Несмотря на это, когда он снова устремил на неё взгляд своих горящих голубых глаз, она испугалась. В их глубине можно было увидеть острый ум, и мужчина излучал самоуверенность, что ей показалось привлекательным. Этот ковбой далеко не глуп, и не даст никому себя одурачить.

Стэйси открыла рот, чтобы предложить ему пива, ведь ей он не показался любителем лимонада, но не успела ничего сказать.

– Как приятно тебя увидеть! – Анна пересекла веранду, её каблуки громко цокали. Подойдя, девушка обернула вокруг него руки. – Спасибо, что заполнил формуляр.

Мужчина ухмыльнулся и потянул её за волосы:

– Для тебя я это сделал охотно, Анна Банана.

Лорен обменялась взглядом со Стэйси и переспросила:

– Анна Банана? – её губы дрогнули от веселья, – ты никогда нам не рассказывала, что у тебя есть прозвище.

– Эту кличку мне подобрал Сет, когда я была совсем маленькой, – объяснила Анна. Затем она опять обратилась к Джошу и погрозила ему пальцем. – Ты должен был забыть уже это прозвище.

Огонёк зажёгся в его глазах.

– У меня хорошая память.

– У меня тоже. Я отчётливо помню, как Сет мне рассказывал, что вы предпочитаете традиционный способ поиска партнёра. Несмотря на это заполнили анкету для Лорен. Вы оба. Почему?

Разговор между ними двумя казался сердечным и непринуждённым.

«Встречались ли они друг с другом?» – невольно озадачилась про себя Стэйси.

Когда она это представила, в ней что-то всколыхнулось... что-то, что она не могла однозначно охарактеризовать, и чем-то напоминало ревность. Что абсолютно бессмысленно, ведь ей ни капельки не интересен этот ковбой экстракласса.

– Сет сделал это предположительно потому, что знал, что иначе ты его убьёшь, – объяснил ковбой. – Я это сделал, потому что он меня попросил, а я был у него в долгу, – мужчина сунул руки в карманы джинсов и перенёс свой вес на пятки. – Я не ожидал, что меня выберут.

«Ему нравилась эта идея свидания не больше, чем мне», – сделала она вывод.

Эта мысль успокаивала. Стэйси встала и подошла к нему.

– Я попробую наше с вами обязательное свидание сделать безболезненным, насколько это возможно, – она протянула ему руку. – Я Стэйси Саммерс, вам назначено со мной.

– Это я уже понял, – мужчина вытащил правую руку из кармана и заключил её пальцы в свои с крепким пожатием. – Джош Коллинз.

К её удивлению, вверх по её руке побежали мурашки. Удивлённая своей реакцией, девушка высвободила свою руку. Александр Дарст – симпатичный адвокат, который неоднократно до неё дотрагивался, не вызывал в ней никакой реакции.

– Ты не хотел бы нам составить компанию? – спросила Анна. – У нас есть свежевыжатый лимонад, и я могу к нему принести кексы, которые Стэйси испекла сегодня утром.

Невозмутимое спокойствие проявлялась в его манере, но что-то подсказывало Стэйси, что он охотнее оседлает дикую лошадь, чем с тремя подругами будет пить лимонад и кушать кексы.

Хотя за несколько минут до этого девушка сделала бы всё, чтобы это свидание не состоялось, она невольно пришла к нему на помощь.

– Извини, Анна. Джош согласился на свидание с одной девушкой, а не с тремя.

Лорен встала и вышла вперёд.

– Пока моя соседка тебя не похитила, я хотела бы представиться. Я Лорен ван Меверен – автор опроса, в котором ты принял участие, и хотела бы поблагодарить тебя за содействие.

– Рад с тобой познакомиться, – Джош потряс её руку. – Там была парочка очень интересных вопросов.

Стэйси переглянулась с Анной. Очевидно, Джош не знал, что рискует прорвать плотину и на него сейчас хлынет неудержимый страстный поток речи.

– Я работаю над диссертацией, – лицо Лорен просветлело, как всегда, когда кто-то проявлял интерес к её проекту. – Опрос нужен мне для того, чтобы проводить встречи, которые подтверждают мою гипотезу.

– Сет упоминал, что ты хочешь получить учёную степень. Но, когда я его спросил о твоей специальности, он не смог мне рассказать ничего подробного.

Стэйси подавила стон. Теперь шлюзы официально были открыты.

Лорен гордо выпрямилась.

– Ты веришь в этот процесс?

– Немного. Моя мать получила учёную степень в области науки об услугах. Я хорошо помню, сколько ей пришлось вложить сил, чтобы эта тема получила признание.

– Тогда ты разбираешься в этом, – Лорен указала ему на плетёный стул. – Садись, же. Я расскажу тебе о своей гипотезе.

– Сядем тогда мы все, – предложила Анна улыбаясь. Так тихо, чтобы слышала только Стэйси, она добавила, – это может продлиться целую вечность.

Стэйси опустилась на свой стул, Джош выбрал место рядом с ней.

«Даже если она и могла спасти его от разговора с Лорен о её специальности, то теперь слишком поздно», – подумала Стэйси.

Лорен довольно объявила:

– Я в большом восторге, что мне разрешили заняться этой темой.

– И что конкретно ты исследуешь?

– Данные и характеристика имеют центральное значение для создания отношений между мужчиной и женщиной, которые имеют успешное продолжение, – отчеканила Лорен на одном выдохе. – Подобные проекты уже проводились многими партнёрскими онлайн-агентствами. Но моё учение включает в себя также очень важные критерии для возникновения дружбы, а не только любовных отношений.

– Очень интересно, – сказал Джош, и это прозвучало действительно удивлённо. – Что побудило тебя, проводить сбор данных здесь?

– Это мне порекомендовала Анна.

– Я ей рассказала, что здесь много одиноких мужчин, – Анна налила стакан лимонада и протянула ему. – И что у меня есть дом, в котором можно жить, не платя аренду. Я решила, тоже с ней приехать, потому что меня в Денвере больше ничего не держало.

– Сет мне рассказывал, что ты потеряла свою работу.

– Моя бывшая работодательница должна была, собственно, мне продать бутик, – Анна села на последний свободный стул возле стола. – Но она продала его кому-то другому.

Мужчина сочувственно потряс головой.

– Это действительно неприятно.

– Кому ты это говоришь!

«Симпатичный ковбой ведёт себя превосходно с моими соседками. Заметит ли кто-нибудь, если я встану и уйду?», – думала Стэйси.

Она посмотрела вокруг и поняла, что Джош на неё пристально смотрит.

– С вами было приятно пообщаться, – мужчина опустошил свой стакан и встал. – Теперь Стэйси и я должны идти.

Девушка тоже поднялась. Уйти с ним было для неё всё же предпочтительнее, чем часы напролёт разговаривать о проекте Лорен или разочарованиях в работе Анны, хотя она любила своих подруг.

Джош пошёл за ней к лестнице. Хотя по прибытии он её уже оценивающе осмотрел, Стэйси отчётливо чувствовала, что он её снова разглядывает.

Украдкой девушка посмотрела на него через плечо. Судя по выражению его глаз, её капри цвета хаки и розовая хлопковая майка вызвали у ковбоя одобрение. Его напряжённые плечи немного расслабились. Анна предупредила её, что он славный мужчина, и его поведение по отношению к её соседкам, это подтвердило.

Не было причин, чувствовать себя напряжённо. Однако, когда Стэйси начала говорить о погоде, ей стало понятно, как она нервничает.

Если для Джоша эта тема и была скучной, то он этого не показывал. Наоборот, мужчина с энтузиазмом говорил о скудных осадках в этом крае. Он рассказывал об очень сильном лесном пожаре возле Большого Тимбера случившегося несколько лет назад до того момента, пока они не подошли к чёрному внедорожнику.

Джош открыл дверь пассажирского сиденья, и когда Стэйси подошла, помог ей забраться в кабину, взяв рукой за локоть.

– Спасибо, Джош.

– С удовольствием, – ответил мужчина с лёгкой усмешкой.

Сердце Стэйси пропустило удар. Она не знала, почему была так восхищена. Возможно, дело было в том, что он вёл себя неожиданно галантно.

Противоположность – господин адвокат, от которого девушка ожидала благовоспитанности, проявил её недостаточно в своём поведении. Так как не открыл перед ней ни одной двери и ни разу не спросил, какой фильм она хочет посмотреть в кинотеатре, а просто выбрал какой-то триллер.

Джош напротив, даже ждал, пока она удобно сядет в своём кресле, и закрыл за ней дверь, прежде чем обойти машину.

Девушка рассматривала мужчину через лобовое стекло и удивлялась его самоуверенной и целеустремлённой походке. Он излучал уверенность, что многие женщины нашли бы привлекательным, но это не меняло предубеждение Стэйси против ковбоев.

«Как мне объяснить этому симпатичному ковбою, что он не мой тип?»