У одной стены был сооружён буфет – предоставленный в распоряжение женщинами из общины. Рядом были составлены пивные бочки.

Многие молодые пары покинули танцпол, как только ведущий объявил сквэр-данс. Джош и Стэйси остались.

Стэйси поправила ковбойскую шляпу и улыбнулась про себя. Вообще-то она твёрдо решила не надевать головной убор. Но Джош надел на неё свой стэтсон и объявил её самой красивой ковбойской девочкой, которую он когда-либо видел. С тех пор ей понравилось ходить с шляпой. И поэтому она не нашла в себе сил отказать ему, когда он пригласил её на сквэр-данс.

На удивление она великолепно развлекалась, хотя стиль танца оказался неожиданно сложным, её сердцебиение зашкалило, и дыхание перехватило.

Когда ведущий объявил новую программу, и Джош на неё вопросительно посмотрел, девушка решительно покачала головой. Как только они покинули строй, пожилая пара сразу же заняла их место. Хотя уже приближалась полночь, шумная вечеринка всё ещё продолжалась полным ходом.

Пока Стэйси прокладывала себе дорогу между столов, её толкнул пьяный ковбой.

Джош обнял её за плечи, загородил своим телом от дебошира и высказал пьянице:

– Эй, будь любезен, поосторожнее, смотри куда идёшь, Данкер! Ты чуть не снёс эту леди!

Этот Данкер, который весил минимум сто пятьдесят килограмм, резко остановился и развернулся.

Большие плохие типы вызвали у Стэйси неприятное чувство. Только не этот мужчина. С его шоколадно-коричневыми глазами и густыми кудрявыми волосами он казался не медведем гризли, а плюшевым медвежонком. Огромный пьяный плюшевый медведь.

– Что я сделал? – его стеклянный взгляд скользил от Стэйси к Джошу. Затем на его лице растянулась ухмылка. – О, это она? Твоя новая любовь?

– Это Стэйси Саммерс, – ответил Джош и представил ей мужчину как своего друга Веза Данкера.

Девушка узнала, что Вез на своём ранчо разводит овец и недавно вернулся в Свит-Ривер, после того, как одно время работал брокером на Уолл Стрит.

– Мне нужно выпить! – проревел он и подчеркнул свои слова громкой отрыжкой.

– Не ори ты так! – попросил Джош в наигранно строгом тоне. – Лучше пообещай мне, что сегодня ночью больше не поедешь на машине, а проспишься здесь в городе.

Вез задержал свой взгляд на Стэйси. Его лицо просветлело.

– Я могу поспать у тебя. Если ты ничего не имеешь против.

Джош прищурил глаза, которые засверкали серо-голубым цветом.

– Этого точно не произойдёт.

Вез громко рассмеялся.

– Это же была шутка. Я знаю, что она принадлежит тебе, – вдруг он стал серьёзным. – Мне тоже нужна женщина.

В этот момент появился Сет и вставил:

– Поэтому ты должен участвовать в опросе, как я тебе и сказал, приятель. Если тебе нужна женщина, тогда заполни анкету.

– Я получу свою долю несмотря ни на что, – Вез выудил у одного мужчины, который как раз проходил мимо них, два пластиковых стакана с пивом и выпил их друг за другом.

Обворованный только рассмеялся и исчез в толпе.

– Ты не можешь знать, пока не попробуешь, – аргументировал Сет. – Скажи спасибо Коллинзу. Кто думал, что он найдёт подходящую женщину?

Джош добродушно ткнул ему локтем в рёбра.

– Эй, осторожно, что ты там говоришь!

– Мне нужна такая же красивая как вот эта, – решил Вез, как будто представил себе сардельку. При этом пристально посмотрел на Стэйси.

Ей это только показалось, или Джош сжал её плечи немного крепче?

Сет похлопал великана по спине.

– Иди завтра к Анне и заполни анкету. Тогда у тебя всё получится.

– Окей, – Вез выпил пиво из своей правой руки и смял пластиковый стаканчик между мясистыми пальцами. – Мне нужно в туалет.

Стэйси подавила улыбку, когда он шатаясь пошёл дальше.

– Я вообще не могу себе представить его на Уолл Стрит.

Джош усмехнулся.

– Он был, правда, хорош. Нагрёб кучу денег.

– Выглядит так, как будто он принимает участие в опросе, – девушка бросила на Сета уважительный взгляд. – Тебе уже кто-нибудь говорил, что ты фантастический вербовщик?

Парень подмигнул ей.

– Я ещё не закончил. Мне не хватает пяти человек. Тогда я выполню свою норму, – и с этим он побрёл к группе ковбоев рядом со столом.

– Я надеюсь, что Вез кого-нибудь найдёт, – Джош казался задумчивым. – Хотя сегодня вечером он не в лучшем состоянии, так-то он хороший малый. Ему было тяжело сюда вернуться и взять на себя ранчо, когда его отец заболел. Я знаю, что он чувствует себя одиноким.

У Стэйси появилось сочувствие к великану. В последние недели она снова и снова убеждалась в том, что узнала от Анны и Лорен: в этой округе на большое количество мужчин не хватало достаточно женщин. На этом празднике было соотношение три к двум.

– Сет ляжет под поезд ради этого опроса, – пробормотала Стэйси, пока Джош вёл её к столу. – Намного больше, чем можно подумать.

– Он любит свою сестру.

Джош отодвинул для неё стул и сел рядом с ней.

В её глазах мужчина был, бесспорно, самым привлекательным в этом помещении. Девушка глубоко вздохнула. Он пах также очень хорошо. Характерный запах его лосьона после бритья заставлял её пульс учащаться.

– Он очень рад, что она снова здесь.

– Мои родители и брат с сестрой тоже были бы счастливы, если бы я снова приехала в Энн-Арбор, – заметила Стэйси с вымученной улыбкой. – Это тяжело для них, контролировать мою жизнь издалека.

Джош взял полную ладошку арахиса из корзины, которая стояла в центре стола, и немного положил ей.

– Ты ни разу не упоминала про свою семью раньше.

– Радуйся, – прошептала она зловещим голосом. – Ты можешь чертовски сильно радоваться.

Вопреки ожиданию, Джош не засмеялся. Он задержал взгляд на её лице, пока хрустел орехом.

– Вы не особо хорошо находите общий язык друг с другом.

– Нет, я бы так не сказала, – Стэйси постаралась придать своему голосу беззаботность, так как она не хотела принадлежать к тем людям, которые постоянно ноют о своей жизни или тяжёлом детстве.

«Всё могло быть гораздо хуже. В конце концов, не все воспринимают высокие требования к своим детям как жестокое обращение».

– Мои родные все очень успешны. Я так сказать, чёрная овца.

Мужчина пристально посмотрел в её глаза.

– Поверь, что, когда твоя семья не признаёт твоих достижений, это может причинить боль.

Девушка постаралась не замечать, как его сочувствующий тон пробрался ей под кожу.

– Мнение других меня не заботит. В большинстве случаев.

Чтобы незаметно избежать его зоркого взгляда, Стэйси медленно взяла орехи и запихала их себе в рот. Когда она снова посмотрела на Джоша, то уже взяла свои чувства крепко в руки.

– Возможно, ты прав в своей оценке.

– Только ты сама в это не веришь.

Стэйси помедлила с ответом. Она не хотела лгать, но и не видела причины, изливать ему душу.

– Иногда. Затем я себе говорю, что просто воспринимаю успех не так как они.

– То же самое со мной происходило в колледже, – на его лице появилось отсутствующее выражение. – Большинство моих сокурсников стремились только к тому, чтобы заработать денег. Я же напротив, не хотел ничего другого, как вернуться сюда и стать фермером.

– Этого я тоже хочу.

Его ошеломлённое лицо дало ей понять, что она только что сказала. Стэйси засмеялась.

– Нет, нет. Я никогда не хотела и не хочу стать фермером. Я хочу лишь быть счастлива и довольна тем, что занимаюсь любимым делом. Но в отличие от тебя, я ещё не нашла дорогу к своему счастью.

– Если бы у тебя был свободный выбор, что бы ты хотела тогда делать? – мужчина спросил серьёзным тоном.

Она чувствовала, что это его действительно интересовало. Только, к сожалению, в течение года Стэйси поняла, что опасно доверять другим людям свои мечты, и что большинство мужчин хотят определять её жизнь. Однако Джош не был похож на мачо.

Казалось, он знал, о чём она думала, и поощрительно улыбнулся.

– Давай уже, скажи мне. Я могу хранить секреты.

Возможно, она переутомилась на танцполе, и её голова слегка перегрелась. Либо это произошло из-за знания, что для Джоша деньги не главное. Или выпитое пиво развязало ей язык.

В любом случае Стэйси сообщила:

– Я бы хотела основать кейтеринг фирму и изобретать невероятные инновационные блюда. Нет ничего, что бы я любила больше того, как организовывать вечеринки, готовить и быть креативной.

Захватывающая дух сильная тоска зародилась в ней. Девушка думала, что уже давно похоронила эту мечту. Но теперь ей стало ясно, что это желание всё ещё в ней дремало.

– Если судить по обеду, который ты недавно приготовила, ты стопроцентно будешь успешной. Но я думаю, ты должна работать в большом городе, чтобы иметь больше клиентов и этим жить.

– Несколько лет назад я составила бизнес-план, – собственно, она изучала экономику производства по настоянию своего отца. Но полученные знания неожиданно оказались полезными. – Результат меня удивил.

– Что же там получилось?

– Что это не должен быть ни Нью-Йорк, ни Лос-Анджелес. Ни в коем случае город больше Денвера. Населения в двести тысяч будет достаточно.

– В этой части света тебе нужно учитывать жителей Биллингса, Миссулы и Грейт Фоллс, чтобы было свыше двести тысяч.

– Вау! А я и не знала, что эти города такие маленькие. Я...

Лорен подошла к столу и сообщила:

– Стэйси, ты должна прямо сейчас пойти со мной.

В плотно облегающих джинсах и ковбойской шляпе девушка идеально подходила к декорациям в стиле вестерна. Её миссия на этот вечер состояла в том, чтобы смешаться с толпой и как можно больше танцевать. Анна и Стэйси должны были тоже ей подыгрывать – в рекламных целях.

Но Стэйси не хотела снова дать заманить себя на танцпол. Её ноги болели, и девушка очень наслаждалась разговором с Джошем, чтобы всё так внезапно прекратить.

– Я сейчас занята.

– Боюсь, что это не может подождать. Или лучше сказать, твой брат не может подождать. Он настаивает на том, чтобы поговорить с тобой прямо сейчас.

От страха девушка невольно вцепилась в руку Джорджа. Пол постоянно ей звонил, в основном из-за какого-то предложения работы, о котором она, по его мнению, должна подумать. Но он ничего не сообщал о вечере субботы. Выходные целиком и полностью принадлежат его семье. Следовательно, должен был произойти несчастный случай.