Глава 10

Густые облака заволокли небо в плотное серое покрывало и приглушили ночные звуки природы. Только совсем тихо, как издалека, доносились смех и гул голосов сквозь дверь на террасу. Стэйси и Джош были одни в этот созерцательный момент.

Они сидели рядом друг с другом и какое-то время молча качались. Равномерные движения действовали успокаивающе, почти гипнотизируя. И когда мужчина положил руку на её плечо и притянул к себе, это вызвало чувство полной удовлетворённости.

В прошлом Стэйси было бы скучно, и она сгорала бы от нетерпения вернуться на вечеринку. Но она больше не была такой неугомонной как раньше. Сидеть рядом с ним в вечерних сумерках было для неё достаточно.

– Скажи мне, почему ты сомневаешься, – спросил он тихим голосом, который приглашал к откровенности. – Что держит тебя от того, чтобы зарегистрироваться для этого конкурса?

Ей на ум пришла лишь причина сказать Джошу, что для неё значит оставаться в Свит-Ривер. Это был её шанс объяснить ему, что она открыла своё сердце для жизни в маленьком городе, для взноса за кафе и прежде всего для него.

Но Стэйси сомневалась. Хотя она была уверена, что он её любит, Джош никогда не произносил эти слова вслух, и она не хотела быть первой, кто признаётся в своих чувствах. Таким образом, девушка решила действовать наверняка и положиться на историю, которую всегда рассказывала.

– Когда я пошла в десятый класс, мои родители начали мне внушать, что это очень важно, планировать своё будущее. Но для этого нужно знать, что ты хочешь делать. Я знала, что не хочу, как моя мама работать с цифрами или, как мой папа заниматься продажей автомобилей. И ни в коем случае я не хотела следовать по стопам брата – учиться на юриста.

В течение нескольких секунд они молча качались.

– Я хотела заниматься чем-то креативным, что мне доставляет удовольствие. Я им сказала, что хочу найти своё призвание.

– Что они на это ответили?

– Они совсем ничего не сказали. Они смеялись.

– Но ты не дала себя сбить с толку.

– В определённой степени да, – Стэйси вздохнула. – Я закончила бакалавриат по экономике и для этого отложила свои мечты на четыре года.

– И затем у тебя появилась возможность осуществить эти мечты.

– Да. Но мне было не так легко найти своё призвание, как я думала, – добавила девушка.

«Пока я не приехали сюда и не встретила тебя».

– А что с «Дживбрид»? – спросил Джош.

– Это была бы идеальная вакансия для меня. Фирма известна своей неповторимой кухней. Там я могла бы вдохновиться на создание новых рецептов, готовить эти блюда и их презентовать.

– Это кажется... трудным.

– Да это верно. Но, как и в других сферах, это не покажется работой, если ты любишь это занятие.

Стэйси вспомнила о времени, когда поставляла выпечку для кафе «Кофе Пот» и помогала Мерне в бухгалтерии. Это была её любимая работа.

– Я удивлён, что ты до сих пор не работаешь в этой фирме.

– Я уже два раза подавала заявление и была приглашена на собеседование. Но у меня недостаточно опыта. Я даже предлагала начать с самого низа в качестве помощницы на кухне, чтобы познать эту профессию с азов. Но им это было не нужно.

Стэйси вспомнила, как разочаровалась и разозлилась из-за отказа. Теперь она думала об этом по-другому. Если бы тогда её приняли, её бы сейчас здесь не было рядом с Джошем.

– Этот конкурс таким образом даст тебе шанс туда попасть.

Девушка нехотя кивнула.

– В случае, если я выиграю.

Он удивлено поднял брови.

– Ты сомневаешься в этом?

– Пол в нашу последнюю встречу сказал мне, что умный человек знает, когда свою мечту лучше похоронить.

Её сердце в последнее время всё чаще советует ей прекратить поиски своего призвания. Счастье, которое она так страстно желает, найдётся не с помощью работы в «Дживбрид».

«Оно находится здесь, в Свит-Ривер, рядом с Джошем».

– Я думаю, что, возможно, нужно просто найти нормальную работу и забыть про «Дживбрид».

– Как ты это себе представляешь?

– Возможно, я должна остаться здесь, в Монтане. С тобой.

***

Джош лишился дара речи. Он с трудом мог поверить, что такая прекрасная женщина хочет остаться с ним в Свит-Ривер. Его сердце дико стучало.

– Ах, Стэйси.

Он притянул её к себе. Ему нужно было почувствовать её тело рядом со своим, чтобы убедиться, что она действительно рядом и хочет с ним остаться.

Он на это надеялся, как только в неё влюбился. Он хотел, чтобы она сама решилась на жизнь в Свит-Ривер. Не потому, что не видела альтернативы или боялась не утвердиться во внешнем мире, а потому что любила место и людей так же, как он.

Она прильнула к нему.

– Кому нужен этот «Дживбрид»?

Его окутал ледяной страх. Он погладил спину Стэйси двумя руками и пообещал себе, что она не будет жалеть о своём решении.

«Я сделаю её такой счастливой, что она забудет свои мечты».

Эти спонтанные мысли поразили его, как удар под дых. Так как именно на этом заблуждении он и построил свой брак с Кристин.

Она училась на факультете массовых коммуникаций в университете и была рождена для того, чтобы стоять перед камерой. Но после сдачи экзаменов не было настолько хороших свободных вакансий, которые бы соответствовали её представлениям об успешной карьере.

В то время он не осознавал, что был для неё лишь утешительным призом. И тем не менее, сначала он выражал свои сомнения, если она настаивала на женитьбе. При этом, при каждом посещении ранчо Кристин с трудом могла дождаться, когда снова вернётся в город. Но девушка убедила его в том, что всё изменится, как только Свит-Ривер станет её домом.

К сожалению, всё случилось по-другому. Она ненавидела это место, людей, а со временем также Джоша и упрекала его в том, что предала свою мечту. В определённой степени он это понимал. Джош знал, как много для неё значит карьера и тем не менее допустил, чтобы она от неё отказалась.

«Разве не должен мужчина, который действительно любит свою женщину, сделать всё, чтобы она стала счастливой? Обязан ли он её поощрять осуществить свою мечту, хотя сам к этому никакого отношения не имеет? Неужели он не смог бы помочь своей любимой женщине найти её счастье?»

Он знал, что Стэйси уже много лет надеется получить шанс в «Дживбрид». Но, как и Кристин, она готова от всего отказаться – ради него.

В случае с Кристин всё закончилось плохо. Почему это должно получиться со Стэйси?

– Я был бы очень рад, если бы ты осталась, – Джош поцеловал её в лоб, борясь с противоречивыми чувствами, которые в нём бушевали. – Но тем не менее ты должна принять участие в конкурсе.

Девушка подняла голову с его груди и посмотрела на него в замешательстве.

– Какой в этом смысл?

– Салат, который ты принесла, кулинарный шедевр. С ним ты можешь выиграть в соревнованиях.

– Почему это так всем важно, чтобы я участвовала?

«Потому что все знают, что эту работу ты хочешь, заслуживаешь и она тебе нужна».

Вместо того, чтобы высказать эти мысли, он беззаботно предложил ей:

– Просто сделай это ради меня.

– Окей, – Стэйси обвила руками его за шею и улыбнулась. – Но в качестве вознаграждения я хочу увидеть тебя голым.

Джош исполнил свою часть договора тем же вечером, и на следующий день Стейси отправила свою заявку на участие в соревнованиях.

***

В течение следующей недели Стэйси забыла о конкурсе. Это было не сложно, так как каждый день приносил что-то новое и захватывающее.

С разрешения Мерны она проводила в кафе «Кофе Пот» еженедельные вечера изысканной кухни. Меню из пяти блюд имело большой успех не только у гостей туристического ранчо, но и у коренных жителей. Ресторанный критик газеты из Биллингса назвал её говяжью грудинку с абрикосами и лимонным соусом «лучшим блюдом всего штата».

Проект Лорен для диссертации, между тем, сводил вместе одиночек с похожими взглядами. Саша и Вез начали встречаться, но не друг с другом. Мисти сошлась с фермером из Биг-Тимбер. Когда они вдвоём субботним вечером пели в караоке дуэтом в таверне Эрла, то решили, что их союз будет увенчан успехом.

Стэйси проводила своё свободное время в основном с Джошем. В связи с этим своих соседок она видела крайне редко. Поэтому Анна предложила в какой-нибудь из дней пойти пособирать чернику. Этот поход был идеальным поводом для серьёзного разговора между женщинами.

В это время Стэйси на ум пришли замечательные рецепты. В мыслях она уже наслаждалась куриной грудкой с черникой и сыром с голубой плесенью под соусом с портвейном – отличная закуска для следующего вечера гурманов в кафе «Кофе Пот». Кроме того, девушка непременно должна испечь пирог и придумать начинку для её любимых кефирных кексов, которые между тем стали конкурировать со змейками с корицей.

Пока она собирала ягоды и бережно складывала их в корзинку, ей в голову приходили неожиданные решения. Вдалеке пели птицы, листья на высоких деревьях вокруг шумели на ветру. Чувство удовлетворённости наполнило Стэйси. Она была счастлива как никогда.

«Потому что у меня есть моя кухня, мои подруги и Джош».

Хотя ей казалось это невозможным, она любила его с каждым днём всё сильнее. Только одно не давало ей покоя.

– Ты знаешь, что Джош никогда мне не говорил, что любит меня? Не находишь это смешным?

– А почему ты, собственно, ждёшь этого? – заявила Анна возмущённо. – Ты сказала, что между вами только физическое влечение.

Стэйси неловко переступала с одной ноги на другую.

Подруга пытливо на неё посмотрела.

– Или есть что-то, что я должна знать?

– Физическое влечение больше не работает.

– Что прости? Я не могу...

– Нет, нет, я не это имела в виду. Хотя я пошла на это с лучшими намерениями, я не могу ограничиваться только телом. Я просто не подхожу для мимолётной интрижки.

Анна посмеялась про себя.

– Это меня совсем не удивляет.

– Я люблю его. По-настоящему. Безумно. Искренне, – у Стэйси в горле застрял ком. Девушка тяжело вздохнула. – Только я не уверена, как он меня воспринимает.