ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 2

Не менее пустынные, чем загородная трасса, улочки небольшого городишки пока не вселяли в сердце Мари особой надежды. Покосившиеся вывески с обшарпанными надписями, разбитые стекла, обрушившиеся стены, растрескавшийся асфальт, оборванные провода и упавшие столбы — все это было совершенно бесцветным, безжизненным и утонувшим в стелющейся по земле мглистой дымке. Каждый шаг отзывался быстро глохнувшим во влажном воздухе эхом. А вязкая взвесь от тумана, оседающая на коже, одежде и волосах казалась на ощупь слегка маслянистой, отчего возникало неприятное ощущение испачканности и сильное желание побыстрей помыться.

«Все выглядит так, словно я попала в глупую компьютерную игру, - раздраженно думала Мари, - Но может мне все же стоит покричать?».

Однако кричать или даже шуметь в этом зловещем месте совсем не хотелось. Темные проходы между строениями, зияющие чернотой отверстия провалов стен, захламленные бетонно-арматурным мусором пустыри и плотные сгустки тумана в низинах выглядели так, что начинало казаться, будто они таят в себе скрытые опасности.

Неторопливо двигаясь по одной из широких улиц, Мари вышла к площади, где неожиданно увидела группу таких же серых, бесцветных людей, стоявших у разбитого, давно не функционирующего фонтана. Среди них было трое мужчин и две женщины. Абсолютная неподвижность, неопрятно висящие обветшалые одежды и общая бесцветность делали людей похожими на бледных, полупрозрачных призраков, поэтому Мари испытала сильное желание поскорее убежать отсюда, пока ее не заметили. Но, подавив этот спонтанный, липкий страх, девушка попробовала осторожно приблизиться.

- Э-э-эй, - вполголоса окликнула она странную компанию, сама толком не представляя, чего от них ждет.

Угрюмые фигуры тут же вздрогнули и, словно по команде, развернулись к ней. На их серых лицах не было совершенно никаких эмоций, а белесые рыбьи глаза смотрели как-то пусто и неосознанно. Услышав же гортанный, булькающий звук, который издало одно из этих отталкивающих созданий, Мари окончательно передумала знакомиться с местными жителями и, недолго думая, бросилась от них наутек.

Миновав несколько улиц, она увидела магазин с грязной стеклянной витриной и бросилась к нему, в надежде укрыться. Разбитая вывеска гласила «НИГИ». Очевидно первая буква оказалась со временем утраченной. Мари решила, что если спрячется здесь, то сквозь витрину будет открыт хороший обзор на большую часть улицы. Дверь магазинчика оказалась незапертой. Быстро прошмыгнув внутрь, Мари присела на корточки среди пыльных стеллажей, заполненных серыми книгами.

«Надеюсь, что хозяин магазина не один из тех симпатичных горожан с площади», - с горьким сарказмом подумала девушка, осторожно поглядывая сквозь витрину на казавшуюся безлюдной улицу.

Просидев так, почти не шевелясь, минут десять или пятнадцать, Мари немного успокоилась. Не было похоже, что ее кто-то преследует. Или же преследователи попросту сбились со следу. По крайней мере, улица по-прежнему выглядела безлюдной.

Отчасти от нечего делать, а отчасти чтобы немного отвлечься, Мари взяла с полки, за которой пряталась, одну из покрытых паутиной книг и с любопытством в нее заглянула. Но то ли эта книга была написана на незнакомом и совершенно экзотическом языке, то ли в ней, действительно, была напечатана дребедень, состоящая из обрывков слов или набора букв, разделенных пробелами без каких-либо знаков препинания: «кетем ург рыб самост гфрг фы запят надж резк умрат ждзг ифер над резерб парн юбж сопртнарг и кут ростор огнарь везжак русты збраст» и тому подобная чушь. Мари недоуменно вернула книгу на полку и взяла другую, но и там увидела подобную картину. В третьей же книге и вовсе ничего не было, поскольку страницы ее оказались чистыми, белыми листами.

«Просто потрясающе! - вновь не без доли сарказма подумала Мари, - Какие же увлекательные и высокохудожественные произведения здесь, оказывается, читают! Немудрено, что у них всех после этого такие интеллектуальные лица».

Очевидно именно от этого захватывающего чтива, голова неожиданно вновь начала болеть. Мари устало присела на пол, сделав небольшой глоток воды из бутылки. В груди ее пронесся вихрь из вороха разнообразных чувств, начиная от тихой истерики и заканчивая упаднической апатией.

«Все понятно, - удрученно решила она, - Я, наверное, сплю или нахожусь в коме после аварии, а вся эта чушь вокруг просто затяжной кошмар в моей голове...».

Плавно, но настойчиво нарастающая головная боль словно подтверждала своим существованием ее мысли. Такой мир не мог быть реальным. Он мог быть лишь больным продуктом воспаленного мозга.

«Ну и как мне теперь отсюда проснуться? - спросила себя Мари, но ответ на вопрос, конечно, не знала. Кроме того, на заднем плане размышлений замаячили еще более мрачные мысли, - А вдруг я просто умерла? Может это и есть ад? Или загробный мир? Или лимб? Или что-то еще?».

Мари почувствовала подступающий к горлу тугой комок. Трясущимися руками достала еще одну таблетку и поспешно выпила ее, предварительно разжевав.

«Та-ак! А ну сейчас же возьми себя в руки! И не раскисай! Это все равно тебе не поможет, а лишь сделает еще хуже...».

Вновь осторожно выглянув на улицу и убедившись, что та по-прежнему пуста, Мари села на пол и решила попробовать ненадолго заснуть.

«Если этот больной мир лишь сон, то может нужно уснуть в нем, чтобы проснуться в нормальной реальности?» - размышляла она в попытках немного успокоиться.

В любом случае, Мари ощущала во всем теле невероятную слабость, поэтому кратковременный отдых ей бы сейчас точно не повредил. К тому же девушка чувствовала себя морально опустошенной.

«Надо уснуть... Просто попытаться уснуть...», - думала она, стараясь максимально расслабиться.

Головная боль постепенно стихала. Очевидно выпитая таблетка начала действовать. Как это ни странно, но общая разбитость и сильная усталость сделали свое дело, позволив Мари отвлечься от нервных мыслей и ненадолго провалиться в объятия легкой и хрупкой дремоты. Мозг отказывался верить в происходящий вокруг бред, требуя небольшого перерыва.