– Я думаю, у неё отличный шанс выиграть приз, – добавила Лорен. – В случае, если подаст заявку на следующей неделе.

Печёные бобы, которыми Стэйси с удовольствием наслаждалась до этого момента, встали у неё поперёк горла. Девушка тяжело сглотнула.

– А почему она должна не принимать участие? – спросил Сет. – С этим салатом она с уверенностью будет на высоте.

Девушка знала, что никто не понимает её нерешительности. Господи, да она сама себя не понимала.

Стартовый взнос был приемлемым. То, что её предыдущий рецепт потерпел неудачу у Эбби и Марка, ещё не значило, что в этот раз будет то же самое. Это действительно мог быть шанс, чтобы достичь вершины.

Она проигнорировала вопросительный взгляд Джоша и сконцентрировалась на еде в своей тарелке. К счастью, разговор за столом перешёл к другой теме.

Сет рассказывал анекдоты из жизни своей маленькой дочки, Даники. Лорен сообщила об анкетах, которые она до сих пор анализировала. А Анна представила несколько эскизов платьев, которые совершенно случайно оказались при ней, и всё по достоинству их оценили.

Даника, одетая как принцесса в розовое платье с рюшами, носилась из одной комнаты в другую с сияющими голубыми глазами и заразительной улыбкой на губах. Если она не играла со своими подругами или не исполняла желания с помощью волшебной палочки, то упрашивала своего отца, наконец, зажечь свечи на её торте в честь дня рождения.

– Через пятнадцать минут, – пообещал Сет. Он ухмыльнулся, когда увидел сияющую корону, которую Анна надела на светлые локоны его дочери. – Наши гости сначала должны поесть.

– Но я хочу сейчас свой торт, папа. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

– Даника, больше ни слова! А то я сделаю это только через двадцать минут.

Девочка надула губы, уставилась на него на несколько секунд и издала длинный вздох, который сделал бы честь каждой принцессе.

Анна встала и взяла свою племянницу на руки.

– Пятнадцать минут как раз хватит для того, чтобы поиграть в музыкальные стулья.

Лицо Даники просветлело.

– Я приведу Мэдисон и Эмили, и Тайлер, и Джесси...

Пока она бежала на выход, остальные имена сыпались от неё без остановки.

Лорен встала.

– Я помогу.

– Ты нужна мне на одно слово, – возразила Анна. Затем она обратилась к брату. – А тебе советую позаботиться о том, чтобы торт был готов через пятнадцать минут.

Сет выглядел незаинтересованным, но тем не менее через несколько секунд испарился в сторону кухни.

Стэйси и Джош остались одни за столом.

– Мне тоже наверняка нужно им помочь, – сказала девушка, но не сделала ни одного движения, чтобы встать.

– Ты уже внесла свой вклад, – он положил свою руку на её и сжал. – Расслабься и наслаждайся вечером.

– Я это и делаю.

Джош повернулся на стуле лицом к ней.

– Это звучит удивительно.

– Я не знаю, что мне ожидать от этого праздника. Я никогда не думала, что столько много людей принимает участие в детском дне рождении.

– В наших краях каждый повод означает «добро пожаловать на вечеринку», – Джош сделал глоток холодного чая. – Мои родители тоже должны были прийти, но моему отцу нездоровится.

В последнее время она иногда задавалась вопросом, как она и его родители будут ладить друг с другом. Хотя, в принципе, это было не важно, но тем не менее, интересовало.

Его мать подарила ему собаку, значит, она любит животных.

«Это у нас взаимно».

Его отец, не смотря на все предубеждения, в конце концов, поддержал желание сына стать фермером.

«Что говорит о том, что мне он тоже должен понравиться».

– Мне жаль, что они не смогли прийти. Я бы с ними с удовольствием познакомилась.

– Они бы тоже тебе обрадовались. После того, как столько о тебе уже слышали.

Стэйси непроизвольно выпрямилась.

– От тебя?

Мужчина потряс головой.

– От других, но только не от меня.

Девушка вопросительно подняла брови.

– Птичка принесла на хвосте, что подруга Анны связалась с сыном Коллинза, – ответил он на её невысказанный вопрос.

– Я надеюсь, ты им объяснил ситуацию и дал понять, что мы только хорошие друзья.

– Я сообщил, что ты хочешь с Лорен и Анной в скором времени вернуться в Денвер.

– Я не знаю точно, как скоро это будет, но время идёт быстрее, чем мы думаем.

Стэйси попробовала изобразить энтузиазм. Ещё два месяца назад, она бы всё отдала, чтобы вернуться в Денвер. Но это было до Джоша.

– Мне нужно найти новое жильё и новую работу.

– Новая работа будет у тебя в кармане, если ты выиграешь конкурс.

– Для этого я должна участвовать.

Мужчина ухмыльнулся.

– Обычно всё так и происходит.

– Я не уверена, хочу ли этого. Каждый раз, когда я думаю о том, чтобы отправить свою заявку, у меня начинается неприятное ощущение в желудке.

Он пристально изучал её глаза. Что Джош в них хотел найти, она не знала. Но то, что он увидел, кажется, удовлетворило его, так как мужчина оставил её замечание без комментария и сменил тему.

– Тебе нравятся садовые качели?

Стэйси улыбнулась.

– Я обожаю их.

– Хорошо, тогда пойдём со мной, – он встал и протянул ей руку.

Стейси застыла в нерешительности. Она знала, что Сет не проронил ни слова об их первой совместной ночи с Джошем. Но факт того, что они слишком много времени проводят в обществе друг друга, может стать поводом для сплетен в городе. Если судить по знающим взглядам этим вечером стремительно разгорался очаг слухов с помощью смелых умозаключений.

Выражения на лице Джоша выдавало, как его ранит то, что она игнорирует его руку. Поэтому Стэйси обхватила своими пальцами его и позволила вывести себя из дома.