– Если бы каждый любовный треугольник приводил к чьей-то смерти, люди вымерли бы ещё до изобретения колеса.

– Я сказал «внутреннего решения», – Виктор нахмурился. – «Бог из машины» не в счёт.

– Ты считаешь, что…

– Да, – палец Виктора чуть дрогнул на спусковом крючке. – На Земле никогда не существовало идеального любовного треугольника. Земные влюблённые всегда были открыты для внешнего воздействия. Идеальный любовный треугольник возможен только в космосе, на затерянном космическом корабле.

– Тогда, ты прав, решения нет, – жёстко сказал Николай.

В этот миг из колонок компьютера раздался приглушённый женский голос:

– Неизвестный космический корабль, мы слышим вас. Вам нужна какая-нибудь помощь?

– Deus ex machina. Возможно, это решение, – задумчиво произнесла Ника и тут же добавила. – Капитанский доступ, всем опустить оружие.

Начальник исследовательского сектора дальнего космоса Александра Свербжинска, откинув голову, рассматривала матовый потолок кабинета.

– Мы нашли её случайно, – докладывала Ирина Клестовская, звёздный пилот третьего класса. – Во время промежуточного прыжка мы обнаружили в трёх световых минутах от себя широкополосный источник радиосигнала. Спросили, не нужна ли какая-нибудь помощь. Когда Вероника ответила, мы были в шоке. Она пропала шесть лет назад. Шесть лет наедине с космосом, это сложно представить! За половину этого времени многие сходят с ума. Синдром отшельника.

– А она? – Александра Свербжинска опустила взгляд на подчинённую.

– А она хоть бы что. Забавлялась с двумя андроидами. Представляете, они приревновали друг друга к Веронике. Даже хотели стреляться.– Мужской психотип, – поморщилась Свербжинска. – Именно поэтому мужчины не летают в космос. Их удел сидеть дома и нянчить детей.

Корпус Альфа

Вхожу в кабинет начальника службы безопасности Империи полковника Грега Вильямса.

– Пошёл прочь! – не поднимая головы, твёрдым голосом говорит полковник.

Интересно, он всегда так встречает гостей? Если да, то я на всю имперскую безопасность не поставил бы и десяти центов.

– Вы это мне? – интересуюсь я, вежливо откашлявшись.

– А ты ещё кого-нибудь здесь видишь? – полковник наконец-то удостаивает меня поднятием головы.

– Просто я подумал, что было бы несколько расточительно посылать за мной звездолёт через половину галактики только для того, чтобы потом так просто отослать меня обратно…

Делаю паузу. В глазах полковника наконец-то мелькает заинтересованность.

– Ты Шейн?

– Так точно, – моментально отвечаю я.

Чтобы добиться уважения у военных нужно знать устав и уметь тянуть носок на плацу. Вам это скажет любой армейский психолог. Каковым меня и угораздило стать…

– Присаживайся, – полковник указывает на стоящий в стороне стул. – Если хочешь выпить – налей себе чего-нибудь из бара.

Лететь за десятки тысяч световых для того, чтобы иметь возможность напиться синтетического виски, достаточно глупо. А для успешной работы мне обычно необходима свежая голова. Поэтому я решительно качаю головой и с вопросительным выражением смотрю на полковника.

– У меня есть для тебя небольшая работа.

Все военные чем-то похожи. Последний раз, когда мне предлагали «небольшую работу», это кончилось чем-то из цикла «звёздные войны». Поэтому я не слишком обольщаюсь…

– «Небольшая» – это по сложности или по оплате?

– По времени… В твоём распоряжении всего неделя.

А у полковника, оказывается, есть чувство юмора. Я четыре дня только добирался сюда, в столицу Империи, на Землю. А ещё надо отметить, что Империя живёт по земному календарю, в котором, в отличие от галактического, неделя состоит не из десяти стандартных суток, а всего лишь из семи. Я улыбаюсь…

– И что я должен сделать за неделю?

– Практически невозможное… – полковник встаёт из-за стола. Нервишки, однако… – Но сначала ответь мне на один вопрос. Тебе не кажется странным, что СБ Империи обращается за помощью к своим коллегам из Лиги миров?

Внутренне усмехаюсь. Сейчас будет обязательный тест на политическую благонадёжность. Кстати, абсолютно напрасный – лично я ничего против императора не имею.

– С тех пор, как двадцать лет назад Лига миров добровольно вошла в состав Империи, мы, вроде как, вам не чужие.

Полковник улыбается.

– Но раньше-то мы не прибегали к помощи СБ Лиги…

– Либо у вас сменилось начальство, либо у имперской СБ проблемы, – отвечаю на незаданный вопрос я.

Я точно знаю, что единственным начальником службы безопасности Империи вот уже пятнадцать лет является полковник Вильямс, и подавать в отставку он, определённо, не собирается. Но излишняя осведомлённость никогда не ценилась в нашей профессии. Как сказал кто-то из классиков ещё в докосмическую эру: «Меньше знаешь – дольше живёшь».

– Проблемы – это ещё мягко сказано, – полковник достаёт из кармана портсигар. – Куришь?

– Нет, – кратко отвечаю я.

– Молодец! – полковник аккуратно обрезает кончик сигары и закуривает. – Империя находится в состоянии войны с Альянсом…

– Это длится уже на протяжении пятидесяти лет, – коротко отвечаю я. – И за всё это время ещё ни одна планета не поменяла своего владельца. Как сказал ещё Большой Гарри, звёздные войны не окупаются.

– За последний месяц мы потеряли три системы, – сухим голосом возразил полковник. – Если всё так пойдёт и дальше, то Альянс выиграет войну к концу года.

Я ошеломлённо трясу головой. Это что-то новенькое.

– И как они это сделали?

– Не знаю…

Эти слова полковника окончательно ставят меня в тупик.

– Но ведь СБ Империи прослушивает даже кабинет президента Альянса!!!

– Да, а разведуправление Альянса напихало жучков в апартаменты императора, – полковник вздыхает. – Вот только что произошло на дельте Малого Быка, мы не знаем. А ещё мы не знаем, что случилось на Новой Германии и Лимонии. И твоя задача это выяснить.

Я ехидно усмехаюсь.

– А чего же вы знаете?

– Мы знаем, что на всех трёх планетах произошли государственные перевороты, и эти планеты попросили защиты у Альянса. Флот которого её с радостью и предоставил. А ещё мы знаем, что эту операцию проводил некий корпус Альфа.

Я пытаюсь скрыть охватившую меня дрожь.

– А что это за корпус?

– Не знаю, – разводит руками полковник.

– А откуда такая информация?

– Наш лучший агент, отдыхавший в это время на Лимонии, вышел на связь и сообщил, что переворот совершил корпус Альфа. Больше этот агент на связь не выходил.

– Понятно… – я пытаюсь сосредоточиться. – Что от меня ожидает командование имперской СБ? Только информации или же разгрома этого корпуса?

– Разгромить мы и сами кого угодно способны, – здесь полковник явно зарывается, но я его не перебиваю. – Нам нужна информация. И помни, в твоём распоряжении всего неделя!

– Мне нужен корабль и документы, позволяющие перемещаться по территории Альянса.

– В нашем техническом отделе работают лучшие специалисты, – с этими словами полковник протягивает мне зелёные корочки.

Открываю удостоверение и вижу там свою фотографию в форме лейтенанта РУ Альянса. Профессионально сделано! Даже я не в состоянии отличить его от подлинника. Печать. Трёхмерная голограмма. Отлично, всё просто отлично.

– Звездолёт в полной готовности ждёт тебя на третьем причале. Пилот незасвеченный, гражданский. Через сто семьдесят пять часов жду тебя с отчётом. Всё. Можешь идти.

– Служу Империи, – отвечаю я и выхожу из кабинета.

Итак, я получил задание. Осталось самую малость. Выполнить его… И первым пунктом в моём маршруте значится космопорт.

Последний раз на Земле я был семь лет назад. Тогда тоже была война. И голод. Каждый день в огромных крематориях сжигали тысячи трупов землян, умерших от голода. И это несмотря на то, что Земля – богатейшая планета империи, и именно здесь находится дворец императора. Мы ехали по дороге, а все обочины были завалены трупами. А через час, на приёме у императора нас угощали чёрной икрой, и первый тост был за процветание Империи. Фарс. Сплошной фарс, куда бы ты ни пошёл. Ведь это Земля. Планета, где говорят о величии Империи и упорно закрывают глаза на её упадок. Планета, живущая вчерашним днём.