А вот теперь мне предстоит сделать самое важное. Холодный пот предательски стекает по спине. Допустимый риск – это, конечно, хорошо, однако сейчас я танцую на краю пропасти. Я поворачиваюсь лицо.

– Слушай, Валера, мне нужно сейчас с тобой поговорить.

Этот разговор не отнимет у нас много времени. Во всяком случае, если всё пойдёт как надо. А я на это очень надеюсь.

– Да? – Валера внимательно смотрит на меня.

Достаю из кобуры бластер и протягиваю его Валере рукояткой вперёд.

– Хочешь стать Героем Империи?

Вхожу – нет, не вхожу – вбегаю в тронный зал. Сейчас в главном помещении Империи слишком многолюдно. Человек сорок из бывших военных (я говорю «из бывших», потому что сейчас все знаки различия с их мундиров аккуратно спороты) плотной толпой окружили императора. Пропихиваюсь сквозь толпу и громко спрашиваю:

– Что здесь происходит?

– Мятеж, – голос императора звучит на удивление спокойно. Только ледяной блеск глаз выдаёт, насколько он рассержен.

– Революция, – поправляют императора из толпы. – Земля присоединяется к Альянсу. Нам надоела эта война!

Примерно это я и ожидал услышать. Вот только слово «Земля» вполне можно заменить словом «Империя». Что ж, в таком случае пришла пора применить домашнюю заготовку.

– Тишины! – я произношу это ледяным тоном, который на любую толпу действует как ушат холодной воды.

Шум затихает, все озадаченно смотрят на меня, кто-то не может понять, кто я такой и застыл в изумлении, другие просто привыкли подчиняться приказам, и сейчас эта привычка взяла верх. Через какую-то минуту аудитория взорвётся, но этой минуты мне должно вполне хватить.

– Вы, конечно, можете меня убить, но в связи с происшедшими событиями я, как полномочный представитель Лиги Миров, заявляю о её выходе из состава Империи. Лига Миров сохраняет верность императору и будет до последнего человека вести войну с Альянсом.

Тишина. Они съели. Император победоносно смотрит на своих бывших сподвижников. Ситуация возвращается под контроль. Самое время появиться этому неуловимому «корпусу Альфа».

– Именем Альянса, – незнакомый мне молодой человек выходит из толпы, – ты приговариваешься к смертной казни.

А это он мне. Интересно, как он собирается это исполнить?

Всё оказывается слишком банально. Он достаёт из кобуры бластер и…

Дверь в тронный зал распахивается, и в неё вламывается Грег Вильямс собственной персоной. В одиночку.

– Именем Альянса… – начинает он.

Ага, а вот это что-то новенькое! Интересно, с каких это пор руководитель СБ Империи начинает говорить «именем Альянса»?

– …Я, как полковник Разведывательного управления Альянса заявляю, что так называемый «корпус Альфа» не имеет к Альянсу никакого отношения…

Все смотрят на Вильямса, открыв рты. Интересно, ему кто-нибудь поверил? Хотя верят! Да что это я, а по какой ещё причине начальник СБ столько лет не может получить генеральские погоны!!!

– …кроме того, вчера на Эльдорадо была произведена попытка захвата власти в форме государственного переворота «корпусом Альфа»…

Ничего себе!

– …руководство Альянса считает, что в игру вступила так называемая «третья сила», и готово подписать прекращение огня с Империей. С целью подавления возможного мятежа на Земле мы готовы предоставить третий флот, базирующийся в семнадцати часах полёта от Солнечной…

Это конец. Конец мятежа, как такового. Может быть, и конец войны. Надеюсь, император не согласится на ввод войск Альянса.

– …всем мятежникам предписывается сдать оружие и покинуть тронный зал…

– Он лжёт!!! – истерический крик разрывает пелену отрешённости. – Он лжёт!!!

Луч бластера, который изначально предназначался мне, упирается в грудь полковника Вильямса. Никакая броня не держит прямого попадания из бластера. Впрочем, у Вильямса и не было брони. Тело с глухим стуком падает на пол. Крови нет – высокотемпературный луч моментально образует на теле чёрную корочку.

– Именем Лиги Миров! – я достаю из кармана авторучку и нажимаю на малозаметный выступ у её основания. Тонкая иголка с хлопком вылетает из колпачка и впивается в горло «альфовца». Тренированным взглядом отмечаю ещё двоих «альфовцев», которые тянутся за бластерами. Жаль, что иголка была всего одна…

– Именем Империи!

А это Валера. Он врывается в тронный зал, имея по бластеру в каждой руке. Два выстрела, и «альфовцы» мучительно умирают.

Перевожу дыхание. Наши победили, гип-гип-ура!

– Кх, кх, кх… – император напоминает о своём присутствии лёгким покашливанием. – Я надеюсь, что ваше заявление о выходе Лиги Миров из состава Империи было вызвано исключительно сложившейся ситуацией?

Хороший вопрос. Подхожу к императору, преклоняю перед ним колени и протягиваю ему записку, написанную маркером во флаере.

Лицо императора проясняется.

– Хм, в связи с изменением политической обстановки, а так же верноподданническим отношением представителя Лиги Миров, считаю возможным предоставить последней некоторую степень автономии.

– Служу Империи! – отчётливо произношу я.

– Тебе, Шейн, – а оказывается, император знает моё имя, – поручается формирование Агентства национальной безопасности Лиги Миров. Доложишь.

– Служу Империи! – повторяю я.

– Валера, тебе предстоит возглавить СБ Империи, – взгляд императора упирается в моего недавнего спутника. – Шейн переходит в твоё непосредственное подчинение.

– Служу Империи! – теперь настала очередь Валеры принимать почести.

– Первое задание тебе – определить степень вины этих баранов, – император кивает в сторону незадачливых путчистов. – Кого расстрелять, а кого просто выпороть.

– Есть! – на лице Валеры возникает улыбка чеширского кота.Эпилог. Две недели спустя.

Двери лифта распахнулись передо мной, и я вышел в коридор тринадцатого с половиной этажа. Этого этажа не существует для простых смертных, однако человек, знающий код может запросто попасть на него. Пройдя по широкому коридору, я распахнул железную дверь, одновременно стараясь придать себе самое отрешённое выражение лица, на которое я только способен.

Три человека сидели за столом и играли в карты.

– Встать, – мне показалось, что это сказал не я, а мой внутренний голос, однако вся троица послушно вскочила.

– Привет, Шейн, – робко произнёс старший из них.

Я молча подошёл к столу и смахнул карты на пол.

– Вы хоть понимаете, КАК вы наследили! – прошипел я.

– Если ты про этого агента на Лимонии, мы его убрали…

– Вас видел охранник на Лимонии, вы попали в базу данных космопорта Новой Германии, вас принимал Совет Директоров Новой Германии в полном составе, на Дельте Малого Быка вас начал выслеживать Ниматуло… Хорошо хоть на Земле вы не полезли сами, поставив вместо себя каких-то фраеров. Кстати, где вы их взяли?

– Это были наши лучшие агенты на Земле…

– Как так можно работать??? – я схватился за голову.

– Шейн, мы воюем с Империей?

– К счастью, нет! – я посмотрел поверх голов. – Благодарите небо, что я тоже был там. Лига Миров наконец-то получила автономию…

Они посмотрели на меня, как на полубога. Все трое.

– …Но это не оправдывает вашего провала!

– Шейн, мы не могли знать, что начальник СБ Империи работает на РУ Альянса.

– Последние двести лет все начальники СБ Империи на кого-нибудь да работают, – заявил я, проходя через комнату к двери на противоположной её стороне.

– А на кого работает нынешний начальник СБ?

– На нас.я произнёс это, не оборачиваясь, и открыл дверь в свой кабинет. На табличке было написано:

...

ДУГЛАС ШЕЙН

АГЕНТСТВО НАЦИОНАЛЬНОЙ БЕЗОПАСНОСТИ ЛИГИ МИРОВ

НАЧАЛЬНИК КОРПУСА ПО ОСОБЫМ ВОЗДЕЙСТВИЯМ «АЛЬФА»

Верность присяге

****

«Двести семьдесят пять, двести семьдесят шесть, двести семьдесят семь…»