Вот они лежат перед нами.

Плотный, кожистый дубовый лист. Он красиво вырезан по краям крупными фестонами. Кто-то сорвал его в дубовой роще, может быть во время похода за грибами.

А вот узкий и длинный листок ивы. Он кажется серебристым от множества тончайших мелких волосков, покрывающих его нижнюю сторону. Этот наверняка сорван у реки каким-нибудь рыболовом. Ведь ива почти всегда растёт возле воды.

Кто-то засушил кружевной лист моркови. И не сосчитаешь, на сколько мелких листочков рассечён этот лист.

А юннаты-цветоводы принесли листья своих питомцев: круглый, словно зонт, яркозелёный лист настурции, широкий разрезной, похожий на гусиную лапу лист дельфиниума-шпорника, нежные листочки душистого горошка с гибкими усиками на концах.

Дубовый лист.

Лист настурции.

Лист ивы.

Листья душистого горошка.

Лист моркови.

Лист дельфиниума.

Все собранные нами листья — разные, и всё-таки они очень похожи друг на друга: все плоские и тонкие, все зелёные; у всех в тонкой зелёной пластинке проходят во все стороны зелёные жилки.

Почему же листья именно такие и зачем они растению?

У Крылова есть басня «Листы и Корни». В ней говорится о корнях, которые непрерывно трудятся в земле, для того чтобы дерево было сыто, чтобы оно могло одеваться в блестящий, но бесполезный наряд из листьев. Раньше и в самом деле листья считали лишь пышной одеждой растений. Пользы от них не видели никакой.

Но великий русский учёный Климент Аркадьевич Тимирязев многими точными опытами доказал другое. Он доказал, что каждый зелёный листок, каких неисчислимое множество вырастает весной на любом дереве, каждая травинка в поле — это очень сложная лаборатория. Он доказал, что от работы всех этих лабораторий, взятых вместе, зависит не только наша жизнь, но и жизнь всей Земли.

Как же проникнуть в эту лабораторию и посмотреть на её работу?

Возьмём наш школьный микроскоп. Это удивительный прибор — глаз, который помогает нам заглянуть в невидимый мир. Стёкла нашего школьного микроскопа увеличивают всё, на что они направлены, в сто-двести раз. А в лабораториях учёных есть и такие микроскопы, которые дают увеличение в пятьсот, в тысячу раз и больше.

Итак, попробуем с помощью микроскопа заглянуть внутрь листа.

Острой бритвой срежем со свежего, зелёного листа тончайшую поперечную пластинку и положим её в капельке воды, между специальными стёклами, под микроскоп.

Оказывается, лист — это не сплошная зелёная пластинка. Он состоит из бесчисленного множества маленьких, замкнутых со всех сторон ячеек, немного похожих на пчелиные соты. Это клетки растения.

Если заглянуть внутрь листа…

Вы хотите знать, какой величины каждая клетка?

Поставьте на бумаге карандашом точку. Если ухитриться эту точку разделить на двести-триста частей, то каждая частичка будет примерно такой величины, как клеточка зелёного листа. Конечно, без чудесного глаза — микроскопа нечего и думать рассмотреть такую маленькую клетку.

Из таких клеточек, бóльших или меньших, состоят все живые существа на Земле, от самых крошечных и простых до самых больших и сложных.

И оказывается, клеточки листа совсем не зелёные: они бесцветны, но во многих из них можно увидеть зелёные крупинки; они-то и придают листьям зелёный цвет.

Учёные назвали эти крупинки хлорофилловыми зёрнами или хлоропластами.

Изумрудные зёрнышки — и есть та чудесная лаборатория, которая даёт свежий, чистый воздух, пищу для человека и животных и многое другое, без чего нельзя было бы жить на Земле.

Воздух состоит из нескольких газов; каждый из них играет в природе свою роль.

Когда мы дышим, мы вдыхаем все газы, которые имеются в воздухе. Но нам нужен из них один: кислород. Без него мы не смогли бы жить. Обратно мы выдыхаем углекислый газ.

Вы, конечно, замечали: если в закрытой комнате собирается много народу, то становится душно. Воздух делается тяжёлым, дышать трудно.

Это происходит потому, что люди постепенно поглощают кислород, который содержится в воздухе. Накапливается углекислый газ, а он для дыхания не годится. Если в воздухе накопится много углекислого газа, можно в несколько минут задохнуться.

Так же дышат все животные на Земле: поглощают кислород — выдыхают углекислый газ.

Кислород нужен для горения. Не будь в воздухе кислорода, дрова, уголь, керосин, бензин не горели бы.

Если опустить тлеющую лучинку в банку, наполненную кислородом, она ярко вспыхнет. А если опустить даже ярко горящую лучинку в углекислый газ, она сейчас же потухнет.

Кислород — газ жизни, он нужен всем и везде. Без него наша Земля была бы безжизненной.

Все потребляют кислород. Почему же он никогда не иссякает на Земле? Почему же от бесчисленных дыханий многих миллиардов живых существ воздух не наполнится углекислым газом?

А потому, что в мире есть чудесная лаборатория — зелёный лист.

Как же работает эта лаборатория?

Призовём опять на помощь микроскоп. В микроскоп мы можем увидеть, что лист сверху и снизу покрыт сплошной плотной кожицей. Но на нижней стороне листа в кожице видны особые отверстия — устьица.

Они так малы, что простым глазом не рассмотреть. Но зато их бесчисленное множество на каждом листке. На одном листке липы — больше миллиона устьиц.

Отверстия устьиц могут то расширяться, то сжиматься. Через них в листья проникает воздух, заполняющий все промежутки между клетками листа. Поэтому-то листья не тонут в воде, а плавают по поверхности.

В клетках листа всегда много и воды, в которой, как сахар в стакане чая, растворены разные нужные растению вещества. Их вместе с водой «накачивают» в листья корни.

Воздух и вода с растворёнными в ней веществами и служат сырьём, из которого чудесная лаборатория вырабатывает свою продукцию.

Зелёные зёрнышки — хлоропласты разделяют воду на составные части: кислород и водород.

Кислород, освобождённый из воды, через устьица выходит на поверхность листьев и растворяется в воздухе.

Можно проделать интересный опыт: самим получить кислород с помощью зелёных растений.

Достанем несколько веточек элодеи, которую почти всегда можно найти в школьном аквариуме.

Положим элодею на дно банки с водой и накроем стеклянной воронкой. Воронку также наполним водой и на её узкий конец наденем наполненную водой и опрокинутую пробирку. Банку поставим на светлое, солнечное окно.

И вот через некоторое время из срезов веточек элодеи начнут подниматься вверх один за другим крохотные, как бисеринки, пузырьки. Они будут лопаться на поверхности воды, и газ этих пузырьков станет всё больше и больше накапливаться в пробирке, вытесняя воду.