чтобы ориентироваться на местности. Они самостоятельно найдут дорогу домой.

– Ты уверен?

– Абсолютно. Как ты справляешься с Брауни?

– Я постепенно начинаю себя чувствовать, как настоящая ковгёрл³.

И это было безупречно, как только девушка преодолела свой страх. Стэйси погладила коричневую шею лошади.

– Ты прав. Она действительно очень кроткая.

«Я тебе это ведь сразу сказал», – подумал Джош, но не высказал вслух. Вместо этого он заверил:

– Я никогда не подвергну тебя какой-либо опасности.

Тепло, не имеющее ничего общего с солнечным светом, поднялось в ней.

– Я знаю это и ценю.

– Кажется, ты уже чувствуешь себя немного лучше.

– Верно.

Возможно, это было синее небо или свежий воздух, а, может, близость Джоша. Неважно по какой причине, но печальное настроение, которое словно тёмное облако над ней висело, как ветром сдуло.

– Но я чувствую себя виноватой, потому что наслаждаюсь этим днём.

– Почему?

Стэйси направила Брауни через канавку, которая была слишком узкой, чтобы называться ручьём.

– Эмбер умерла меньше двух недель назад. Но за последний час я о ней практически не думала.

Джош кивнул с пониманием и сочувствием.

Несколько минут они ехали молча. Наконец, он повернулся в седле.

– Когда мне было двенадцать, умер мой дедушка. Я думал, моя жизнь закончилась, – грусть звучала в его голосе. – Он любил работу на ранчо. Дед научил меня обращаться с лассо, ездить верхом и, прежде всего, уважать землю.

– Должно быть, ты очень по нему скучал.

– Сначала мне было очень плохо. Но в один день я заметил, что целую неделю не вспоминал о нём. Тогда я почувствовал себя виноватым, прямо как ты сейчас. Пока мне мой отец кое-что не объяснил.

– И что это было?

– Что я не смог бы совсем забыть дедушку, – улыбка заиграла на его губах. – Таким образом, он часть меня, как и эта земля. Каждый раз, когда я ловлю корову лассо или ремонтирую ограду, я думаю о нём. Он всё время со мной. Так же, как и твоя подруга с тобой. Воспоминания о ней останутся частью тебя.

Волна благодарности охватила Стэйси. Каким-то образом Джошу удалось прогнать её страхи и утешить, чтобы она при этом не чувствовала себя глупо. Девушка искала правильные слова, чтобы выразить своё признание за его участие, которые не звучали бы пафосно.

Вероятно, он неправильно понял её молчание. Мужчина смущённо рассмеялся и пробормотал:

– Обычно, я так много не разговариваю.

Не давая ей шанса возразить, он погнал Эйса на пригорок и остановился лишь на самом верху.

Брауни же просто осталась стоять у подножья холма. Стэйси выждала момент, прежде чем мягко надавить пятками на бока. Ничего не произошло.

Внезапно раздался резкий свист.

В следующий момент из кустов внезапно выпрыгнула Берт, кинулась к заднему копыту лошади и с приободряющим лаем загнала её наверх. А затем снова исчезла в зарослях.

Джош смотрел на землю сверху. Он казался полностью зачарованным открывшимся видом и не обращал на Стэйси внимание.

Девушка ослабила поводья, потянулась и стала наслаждаться тёплыми солнечными лучами на лице. Она провела последние десять лет в Денвере, окружённая высокими зданиями и толпами людей, и теперь ценила каждую минуту спокойствия.

Вдыхая свежий воздух и разглядывая поля, которые тянулись до гор вдалеке, как лоскутное одеяло в жёлто-зелёных тонах, Стэйси поняла, почему Джош любит это место. Её охватило чувство покоя.

– Как красиво.

– Верно, – взгляд мужчины задержался ещё один момент на долине, прежде чем он повернулся к Стэйси. – Но не это наша окончательная цель. До неё можно дойти только пешком.

С завидной ловкостью Джош соскользнул со своего жеребца. Затем помог Стэйси слезть с седла.

– А что с лошадями? Мы можем их просто оставить здесь?

– Берт за ними присмотрит, – мужчина снова издал резкий свист, и собака прибежала. – Это не далеко.

Он взял Стэйси под руку и повёл её по не засыпанной тропинке.

– Берегись ядовитого плюща и... – он откашлялся, – просто оставайся рядом со мной, и всё будет хорошо.

Девушка не могла вспомнить, сколько листьев у ядовитого плюща – три или более, и она была без понятия чего ещё нужно опасаться. Но Стэйси подумала, что ей не нужно об этом знать, пока она не сойдёт с дороги.

Высоко в небе парили чёрные птицы, пронзительно крича в воздухе. Листья на высоких тополях шелестели на мягком бризе. Кроме музыки природы кругом царила тишина.

Стэйси ухмыльнулась своим поэтичным мыслям и последовала за Джошем.

Через какое-то время он остановился и шагнул в сторону.

– Мы на месте.

С холма, на котором стояли лошади, открывался уже превосходный вид, но теперь перед ними предстала по-настоящему захватывающая дух панорама. Глубоко внизу в долине на много миль вокруг на зелёных лугах цвели колокольчики. По правую руку, возле бурлящего горного ручья, на ярком пастбище паслось стадо скота.

– Твоё? – спросила Стэйси лаконично, так как была слишком ошеломлена, чтобы задать более обстоятельный вопрос.

Джош вытянул руку.

– Докуда хватает глаз.

– Невероятно.

– Я надеялся, что тебе это понравится.

– Это выглядит не как что-то, чем можно владеть, – девушка подняла взгляд к далёкому небу. – Так же невероятно, как будто кто-то имеет право обладать небом.

Непонятное выражение проскользнуло на лице Джоша. Стэйси решила, что обидела его и успокаивающе положила ладонь ему на руку.

– Я не хотела этим сказать, что это не принадлежит тебе. Это только...

– Не волнуйся, – он положил свою ладонь на её. – Я думаю так же.

– Правда?

Мужчина кивнул.

– Мои предки переселились сюда в девятнадцатом веке. Хотя в реестре и сказано, что земля принадлежит мне, я всё равно ощущаю себя скорее, как хранитель. И моя задача позаботиться, чтобы это всё оставалось в целости и сохранности для будущих поколений.

– Для твоих детей, а потом для их детей.

– Или для кого-то ещё. Не обязательно обладать кусочком земли, чтобы ценить её красоту.

Стэйси подумала о путешествиях, которые они совершали с родителями, когда она была маленькая. Так много стран, много мест, красота которых заслуживает восхищения. Места, которые она охотно хотела бы снова посетить. Теперь девушка может продолжить свой список.

– Я буду всегда вспоминать об этом месте, – она повернулась к Джошу. – В один прекрасный день я вернусь.

Джош коснулся её руки. Её запах проник в его нос.

«Смогу ли я, чувствуя запах жасмина, не вспоминать о ней?»

– Тебе всегда здесь будут рады. Так же, как твоему мужу и твоим детям.

Стэйси растерянно посмотрела на него.

– Мужа?

– Если ты сюда вернёшься, возможно, уже будешь замужем, – ответил Джош так нейтрально, как мог. – Вероятно, за тобой будет тянуться целая толпа ребятишек.

Эта сцена чертовски действовала ему на нервы, хотя он этого и не показывал. Внезапно, мужчина понял, почему. Конечно, он желал ей, чтобы она была счастлива, но это могло бы быть и с ним. Не с каким-то неизвестным безликим предпринимателем, который не понимает, как лелеять её душу.

«О, боже, это звучит банально, как высказывание на День святого Валентина».

Кроме того, Джошу показалась мысль, что именно он сможет окрылить её сердце, просто смешной. Ему не удалось удовлетворить потребности Кристин. Как он мог себе представить, что со Стэйси будет по-другому?

– Это, скорее всего, маловероятно, – отрешённое выражение появилось в её глазах. – Ещё столько всего, что я до этого должна сделать, чего должна достичь. Начиная с того, чтобы найти своё жизненное предназначение.

– Всё у тебя получится. И потом ты познакомишься с кем-нибудь, кто тебя полюбит, и вы поженитесь.

– Мне кажется, это сработает быстрее для тебя, чем для меня.

– Не думаю, – у Джоша вырвался смешок. – Для меня это уже позади. Не срослось.

– Ты был женат? – спросила Стэйси ошеломлённо.

Мужчина кивнул.

– Она живёт в Свит-Ривер? У вас есть дети?

Джош увидел в её глазах очевидное любопытство, хотя слова были сказаны вскользь.

– После развода она переехала в Канзас-Сити. Мы были женаты два года. Нам не хватило времени, чтобы завести ребёнка.

При этом он хотел ребёнка, но Кристин считала себя недостаточно зрелой. Теперь он рад, что они остались без детей.

Стэйси сочувственно дотронулась до его руки.