– Мисс Саммерс – подруга, Берт. Будь умницей, – предостерёг он, прежде чем открыть дверь.

Несмотря на это, когда Стэйси вышла, мех на затылке собаки встал дыбом. Ради предосторожности, Джош встал между ними.

– Привет, Берди, я Стэйси, – сказала девушка тихо и спокойно, пока обходила вокруг Джоша с вытянутой ладошкой.

Собака нерешительно понюхала её руку и затем лизнула её палец.

– Спасибо, Берди. Ты мне тоже нравишься. Я не могу дождаться, увидеть твоих детишек. Держу пари, они такие же симпатичные, как и их мама.

Джош удивлённо наблюдал, как Берт виляла хвостом. Для того, кто вырос без домашнего питомца, Стэйси понимала удивительно хорошо, как нужно обращаться с животными.

– Голубой хилер – это австралийская пастушья собака, то есть овчарка, – объяснил он. – Она известна своим умом и верностью. Также превосходно обходится с животными. Но едва ли кто-нибудь может назвать её милой собакой.

– Как ты можешь так говорить! – девушка наклонилась к Берт. – Совсем не слушай его. Ты очень даже милая.

– Я извиняюсь. Не могли бы мы теперь на шестерых малышей посмотреть?

– Ну что за вопрос! – Стэйси выпрямилась и взяла его руку. – Пойдём.

Её рука казалась маленькой в его руке, но пожатие ощущалось крепким и говорило о внутренней силе.

Когда Джош узнал, что компьютер свёл вместе его и подругу Анны из Денвера, он подумал о том, что результат был подтасован.

Теперь ему известно, что всё-таки между ними было что-то общее, и ему нравилась девушка. Но это ещё, правда, далеко не значит, что они действительно друг другу подходят.

Один раз он уже связался с девушкой из большого города, влюбился в неё и даже женился на ней. Сейчас он стал умнее. В этот раз мужчина не готов рисковать своим сердцем.

***

– Я чувствую себя виновато, – Джош запихал себе в рот последний кусок яблочного пирога, – ты часами трудилась на кухне.

Стэйси рассмеялась над преувеличением. Сначала она очень долго играла со щенками, и Берт продемонстрировала все свои трюки, которыми владела – как схватить фрисби в воздухе в прыжке. При этом они проголодались.

– Я тебя предупреждала, – девушка сделала глоток кофе и насладилась полным ароматом смеси колумбийского кофе на языке. – Приготовление пиши – моё хобби. Мне нравится практически из ничего что-то наколдовать.

Джош положил вилку на свою пустую тарелку.

– Ты меня впечатлила. Этот горшочек с макаронами, колбасой и паприкой был очень вкусным, как в изысканном ресторане.

– И нам не нужно никуда идти, – Стэйси осмотрелась в современной кухне, обставленной в сельском стиле.

Из-за запущенного фасада здания, она вошла в здание с некоторыми оговорками, но пережила приятный сюрприз. Так как всё было современно обставлено и чрезвычайно чисто. Она поздравила его за явную склонность к порядку и узнала, что у него работает экономка, которая по будням у него убирается и готовит.

– Я бы охотно тебя сводил куда-нибудь, – сказал Джош. – Я надеюсь, ты знаешь.

– Да, но это доставило мне больше удовольствия.

– Тогда, должно быть, ты права, – мужчина улыбнулся, и от собравшихся в уголках его глаз морщинок, взгляд Джоша стал ещё более привлекательным. Затем он задвинул стул назад. – Как ты относишься к тому, что мы выпьем кофе в гостиной?

Девушка встала и посмотрела на грязные тарелки на столе и использованные кастрюли в мойке.

– Не думай об этом, – Джош положил руку ей на спину и подтолкнул по направлению к двери. – Я уберу это позже.

Вскоре после этого Стэйси сидела на бордовой кожаной софе и слушала его глубокий голос, когда он рассказывал конец истории о лесном пожаре.

– К счастью, урон моим владениям был нанесён минимальный. Всё могло быть гораздо хуже.

Девушка задумчиво посмотрела на этого видного ковбоя, который сидел рядом на расстоянии вытянутой руки.

– Ты любишь это, да?

Джош наклонил голову набок:

– Что это?

– Эту землю. Жизнь здесь. Я вижу это в тебе. Я слышу это в твоём голосе. Это твоя страсть.

– Ещё когда был ребёнком, я не хотел ничего другого, как быть фермером, – выражение его лица было серьёзным. – Эта земля является частью меня.

– А что с твоими родителями? Они тоже живут в этой местности?

– Прямо в Свит-Ривер. Мой отец управляет банком. Моя мать медсестра в больнице.

– Думаю, ты вырос на этом ранчо.

– Верно. Но мой отец им никогда не интересовался и переписал всё на меня, как только я получил диплом об окончании колледжа.

– Следовательно, эта страсть к земле перешла через поколение, – заметила Стэйси недолго думая.

Джош пожал плечом.

– Это прекрасная жизнь, но однозначно не для всех.

Стэйси хотела, чтобы её родители воспринимали всё так же терпимо. Почему они не могли понять, что она преследует в жизни совсем другие цели? Поэтому она пошла в колледж не в Мичигане, а в Денвере и после экзаменов там осталась. Она хотела найти своё собственное увлечение, своё предназначение, вместо того чтобы вести жизнь, которую для неё выбрали другие.

Койот завыл вдалеке, ветер принёс жуткие звуки через лёгкую дверь патио.

Стэйси поёжилась.

– Здесь снаружи так тихо, так изолированно. Ты не чувствуешь себя одиноким?

Улыбка, которая почти весь вечер играла на губах Джоша, исчезла. Его плечи напряглись.

– У меня есть друзья. И я каждую неделю хотя бы один раз вижусь со своими родителями.

– Но ты живёшь здесь абсолютно один, – Стэйси не знала, почему эта тема её так заинтересовала, но его ответ показался ей важным. – Почти час езды до цивилизации.

– Иногда мне одиноко. Но это изменится, когда у меня будет собственная семья.

– Такое уединение сводит меня с ума. Я нуждаюсь в людях. И чем больше, тем лучше.

– Это важно знать, что хочешь и чего не хочешь, – на его лице отсутствовало выражение. – Мне нужно найти женщину, которая будет счастлива, жить такой жизнью.

– Вычеркни меня из списка, – сказала она недолго думая.

– Я никогда не ждал многого от списка.

Даже если Джош и пытался не ранить её чувств, девушка знала, что он своё решение принял.

«Как и я своё».

Что бы ни выплюнул компьютер, мне и ему не было предназначено вместе уехать в закат.

Эта мысль сделала её немного грустной. Что абсолютно не имело смысла. Стэйси отпила кофе и посмотрела через дверь с москитной сеткой на улицу.

– Хорошее в этом деле то, что наше первое свидание ещё не закончилось, а мы уже знаем, что у нас ничего не выйдет.

– Что в этом хорошего?

«Понимает ли он, что я пытаюсь увидеть, что стакан наполовину полон, а не на половину пуст?»

– Нам не нужно терять время...

– Ты хочешь сказать, что сегодняшний день был бесполезным?

Девушка глубоко вдохнула.

– Нет, но...

– Я не думаю, что он был совсем бесполезным. Я не могу вспомнить, когда последний раз мне было так весело, или я так вкусно ел.

Он улыбнулся; её пульс пропустил удар. Девушка никогда бы не подумала, что ковбой может так соблазнительно на неё действовать.

Она торопливо поставила кружку кофе на стол.

– Теперь мне нужно возвращаться домой.

– Ещё нет, – Джош наклонился к ней, нежно дотронулся до её лица и скользнул кончиками пальцев по её щеке.

«Он хочет меня поцеловать. Он хочет меня поцеловать. Он хочет меня поцеловать...»

Как мантра пробегали эти мысли через голову Стэйси снова и снова. Она сказала себе, что должна отступить. Увеличить дистанцию между ними. Просто сказать «нет». В конце концов, они были с Анной хорошими друзьями, и он искал спутницу жизни. Но вместо того, чтобы отойти, она наклонилась к нему, прижалась щекой к его руке и наслаждалась этим контактом.

Джош пододвинулся ближе. Так близко, что девушка заметила золотые точки в его глазах и ощутила его дыхание на своей щеке. Она уже предчувствовала прикосновение его губ, но он внезапно отклонился назад и опустил руку.

– Это плохая идея.

На сердце стало тяжело. Стэйси чувствовала себя как ребёнок, у которого забрали любимую игрушку.

Несколько взмахов ресниц, они смотрели молча друг на друга.

– Ты права.

Её пульс громко стучал.

– Уже поздно. Мне нужно домой. – Девушка торопливо встала.

Он не пытался притянуть её назад.

Когда она дошла до двери, её пульс наконец вернулся в нормальный ритм. Стэйси осталась стоять на веранде, глубоко дышала свежим горным воздухом и надеялась, что её хаотичные мысли с помощью этого прояснятся. Стало темно, но благодаря светлому месяцу и небу, полному звёзд, кругом всё было отчётливо видно.

Уголком глаз девушка увидела Берт, которая бежала через газон в её направлении. Настроение Стэйси поднялось. Она сошла по ступенькам веранды вниз, чтобы погладить собаку на прощание. И в качестве вознаграждения получила мокрый поцелуй в щеку. Девушка засмеялась и ещё раз ласково потрепала зверя.

Поднявшись, она поняла, что Джош наблюдает за этой сценой.

– Ну что я могу сказать? Животные любят меня.

– В этом я не могу их винить, – услышала она его тихое бормотание.

Хотя его джип и стоял на расстоянии двадцати шагов от выезда, идти до него, казалось, нужно вечно. Скоро Стэйси стало ясно, что гравий и сандалии на высоком каблуке составляют не очень хорошую комбинацию. Умалчивая о том, что Берт при каждом шаге подталкивала её своим хвостом и теснила всё ближе к Джошу.

Когда они дошли до пикапа, мужчина протянул мимо неё руку и открыл пассажирскую дверь. Стэйси глубоко вдохнула терпкий запах его лосьона после бритья, который пробудил в ней порыв исполнить «поцелуй ковбоя».

Вместо того чтобы поддаться искушению, она отклонилась назад и на некоторое расстояние увеличила дистанцию между ними. Стэйси только поздравила себя за здравый рассудок, как острые зубы ущипнули её за пятку.

От испуга – не от боли – девушка вскричала, сделала прыжок вперёд и приземлилась на широкую грудь Джоша.

Чтобы удержать Стэйси, он положил вокруг неё руки. На его лице появилось озабоченное выражение.

– Что случилось?

Она повернулась в его руках и бросила на собаку укоризненный взгляд.