— Он здесь ни при чем! — я повысила голос так, чтобы бабушка меня услышала.

Она медленно повернулась ко мне и строгим тоном воспитательницы сказала:

— Вот только не надо его выгораживать. Наверняка, он задурил тебе голову, так же как и твоей бедной матери. Поверь мне, дорогая моя, этот негодяй просто хочет добраться до трона и использует тебя.

— К сожалению, сейчас скорее я использую Мирослава, — я вздохнула, но взгляд не отвела. — Если бы я сама так не решила, он бы никогда не узнал о том, кто я такая.

Ария утвердительно закивала, понимая, что наш ректор разбирается в этом как корова в печенье. Если бы я так глупо не попалась в Рейхарде, он бы даже не обнаружил, что я вообще представляю из себя что-то полезное.

Бабушка пренебрежительно поджала губы, недовольная моей реакцией. Но все же, видимо, решив, что я ее внучка и ругаться со мной не стоит, спросила:

— И зачем же тебе это, Миранда? Неужели ты жаждешь власти? Или, может, богатства?

— Просто, пока я была в академии обычным преподавателем, — опустила глаза, вспоминая тот момент, когда случайно залезла на антресоли из праздного любопытства, — я нашла вход в Рейхард. Это ужасно… это не город, это ад.

— Они это заслужили, — гордо кинула Валерия Анатольевна.

— А их дети? А внуки? — я вскинула голову. — Кто бы они ни были, чтобы они не сделали, но подобного я не могу пожелать никому. Город, лишенный солнца. Город, где прятаться должны все. Я не хочу видеть этого. Я мечтаю, чтобы солнце над Рейхардом снова сияло. Когда я поняла, что я в состоянии хоть чем-то помочь, я не смогла просто закрыть глаза.

Бабушка вздохнула, укоризненно посмотрела на меня, снова присаживаясь в кресло. Чай уже почти остыл, так что она спокойно сделала большой глоток. Потом философски спросила:

— Вот почему мои потомки умудряются вбирать мое упрямство и всепрощение моего мужа? Почему хотя бы один не унаследует решительность Артура и мою злопамятность? Хотя нет, это скорее не злопамятность. Не знаю, как можно назвать то, что никогда не буду спасать людей от последствий их же грехов.

Краем глаза я заметила, как Ария усмехнулась. Уголком губ, почти незаметно и как-то трагично.

— Ладно, — вздохнула моя бабушка, решив что-то для себя. — Ответь мне только, пожалуйста, почему именно Мирослав?

— А разве есть выбор? По-моему, так Деянир намного хуже, — неуверенно высказалась я. Еще не хватало, чтобы моя новоприобретенная бабушка была на стороне этого инкуба.

— Почему же ты так думаешь?

— Я понимаю, что они вместе организовывали… все. Но со стороны Деянира это было ужасно. Ведь моя мать очень хорошо к нему относилась. Можно даже сказать, она любила его.

— Ну, Мирослава она тоже любила, — отмахнулась Валерия Анатольевна, легкомысленно качнув рукой.

— По крайней мере, барон лично ее не убивал, — снова зашла я с другой стороны в попытке если не обелить, то хотя бы попытаться сделать Мирослава не окончательно отрицательным персонажем.

— О, поверь, Деянир тоже с удовольствием стоял в сторонке и командовал!

— А кто узурпировал власть?

— Просто второй не успел!

— Но ведь именно барон Буревой сейчас поддерживает меня. Деянир же не слишком желает моего возвращения.

— Поверь, для Мирослава ты не более чем пешка в его игре. Но если уж тебе так приспичило оправдать его, то, пожалуй, остановимся на этом. Если он мне надоест, я всегда успею подсыпать ему яду. В любом случае, ты права в том, что Деянир действительно хуже. Мирослав амбициозный, напыщенный, но глупец.

— Валерия Анатольевна, — начала я, но она, с беззаботной улыбкой человека, который нашел выход из трудной ситуации, перебила меня:

— Просто бабушка Вэл, если тебе так хочется обращаться ко мне по имени. Давай все же закончим этот спор. Или ты намерена как твоя мать ругаться, пока противник не капитулирует? Лучше, расскажи мне о себе. Как тебе удалось спастись? Как ты жила все эти годы?

— Я… почти не помню тот день, когда все произошло. Я вообще мало что помню из того времени, когда я была принцессой. Все мои детские воспоминания начинаются с того, как я жила в обычной семье. Только воспитывала меня одна старая ведьма.

— Ведьма? Как ее звали?

— Лилия Белова. Точнее Белая.

— Красивое имя. Но я совершенно ее не знаю. Наверное, тот, кто тебя спас, спрятал тебя у одной из эмигранток.

— Наверное, — кивнула я, и начала рассказывать о моем нелегком детстве.

Я много чего приукрашивала. Рассказала о том, как маленькая получила второе лицо, но оно оказалось совсем не симпатичным. Рассказывала, как училась в школе. Как устроилась в академию магии на работу. В общем, это была длинная и красивая сказка. Наверное, она чем-то напоминала «Ослиную шкуру».

От бабушки Вэл мы вышли, когда на улице совсем стемнело. Однако вечер еще только начинался. Валерия Анатольевна еще раз с чувством поблагодарила Арию, дала мне пару советов, как вести себя с этим коварным оборотнем, и благословила мою затею. И ушла в сказочный домик, пытаясь спрятать от нас невольные слезы. Да, еще мне пригрозили, что если я не буду часто навещать бабушку, она на меня очень сильно обидится, и к тому же будет переживать.

Я села на заднее сиденье, несмотря на возмущение Арии. Рэм, мирно спавший свернувшись клубочком, сонно переполз ко мне на колени и сказал новое, но эксклюзивное: «У!». Завхоз только покачала головой, заводя машину, и плавно поехала по неровной дороге.

— Ну, ты и горазда врать, Снежинка!

— Ты не одобряешь?

— Почему же? Было очень приятно послушать, — пожала плечами Ария, заворачивая руль, чтобы вписаться в очередной виток дороги.

— Наверное, я уже совсем завралась.

— Извини, — усмехнулась она, — ты сама выбрала этот путь.

— Но ведь врать не хорошо?

— Ты у меня спрашиваешь? Знаешь, это смотря с какой стороны посмотреть. Ты ведь видела ее лицо? Она, конечно, не обрадовалась тому, что ты сотрудничаешь с ее личными врагами, но все равно была счастлива видеть тебя.

— В любом случае…

— Уже поздно, — коротко отрезала Ария, и дальше мы поехали молча. До самого замка я спала в обнимку с Рэмом. Проснулась я, только когда за окном виднелись огни академии, а Ария поставила автомобиль в гараж. Дракона я зачаровала на невидимость, радуясь, что спросонья он не слишком оживленно себя ведет.

Уже в замке нас встретила делегация в составе Анжелы, Олега, Эдика, Мирослава, Альбины, Георгия, Богдана, который, видимо, успел поругаться со всеми по очереди, Ядвиги, Алисы, Витьки, Юры, доброй половины моего факультета и, конечно же, Степы. Я недоуменно оглядела всех, пока Ария пользовалась моментом и проводила нечто невидимое за ручку через толпу.

— Что-то случилось? — спросила я всех, чье внимание сфокусировалось на мне.

— Где вы были? — жестко спросил Мирослав. — Мы за вас коллективно волновались.

— Мы гуляли, — неуверенно ответила я, оглядывая их всех. — Нельзя?

— Олухи! — честно высказалась Анжела, разворачиваясь по направлению к своей комнате. — Я же говорила, что она просто где-нибудь отдыхает!

— Тогда зачем здесь стояла? — огрызнулся Георгий, видимо, успевший привыкнуть к Анжеле.

— За компанию! — ответила она ему, поднимаясь по лестнице.

Я, наблюдая за этой сценой, только рассмеялась. Почему-то на душе стало легко как никогда. Юрка словно не заметил Арию, подскочил ко мне, но молчал, пока все расходились. Я старалась не смотреть в его сторону, вообще хотела уйти, он будил во мне неприятные воспоминания. Но Юрка не дал, перехватил за руку, укоризненно спросил:

— Что ты наделала?

Наверное, со стороны казалось, что у меня безжизненные и тусклые глаза сегодня. И такой же голос.

— Умерла, — тихо ответила я.

Он отпустил мою руку, но неожиданно обнял, прижал к себе. И я обхватила его в ответ. Как мне этого не хватало…

— Я все в порядке, Юр. Я уже отошла, спасибо Арии.

— Ничего с тобой не в порядке, молчи лучше.

Так мы и стояли, пока Олег с Богданом не возмутились, что теперь их очередь.