Мутация держалась дольше обычного, не менее десяти минут.

Все прежние превращения человека в монстра и назад, к первоначальной внешности, проходили значительно быстрее и были менее сильными.

Что будет в следующий раз?..

Когда тело Ольма приняло, практически, прежние очертания, в дверь постучали.

— Ольм, — прозвучал снаружи женский голос, в котором слышалось беспокойство.

Уже не монстр, но ещё не человек хотел крикнуть, что занят, но слова застряли в горле. Вместо слов он смог издать только хриплый стон. В дверь постучали настойчивее.

— Милый открой! Тебе плохо?

Ольм ещё раз взглянул в зеркало и, убедившись, что к нему полностью вернулся прежний облик, направился к двери. Каждый шаг давался с трудом. Сердце, казалось, не бьется, внутри был холод и пустота. Кое-как добравшись до двери, Ольм отпер её: на пороге стояла взволнованная Альгатора. Она бросилась к мужу и подхватила его под локти, поняв, что он вот-вот упадёт. Отвела Ольма к дивану и, усадив, спросила:

— Что, дорогой, опять был приступ?

Ольм устало кивнул,

— Может, позвать Гурия?

Ольм безмолвно покачал головой. Гурий ему не поможет. Ему теперь никто не поможет…

Гнюйс спрыгнул с высокого табурета, на котором сидел и наблюдал за происходящим в апартаментах Ольма.

Камеру в кабинете шефа установил Гурий, его давний и преданный агент ещё со времен их бытия во внешнем мире. Гурий был падок до роскоши и удовольствий и у него имелись основания ненавидеть Ольма. Именно от него, от Гурия, и именно к нему, к Ольму, ушла Альгатора. Вот же глупая шлюха! Променяла молодого и сильного на старого и немощного! Такого Гурий простить не мог. Ни Альгаторе, ни этому старому козлу.

Гнюйс заходил по комнате. В его голове уже давно созрел план захвата власти над контингентом, живущим в блокадном кольце замкнутого пространства. Решать проблему выхода во внешний мир Гнюйс, естественно, не собирался. Именно по этой причине он тормозил подготовку к планируемой Ольмом операции по разворачиванию пространства. Именно по этой причине он следил за всем, что происходит с умирающим стариком. Именно по этой причине он сформировал Совет по быту, включив в него преданных людей, а пространственников Ольма старался постоянно держать подальше от лаборатории. Многое уже было в его руках: склады с провиантом и медикаментами, оборудование, а самое главное, арсенал — охотничьи вакуумные ружья и квантеры для разработки скальных грунтов. Квантеры вполне можно было использовать в качестве оружия.

Приблизить часть сотрудников, которые прибыли сюда — в горную область Риэлы, — наслушавшись зажигательных и весьма убедительных речей Ольма, Гнюйсу удалось благодаря общему недовольству случившимся. Фанатично веря в то, что делают великое дело, они хотели стать первопроходцами, покорителями пространства! А ничего не вышло, едва сами не погибли! Вот и приуныли ребята, озлобились… Надо, конечно, отдать должное Ольму — эксперимент не превратился во вселенскую катастрофу только благодаря его самоотверженности. Но кто об этом знает? Гнюйс, воспользовавшись тем, что Ольм почти неделю находился в коме после случившегося, повернул ситуацию в свою пользу. Многие, да что там многие? — практически все — были уверены, что только благодаря умелым и героическим действиям Гнюйса удалось спасти Риэлу.

Итак, размышлял Гнюйс, у меня полно козырей, но в руках Ольма — джокер. Джокер — это Вэлз Вулли. Этого выскочку надо срочно нейтрализовать. Но как?.. Вэлз пользуется огромным авторитетом у пространственников. Случись что, именно Вэлз, а не он, Гнюйс, невзирая на все его заслуги перед наукой о многомерности пространства станет их лидером. Вэлз Займет место Ольма в лаборатории, и, возможно, в его постели. Вэлз и Альгатора — друзья с детства, и Вэлз уже давно сохнет по ней — возможно, с того самого детства. Называет сестрёнкой (они и впрямь какие-то родственники, но дальние — седьмая вода на киселе), а сам не по братски мечтает затащить Альгатору в постель… Если бы не Ольм со своей гениальностью и колдовским обаянием, они бы давно были вместе. До Ольма Альгатора была женой Гурия. Гурий… — Гнюйс презрительно хмыкнул. — Гурий — ошибка Альгаторы. Случайно оказался там, где должен был быть другой. Где были глаза красотки и умницы Альгаторы, когда она стала женой этого плебея и потенциального предателя?..

Гнюйс снова вскарабкался на табурет и вызвал Гурия.

— Мне нужно с тобой поговорить кое о чём, — заявил он, когда на экране появилось красивое и самодовольное, как у кота, налакавшегося сливок, лицо врача. — Приходи прямо сейчас.

Гурий скорчил недовольную гримасу, но спорить не стал, молча пожал плечами и отключил экран интеркома.

Гнюйс не стал спускаться с табурета, так он был выше нормального человека, сидящего в низком кресле.

Гурий явился через минуту. Гнюйс со злорадством, смешанным с некоторой завистью, наблюдал, как его приспешник размещает своё долговязое тело в неудобном, изготовленном специально для карлика, кресле.

Гурий встряхнул длинными, до плеч, русыми волосами и спросил:

— Наблюдал сегодняшнее представление?

— Ты имеешь в виду превращение нашего любимого шефа в монстра? Наблюдал. Ты, как я понимаю, тоже.

— Угу. И каковы впечатления?

— Я тебя вызвал не для того, чтобы отвечать на твои вопросы. Напротив — я хочу, чтобы ты ответил на мои . Что ты, как врач, обо всём этом думаешь?

Гурий нахмурил брови, изображая всем своим видом мудрого профессора от медицины и показывая свою значимость. Гнюйсу было смешно и противно глядеть на этого недоумка, но он молчал, ожидая ответа.

— Как врач, — важно начал Гурий, — могу с уверенностью сказать, что подобные мутации, тем более — носящие временный характер — современной медицине не известны… Простой обыватель, не мудрствуя, заявил бы, что сей феномен — нечто инфернальное, и здесь явно попахивает серой. Но я, будучи человеком здравомыслящим и далеким от всяческой мистики, считаю, что заболевание Ольма явилось следствием неизвестного облучения, возникшего при проведении опыта по пространственным изменениям.

— А откуда это облучение взялось? Из другого измерения?

— Этого я не знаю, — пожал плечами Гурий. — Я врач, а не пространственник, как ты. Тут уж тебе карты в руки. Хотя… — Гурий замялся.

— Говори, не стесняйся, — подбодрил его Гнюйс.

— Думаю, что здесь замешана внереэльская цивилизация, и в этой истории, явно, не обошлось без зелёного кристалла.

Гнюйс поскреб бороду кукольными пальчиками.

— Я тоже так считаю, — сказал он, и на лице Гурия расцвела довольная улыбка: его мнение было одобрено.

— И всё-таки, — продолжил Гнюйс, — что ты думаешь по поводу Ольма? Я не о этиологии неизвестного заболевания, я банально о его состоянии здоровья? Мой вопрос конкретен и обращен к врачу, коим ты являешься: сколько старик протянет?

— Думаю, недолго, — живо ответил Гурий. — Мутации, частота которых увеличивается с каждым днем, отнимают у Ольма много сил. А организм и без этих превращений сильно изношен. Сердце, печень, почки, сосуды, нервная система, всё — полный хлам.

— И всё же — сколько конкретно?

— Думаю, срок определён неделями. Максимум — месяц. Если только…

— Что, если?

— Ольм может мутировать окончательно, без возврата к первоначальному виду. Он останется в обличии монстра, и какой тогда станет структура его организма — неизвестно.

— Этого допустить нельзя! — карлик не смотрел на Гурия. Он поднял голову и, уставившись в потолок, стал тихо рассуждать сам с собой: — А почему, собственно, нельзя? Если старик не умрёт в человеческом облике, его можно будет ликвидировать… прикончить, как оборотня… Так, Ольма можно в расчет не принимать. Остается джокер. Джокер — потенциальный лидер, а лидеры мне не нужны. Джокера нужно выбросить из колоды, если он не желает становиться шестёркой.

Гнюйс оторвал взгляд от созерцания потолка и в упор посмотрел на Гурия. Врач напустил на лицо скучающее выражение, даже зевнул для убедительности, тем самым показывая, что устал ждать, когда Гнюйс закончит размышлять и что его жутких коварных мыслей, высказанных вслух, он не слышал.